第二十八回　平蚁穴丹墀奖元勋　赏龙舟红闺酬令节

话说薛宝琴因多时未至贾府，又听说宝钗梦中赴大虚幻境，一连睡了三天三夜，未免惊异。急欲来看宝钗，却因那时梅夫人病着，不便出门。等到梅夫人好了，又要料理姑爷入闱会试，直到梅姑爷搬进小寓，家中无事，方得抽闲。
那天来至荣府，先见了王夫人，然后往来寻宝钗。
一见面，便问太虚幻境之事，宝钗原原本本的都告诉与他。宝琴听了，甚为叹异。一时又谈到新做的海棠诗，宝琴笑道：“你们这海棠诗，还做在兰哥儿之后了。那年，他们新夫妇回九，家里海棠正开着，亲家老爷就拿这题目考他。他即席做了一首七律，有一句是‘浓福修成命妇妆’，大家都说这是佳兆，果然他不久就放了缺，如今又升了进来。你们若做得不如他，可是笑话了。”宝钗道：“这真巧了，我们也做的是七阳韵。只是我们寓意指的太虚幻境，决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿，宝钗道：“连我都没留底子，全在三丫头那里呢。你要看，同你到秋爽斋看去。”宝琴道：“我正要寻三姐姐谈谈，姐姐若没事，咱们就去罢。”
姐妹二人便同至探春处，宝琴先问探春好，又问：“姐夫有家信没有？此时军务办得如何？”探春道：“大股早已平了，只首要尚未拿祝依我看也快了，只在这一半月里头。”宝琴又道：“我是来看诗的，你们那稿子呢”探春取出一张冰雪笺，写的是一笔褚字，问知是侍书抄写的，大为赞美道：“到底是三姐姐，强将手下无弱兵，也不知他是什么时候练的？”宝钗笑道：“他还会拉弓打靶呢，若扮个小子，倒是文武全材。”
探春笑道：“那是在海防衙门里试演着玩的，如何能算会呢？”
宝琴打开诗笺看来，第一首是探春原唱。宝琴念道：
闻道通明拜绿章，肯教鸳鸯损年芳。
锦屏有分容寻梦，银烛多情替照妆。
姹女炼砂回彩袂，玉妃酣酒染云裳。
柔丝原许东皇系，看遍天花是道常
念完了，又道：“这首原唱就很好，又有花，又有人，写得如此细腻熨贴，我已经拜服倒地了！”探春道：“还有好的在后头呢，我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看，便是湘云和作。又念道：
绛都新热返魂香，破笑东风斗倩妆。
西府佳人云作袂，上清仙子锦为裳。
似缘睡浅流莺恼，若为情多走马狂。
彩帐钟陵留影在，好春还傍旧金堂。
探春道：“你看‘云作袂’‘锦为裳’两句多么名贵，那狂韵更写得入神。看了他的，我那首真该扯掉了。”宝钗道：“你那首也不弱，那‘姹女’‘玉妃’一联何尝不名贵呢？”
宝琴道：“各人是各人的笔路，似乎他‘睡浅’‘情多’两句用意深些，那‘流莺’只怕就是服侍姐姐的黄莺儿罢。”又看上去，是宝钗的和作。那诗是：
锦城风月费平章，仙国陈芳接众芳。
十丈绮屏春引梦，一双粉镜夜临妆。
探春从旁同看。看到此句，笑道：“二嫂子这首诗，简直是自己记梦，那是咏花呢？我看到‘春引梦’‘夜临妆’一联，仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道：“咏物的诗，原要有寓意，这也并不离题。”再看下半首是：
烛盘泪泛红蕤枕，脂合香笼绿绮裳。
长记玉妃环佩影，夜来花雨坠虚廊。
探春道：“这首通体都好，只有他身历其境，才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要他同做，宝琴道：“我见了这几首，那里还敢下笔。”探春道：“你上回做得红梅诗就好。
你不敢做，谁还敢呢？”又说起要举“牡丹社”，宝琴听了更高兴，说道：“社期若定了，只要通知我，我是必来的。”探春又同他姐妹在园子里各处逛了一回。
那天晚上，宝琴也在住下，和宝钗谈诗，引起诗兴，也和了一首海棠诗。用薛涛笺写了给宝钗看，那诗是：
仙国由来擅众芳，天风飘袂到云廊。
锦幡照影春无价，绛烛留痕夜有香。
几日脸波金雁驿，一番梦雨碧**坊。
红屏任说繁华极，醒眼回看总断肠。
宝钗看了，说道：“你这首又另有一番意境，结韵更见沉着。我自己说不出来的，你都替我说了。”第二天另抄了，又拿去给探春看。探春更赏识“金雁”“碧**”两句，说道：“眼面前的典故经他运用，便格外鲜明，真要算后来居上了。”
宝琴本就要回去的，探春又留他和宝钗湘云在秋爽斋聚了一天。
此时，海棠尚盛开未谢，宝钗还要约探春湘云和宝琴赏花小饮，偏偏梅家送信来，说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜，那赏花之局只可作罢。
转眼到了王夫人生日，那天，王妃、郡主、世爵诰命来的不少，都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷，只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张，所以并无戏剧杂耍。宝钗，探春、平儿等，人来客去都要接送，一时又要送酒安席，也整整忙了两天。
天气渐暖，红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来，便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山，就着形势都砌成花台，密幄深丛，灿如云锦。先开的赵粉几丛，每朵都似盘子大，未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄，有半开的，有含苞初放的。还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种，也开了一大半。探春、宝钗、湘云绕遍花丛，次第细赏。宝钗道：“这花儿是自己手栽的，看着分外有情。”探春道：“花儿是不等人的，咱们得凑和着他，要等稻香老农回来，只怕都要谢了。要起社就赶着办罢。”那天，便约宝钗湘云至秋爽斋商议起社。正在谈论此事，侍书拿了一封家信递给探春，信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京，计算着大后天就要到了。探春咳了一声道：“这诗社起不成了。眼前只有这两天工夫，我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗湘云同看，大家都觉得扫兴。
王夫人又打发人找宝钗上去，说道：“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了。那稻香村的房子拆成了大厅，还得把扇重新安上，替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢？”又把贾兰的信给宝钗看了。原来贾兰奉旨内用，正要起程，又奉到一道旨意，命他署理刑部右侍郎，先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要，只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天，把那件案子查明上奏。然后迂道江西，带同家眷一路北上，预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来，忙即至稻香村，督着小厮婆子们布置房屋。过两天，李纨和贾兰夫妇都到了，大家相见，谈些别后情事，莫不喜形于色。又忙着料理卸装，应酬贺客，赶碌了好几天。接着又是会试发榜，梅承翰、甄宝玉都中了，也有一番庆贺。不但没有起社，连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去，不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府，见了贾政王夫人，谈起此番军务收束得很快，其中也有民心天意。
那周琼队伍追剿邪匪，直至大庾岭以南，一路全是危崖险径，箐密林深，易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒东逃西窜，屡被官军追上，合围兜剿，都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚，又是巨憝恶贯满盈之时，那一天逃到草陵山一个村落里，被老百姓们骗进堡栅，将他们设计灌醉，捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯，不觉狂喜。立时传见老百姓们，面加奖劳，都给了银两功牌。一面用八百里驿封飞驰入奏，一面派儿子和两个亲信部将解送武、白二犯进京，这是格外慎重的意思。
那天皇上在桃花寺行宫，先接到捷报，天颜大悦，做了一首《闻捷志喜》的诗。过了几天，视策府兵部又会奏解犯到京，皇上便定了御门之期，在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇，一旦望见天威，都吓得魂飞魄散。即时取了口供，押赴西市，极刑处决，特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员，押着囚车，一直到西城菜市，看着刽子手将武、白二犯当众刑决。悬首通衢，然后回朝复命。
次日，又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定侯。
伊子隆清门侍卫周铭，封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功，锡封一等定襄伯，并实授襄南节度使。
伊子御前侍卫贾蓉，封为三品果勇都尉。部将中还有些封子、男及都尉、骑尉的，不能备述。这道旨意下来，朝中人人欢忭。
那些王公世爵和一般大臣，都纷纷至荣宁两府道贺，高车大马，络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京，贾政又素来简约，并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。贾赦贾政率同贾兰五鼓入朝，谢恩下来，便一直到了家祠，阖族各支，自代字辈贾代修、贾代儒起至草字辈止，一共也有六七十人，都在祠内静候。看祠堂的贾仁回道：“大老爷二老爷和小兰大爷到了。”
大家迎出相见，各有一番叙谈。候祭筵齐备，方一同行礼。
此时祠堂内外丹一新，香袅青龙，烛辉火凤，只听得衣裳佩玉铿锵之声，一时礼毕。正在望燎，忽见一阵神风从神龛内吹起，似有金戈铁马，向空飞腾而去，大家都吓了一跳。贾代儒道：“神道虽远实近，你们看此番神灵显赫，能说不是来格来歆么？”贾敕道：“祖宗对于子孙，无时不关切的。何况我们国公爷生而为英，殁而为神。我看珍大爷此番成功，都是托赖祖宗的默佑呢！”众人尚在纷纷议论。
贾赦贾政见祭礼已毕，便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的，也随至西府，向贾赦贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈，无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事，说道：“不是我当着得意的时候反倒训诫你们。我自从服官以来，时时刻刻深自懔惧，那年两府查抄，罪名严重。若不是皇上的天恩，祖宗的荫庇，那还了得么？也幸亏珍阿哥能知改过图功，奋志上进，才有这番际遇。从今以后，大家别忘了抄家办罪的时候，还要时常儆畏，不可放纵。要知道成败祸福，只在一翻手覆手之间，没有什么准的。”众人都连声答应。贾政又对贾兰道：“你才做了几年官，如今也算堂官了！可知道你爷爷在部曹里熬了多少年，受过几次折腾，才到这个地位。别以为自己是了不得的人才，自来飞得不高，跌得不重。那刑部更不比别的衙门，案子出入太重，处分又严，一旦闹出岔子，只怕连根都要拔了呢！从今日起，要把律例细看一遍，有不懂的，找那老司官们虚心请教。别看他们官小，人家都有实在经验的，你可懂得什么？”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了。贾赦还笑道：“二老爷真是多余的，照你这么说，就没有舒服日子了？”
贾兰却道：“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话，下起苦工夫来。每日下了衙门，便在书房里研究律例，连梅氏找他做诗填词，都不大做了。
那天，从刑部衙门回来，至贾政王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂，笑道：“兰儿，你也做到堂官了，还不做一件新的么？”贾兰道：“这件还是我去辽东那年爷爷赏给我的，说是国公爷在军营里常穿的呢！我穿了他，就想起祖上如何赤心报国，总也放不下。要像珍大爷那样建一番事业，才对得起这件褂子呢。”王夫人道：“说起建功立业，都是国家不幸的事，别指望那个。我只望你们托朝廷的福，安安稳稳的做一辈子太平官罢！”贾政道：“兰儿，你们衙门里近来办的什么事？”贾兰拣要紧的说了几桩，内中有赖大的孙子赖士元乱伦一案。
原来赖大只有一子一孙，未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子里的坏主意，那懂得教导子弟？此时，赖士元已长到十八岁，生成好色，和他的叔伯妹子私通，同逃至平安州居祝因虐待婢女，被人告发，牵连问出奸情，判成绞罪。王夫人道：“那赖大养了许多女儿，可只有这孙子传代，这一来岂不绝了？”
贾政道：“就是这种兽行，也够丢人的了。那赖大对不起我们还在其次，只怕别有隐恶，不然何致如此？我倒觉得天道可畏呢！”
贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全，目下升到延绥节度使，因为开垦事件许多不实不尽，被人参劾。钦差查实了，拿交刑部治罪，这两天刚下在狱里。贾政听了，忙道：“兰儿，你以为那赵堂官和我们有嫌隙么？那回动产他也是公事公办。如今人家落了难，若在法律上有可以顾全他的，不妨从宽一步，就是顾全不了，也要存哀矜之意。若是看人落井，再去下石，那可是小人之尤了！”贾兰道：“这一案各堂官也商量过，至重不过监禁。”
王夫人道：“孙家二姑夫的事定案了没有？”贾兰道：“前天现审处司官来请示，孙儿只说我们至亲，理应回避。他们知道这层亲谊，也就从宽定拟，可望徒流了事。暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道：“你二姑夫也不是十分坏人，只养成了坏脾气，凡事有己无人。我们世家子弟，应当以他为鉴。”
又道：“你三姑夫回来，你们总见过了？蓉儿怎么不回来呢？”贾兰道：“听说又到珍大爷任上去了。”贾政道：“在外衙门里当少爷不是好事。我做过两次外任，总不带家眷，就是怕子弟们学坏了。你若去信，还是劝他回来为是。”贾兰答应了，又站了一会，见贾政王夫人无话，方才退下。
回至稻香村见李纨，李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政问答的话都说了。李纨道：“老爷一生忠厚，所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里，梅氏被梅夫人接回娘家，只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔，不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳，尚有此闲情逸致，也是外人不会知道的。
却说探春因姑爷回京，不得在贾府常住，这些时才算把家里的事都安排妥了。那天回来，便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在，三人谈了一会。探春是好动的，拉着宝钗湘云出去逛逛。湘云道：“这时候天气热了，倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭，见出水新荷已亭亭如盖，那近水一带窗子都开了，垂着湘帘，非常幽静。大家靠着栏干坐下，宝钗道：“今年把那藕根子都翻了一翻，到底比往年匀净。”
探春道：“荷叶都这么大了，这一向不知忙些什么，把时令都混忘了。今儿到了这里，好像眼睛里一醒似的。”湘云道：“端阳节快到了，咱们也想点玩意，请请太太、姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了，说不定几时就要接家眷呢。”宝钗道：“我也是这么想，只可请他们逛逛园子，有什么玩意呢，要末，叫女孩子们驾着船，吹打个细十番，也还有趣。”湘云道：“细十番也要的，最好再添两只龙舟。趁今儿还早，把船坞里两只旧龙舟收拾好了，叫驾娘们演习个十来天还不成么？”
探春道：“这船坞里有龙舟么？我还没见过呢。你真是地理鬼！”湘云道：“我也是听翠缕说的。那天亲自去看了，果然有的，只可惜多少年没用，都搁坏了。”宝钗道：“收拾起来也容易，咱们等一会儿就叫管事的办去。”湘云道：“若是你的哥儿瞧见了，不知怎样高兴呢！”探春道：“我想起来了，那年有个谎信，说娘娘还要归剩老太太和凤嫂子商量，说道：‘四五月里可有什么热闹好玩的呢？只可打两只龙舟罢！’后来就没听提起，也许是那时候预备下的。”宝钗道：“这么一来，也替藕香榭出出气，四姑娘白顶了这个名儿，从来没请大家来逛逛。他那孤僻的性子原也难怪，可是这样好地方，几乎被他湮没了！”当晚探春回去，又叮嘱了湘云宝钗一番。
那天刚好李纨去看李婶娘，不在家里。湘云向来搁不住事的，第二天见着李纨，便都告诉与他。李纨笑道：“你们真会想着法子玩。可怜我在江西，终日关在衙门里。那地方本有龙舟竞渡的风俗，前任何道台带着家眷看龙舟，可巧那帮泅水的彼此争斗，闹出人命，那道台也被人参掉。倒是兰儿出告示禁的。”湘云笑道：“你们只顾做官么，倒是我们闲人比你舒服。”
过两天，李纹李绮和薛宝琴都来和李纨道喜，又至宝钗处坐坐，宝钗当面约了他们。京城里难得有这种热闹，他们听了，自甚乐意，都答应必到。
到了五月初，龙舟已预备好了。宝钗先回了王夫人，那天回到薛家，又面请了薛姨妈。又亲自到东府里约了尤氏婆媳，又打发人飞马出城接了巧姐和刘姥姥。只刑夫人处托平儿面回，刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气，犯了肝症不能来，也就算了。那巧姐多时未回贾府，听说有龙舟可看，更为高兴。一大早起来梳洗完了，给婆婆拜过节，便赶到刘姥姥处催着他梳头打扮，戴上一朵石榴花。又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜，坐上小轿车赶进城来。一到荣国府，先找着平儿说了一回家常话，方同至王夫人处拜节。王夫人笑道：“姥姥，你还硬朗？你们也赶着瞧热闹来了？”刘姥姥道：“我们乡间只听说皇上家园子耍过龙船，可总没瞧见过。这回托姑太太的福，我可开开眼了。”巧姐笑道：“太太，您看姥姥这们大年纪，这爱打扮呢。早起找出来好些衣服，穿这件也不好，穿那件也不合适。我说我姨娘不是送你两套么？他才想起来了。穿了倒很合身，只是袖子长点。”刘姥姥笑道：“我年轻的时候，也是好打扮的，这如今要做棺材瓤子了，还打扮什么！可是到了城里头，穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服，可就难了！”平儿笑道：“这也是半旧的，比你们乡下衣服总算强点罢了。”
正说着，探春和宝琴来了，尚未坐下，李纨宝钗又同陪了尤氏胡氏来至上房，大家周旋一阵。见了刘姥姥，也都问好。
刘姥姥道：“我听说东府里大爷和三姑爷都封了什么官，大***哥儿也升了进来，这真是大喜啊！”尤氏笑道：“那有姥姥的官儿大呢？一品大百姓，什么事也不用管。他们升了官，可是拚着性命换来的呢。”吓得刘姥姥只是念佛！探春指着宝琴道：“这位梅姑奶奶是新翰林的太太，姥姥还不给他道喜？”
刘姥姥道：“我看这位姑奶奶长得怪俊的，就是个有福气的样儿。”众人听得都笑了。
王夫人道：“我们到园子里去罢，只怕有人在那里等着呢。”
说着，便同着众人往大观园走去。宝钗平儿都劝王夫人坐轿，王夫人只说天气好，我也借此散散。过了花溆，就遇见薛姨妈扶着小丫头，后面邢岫烟跟着。见了王夫人，笑道：“姨太太今儿真早，我紧赶着还落在后头。”刘姥姥道：“姨太太一向可好？那年添了大孙子，新近听说又添了孙女，真是好福气。”
王夫人道：“姨太太为什么不带哥儿姐儿来玩玩？”薛姨妈道：“他们来了，也是吵的慌。家里有nǎi子和宝蟾看着呢。”
探春笑道：“那姐儿是咱们家小蕙二奶奶，怎好没过贴子就上门哪？”
一时到了藕香榭，见惜春、湘云、李纹、李绮都在那里倚栏观鱼，也有扔些饽饽引鱼游戏的。湘云先瞧见这些人，笑道：“怪不得我们等了这半天，原来都到上房去了。”薛姨妈见了纹绮姐妹，便问亲家太太为何不来？李纹道：“昨儿妈妈还说要来的，偏生受了风寒，今儿还请大夫吃药呢。”大家又和李绮道喜。李绮新婚未久，还有些羞涩，回答不出。王夫人薛姨妈等刚就坐闲谈，秋纹抱着蕙哥儿，nǎi子抱着茝哥儿，碧痕、莺儿、丰儿等一群丫头都跟着来了。咭咭呱呱，分外热闹。一会儿，又是梅氏带着权哥儿来了，也是nǎi子丫头们跟了一大堆。
李纨道：“这里地方窄，容不了多少人，为何不摆在凹晶馆呢？宝钗道：“老爷和大老爷同着一般清客都在那里呢。这里虽窄点还得看，没什么挡眼的。”
丫头婆子们将席摆齐，大家让薛姨妈、王夫人、刘姥姥上坐，其次是尤氏、李纨，众姐妹们也随便坐了。上了两三道菜，只见荇叶渚边来了两只彩船，船上全用孔雀、锦**的毛扎成各色花样。一班女孩子们坐在船上，打着细十番。紧跟着便是两只龙舟，一只青龙，一只黄龙，都架起彩阁，挂着绣旗，四围钉着无数小镜子，耀眼飞光，十分富丽。彩船里一片鼓起，那两只船来回斗舞不停，又有一只小船，架着光明灿烂的珠球，或距或迎，若离若合，演了一出吞珠戏海。那些驾娘们都是懂水性的，穿着花花绿绿的油绸衣靠，有时演出凤凰展翅，有时演出鹞子翻身，做种种的玩耍。座上众人都看得入神，哥儿们更是拍手嘻笑。
湘云叫翠缕拿出许多雕竹玩意，都上过颜色，白的是香瓜，红的是桔、柿，绿的是葫芦，紫的是茄子，黄的是木瓜、佛手，约有十多种，还带着零枝碎叶，如同真的一般。拧开那螺旋的蒂子，把各人名号的牙筹放将进去，说道：“把这玩意扔下去，叫他们会水的去捞，捞出谁的，谁就喝酒。”探春、宝琴都说有趣。宝钗又把湘云那个木瓜细看了一看，怕他暗中有弊。刘姥姥道：“姑奶奶可别摆弄我，我不会喝的，喝醉了，又闹笑话。”平儿笑道：“姥姥别怕，那里就捞着你的呢？”翠缕、莺儿把那些玩意扔了下去，一个一个的晃晃悠悠都沉到水底。
原来那里面都有熔锡，分量颇重。
少时，彩船上又一声鼓起，便有驾娘们穿着油绸衣靠翻身下去，约有一袋烟的工夫，捞了一个送上来，大家看是薛姨妈的佛手，便公敬了一杯。”接着，又捞上一个葫芦，却是尤氏的，也照样敬了。随后又是邢岫烟的莲蓬，李纹的平果，又捞起一个桔子、一个小南瓜、是探春、宝琴的，湘云都立迫着他们喝了。探春道：“怎么单捞不着史妹妹的，这里头只怕有鬼罢？”湘云笑道：“没捞出来的也不止我一个，况且宝姐姐早已留心了，那容我捣鬼呢。你又没喝多少，何必这么发怯。”
尤氏道：“三妹妹你怕什么？横竖只一杯酒罢了。”湘云道：“大嫂子是伯爵夫人，人大量大，想必嫌那杯子小罢？”便叫翠缕把黄杨套杯拿了来。原来那套杯已拿来，放在旁边小几上，是探春、湘云想法子要作弄刘姥姥的。翠缕取到席上，湘云举壶一个个都斟满了，说道：“这回若捞上谁的，得喝这一套。”
刘姥姥忙离座摆手道：“我试过那家伙的利害，我可受不了，让我家去罢。”众人听了，都拿手巾捂嘴嗤嗤暗笑。探春、湘云连忙走上去，把刘姥姥强按在席上坐了。刚好驾娘们捞上一个茄子，大家一看，恰是刘姥姥的。湘云笑道：“姥姥，这可没法子，都喝了罢。”刘姥姥再三央及道：“若喝这些，我可醉死了，饶了我罢。”王夫人、薛姨妈也再三替他说情。尤氏道：“我给姥姥讲个情，只喝这一海子罢。”刘姥姥没法，端起那黄杨大海，咕嘟咕嘟的一气喝了。手里还拿着捞出来的紫茄子，细细赞赏道：“亏他怎么做的，赛过真的一样。”一语未了，酒涌上来，顿觉头晕心跳，忙歪在席旁竹榻上。巧姐瞒怨道：“史大姑妈，何苦把姥姥又灌醉了！”湘云笑道：“多喝点什么要紧？我倒要喝，只是捞不着”探春道：“还剩下的酒也可惜了，再有捞上来的，从那小杯喝起，喝遍了再收令罢。”
李纨道：“大家都不善饮，一个个都醉倒了，可有什么意思？”探春道：“你只做你的老梅，不要管我们的废兴胜败。”
随后又捞起几个，各人依次喝了，湘云也喝了半大的一杯，只次大的酒海轮到尤氏，尤氏再三不肯喝，湘云、探春、宝钗各匀出一小杯，尤氏叫文花又提出一大杯，剩下的才勉强喝了。
此时已夕阳在树，大家散坐了一回。宝钗又命秋纹沏了酽茶，给刘姥姥喝了一杯，酒意稍解。巧姐和平儿两个人架着他，至平儿房中暂歇。王夫人撑不住，也同薛姨妈往上房歇息去了。
这里湘云宝钗仍留住众人别散，说道：“晚上还有灯船，更有趣呢。”不知那灯船又如何热闹？且听下回分解。

第二十七回　碧落侍郎侍姬共戏　紫薇学士学使超迁

话说宝玉自赤霞宫前院回来，钗黛二人已将房门扣上，任宝玉如何央及，只是不开，也不答言。宝玉恨道：“你们不理我，我拚着今儿站一夜，也不走的。”只听黛玉道：“我和宝姐姐有好些事趁今儿要商量的，你好好的替我上西屋去睡，我明儿还留宝姐姐一天补还你。你若不听我的话，我可从此不理你了。”宝玉又再三叮嘱，明天别放宝姐姐回去，黛玉答应了。
方憋着闷气，懒懒的向西屋走来。
晴雯迎着笑道：“奶奶们不要你了，我们再把门关上，看你往那里去？”金钏儿道：“二爷为什么不跪着求求？也许二位奶奶心就软了。”宝玉正在不高兴，便说道：“你们都没有好人。人家做这么大的瘪子，还要拿人取笑。”紫鹃笑道：“你们别惹二爷生气了，我给二爷铺床去。”宝玉笑道：“那回我对你只说了两句《西厢》，‘若与你多情小姐同鸳帐，怎忍使你叠被铺床’，你姑娘就翻了，要告诉老爷去。如今真和他同了鸳帐，还叫你叠被铺床么？”麝月道：“二爷真好记性，小时候的事总忘不了。可记得那回袭人家去，晴雯又病了，二爷还亲自铺床呢。”宝玉见晴雯在小榻上歪着，不由得笑道：“难道说你病，你就病了么？”晴雯道：“我今儿喝多了，手都是冷的，你给我焐着罢。”麝月又道：“二爷，你看金钏儿喝醉了，脸上堆着通红的胭脂，你还不去吃了么？”你一句，我一句，似小鸟儿乱哨似的，倒把宝玉一肚子闷气给化掉了。
笑着对他们道：“二位奶奶轰我来了，你们就替了他们。紫鹃、晴雯你替林妹妹，金钏儿、麝月你替宝姐姐，咱们也唱个连台戏。”晴雯撇嘴道：“若说谁替了谁，我们也不配，也犯不着替人家。今儿一定是林姑娘的主意，紫鹃向来赤胆忠心的，叫他都替了罢。”金钏儿道：“紫鹃专会假正经的，咱们三个人今儿看他的好看，以后还说嘴不说嘴？”紫鹃道：“我惹不起你们这一群疯狗，我到老太太屋里去，看你们还敢来不？”说着，便要跑出去。晴麝二人赶着追上，拉了回来，把房门咕冬一声关上了。那一夜他们如何混闹，无从知晓，只可说是一宿无话。
次日早起，黛玉先起来，叫了几声，无人答应。只听到西屋里一片喧笑之声，便埋怨宝钗道：“都是你要挡他出去，这时候还在那里胡闹呢！叫凤丫头听见了，又是笑话。”宝钗道：“你去吓唬吓唬他们，别让他由着性儿再闹了，仔细老太太听见。”黛玉道：“我不去，若去咱们一块儿去。”歇了一会，那边嘻嘻哈哈闹的更不像话，黛玉硬拉了宝钗一同过去。只见宝玉歪在红蕤枕上，晴雯麝月架着紫鹃，往宝玉身上送。金钏儿从他二人夹缝里伸进手去胳肢紫鹃，宝玉又伸手胳肢晴雯。
晴雯忍着笑，只不肯撒手。五个人笑做一团，钗黛二人进去都没有看见。黛玉道：“天到什么时候了，还不好好起来，越变越成了小孩子。叫外人听见了，什么意思？”晴钏等听见黛玉发话，才都放了手。宝玉笑道：“你们赶出我来哟！如今见我们这里热闹，又赶着来了。”宝钗道：“美得你！谁还赶了来呢，臊也替你臊死了。”说着，便拉黛玉道：“咱们梳头洗脸去罢，不要管他们了。”
二人回至东屋，紫鹃麝月也跟过去伺候。这里晴雯金钏儿服侍宝玉穿好了衣裳，也走了过去。钗黛二人尚在梳洗，宝玉站在镜台前，看看这个，又瞧瞧那个，也帮着他们调脂弄粉。
等钗黛梳洗完了，就着洗残的水胡乱洗了几把，便算洗过脸了。
黛玉不依道：“你这不长进的毛病还不改么？”一面忙叫晴雯换上热水和干净手巾，重新看他洗过。宝玉又央及黛玉替他梳头，黛玉道：“你叫他们弄去罢，他们都闲着，何必在这里凑热闹呢。”宝玉不肯，又千姐姐万姐姐的央及宝钗，宝钗没法子，便让他坐下，慢慢的替他梳篦。篦好了，仍旧将四围短发编成小辫，归到顶心发上，总编一根大辫，用青绦结祝却短了从前押辫子的四颗珍珠，宝钗道：“你那珠子又丢在那儿了？”黛玉笑道：“姐姐你忘了，他做过和尚的，辫子都丢了，那珠子还能留住么？”宝玉笑道：“我这和尚可是带头发的，只把辫子拆散了，梳一个抓髻。那珠子一时用不着，镶在剑鞘上了。”
一时梳罢，宝钗黛玉忙着要到贾母处请安。宝玉道：“好姐姐，好妹妹，且慢着走。你们昨儿晚上到底商量些什么？说给我听听。”黛玉道：“商量的事多着呢，一时那里说得完？横竖回来总要告诉你的。”便和宝钗携手去了，宝玉也随后上去给贾母请早安。贾母见他三人都在身旁，甚为欢喜，叫鸳鸯打开箱子，取出两枝八宝累凤钗，给钗黛每人一只，说道：“这还是祖老太太给我的呢，你们留着，将来给你孙子媳妇罢。”
三人陪着贾母说了一会闲话，却不见凤姐。原来凤姐在这里打了一个花胡哨，便和尤二姐同寻三姐儿去了。
宝玉见贾母闷坐，便道：“老太太到了这儿还没去看那绛珠仙草呢！今儿没事，去看看罢。”贾母问：“那草种在那里？他们说是林丫头的前身，可是真的？”宝玉道：“他们都这么说，那里找真去？新近才开的花，就在绛珠宫，离此不远，老太太坐轿子去罢。”当下便命侍女们预备轿子，贾母坐了。
宝玉和钗、黛、鸳鸯、翡翠等都跟随在后。行至前院，凤姐、尤二姐从小院出来，刚好遇着。凤姐道：“你们大队人马上那里去啊？”鸳鸯笑道：“你只管跟着来，反正有个好地方。”
于是大家同走。贾母一路看那溪光树色，处处清幽，笑道：“到底出来走走的好，这样真山真水，咱们在城里头决见不到的。”
一眼望见白石牌坊，对凤姐道：“你瞧那牌坊，不就像省亲别墅么？”凤姐道：“那回我初到这里，隔着牌坊分明瞧见宝兄弟，一晃就不见了。问那仙姑，他说了一句什么‘田**不搁烙铁’，可把我给懵住了。至今还怀着闷葫芦呢。”黛玉道：“那田**和烙铁从来没到一块儿，一定是‘天机不可漏泄’，到你耳朵里，就出了新闻了。”
一时到了绛珠宫，凤姐上前搀住贾母下了轿，走近石栏。
见那仙草的花尚在盛开，绿姹红妍，迎人欲舞，又添了许多新蕊。贾母和凤姐、宝钗都是初见，非常叹赏。宝钗道：“这草轻盈袅娜，另有一种丰神。蘅芜院里那些异草没有比得上的，怪不得人说是林妹妹的前身，真有几分像他呢！”鸳鸯道：“你还不知道呢，他从来没开过花，刚好林姑娘喜事那两天就都开了。这能说是附会么？”宝玉素性喜聚不喜散的，见那花连绵不断，正合他的心事，对着仙草暗自点头。
大家看了一回，便同至里院正厦。黛玉让贾母在炕上歇息，正对着窗前竹影。贾母笑道：“林丫头真和竹子有缘，这银红纱罩着碧绿的竹叶，比那茜红的更显着鲜艳呢！”凤姐道：“这里的好处就在这几棵松树，一片竹子。一进来就觉得分外清凉，若是三伏天，陪着老太太在这里过夏，那才好呢！”贾母笑道：“你这猴子不开眼，又看上人家的房子了，也得问人家肯借不肯借哟！”黛玉笑道：“横竖是空着，凤姐姐若喜欢这里，今儿就住下，不用回去了。”凤姐笑道：“一个人住着也没意思。这么深的屋子，那竹子又yin沉沉的，我还有点害怕哪！”尤二姐道：“我来陪姐姐。”鸳鸯笑道：“你信他呢，他在地狱里什么没见过？还怕那些。”凤姐道：“我从先就不懂得什么叫害怕，到那里见了许多奇形怪状的，把我的胆子吓破了！我若都说出来，只怕你们闭起眼睛就想到那个样儿，夜里还睡不塌实呢！”
宝钗初到，留心细看，真是瑶窗绣户、玉几金床。那案上还堆着许多书卷，捡开一册看了，恰好夹着黛玉自谱的琴曲，拉着宝玉同看。黛玉连忙来抢，已来不及。宝钗念了一遍，笑向宝玉道：“你看颦儿这番深情，在那时候还惦记着你呢！”
黛玉脸上微红，笑道：“这宝丫头真不是人，来了就乱翻腾，也不问一声。”宝钗笑道：“这如今还有什么要紧呢？”
鸳鸯搀着贾母各处都看了一遍。黛玉见贾母高兴，便说道：“老太太就在这里摆饭罢。”贾母道：“也好罢。”黛玉忙即吩咐侍女们至赤霞宫传话，将老太太和各人的饭都用提盒送来。
好一会才送到，即在外间摆齐，陪贾母同吃。吃罢漱了茶，大家散坐。闲谈一会，鸳鸯服侍贾母至东屋歇中觉。钗黛和众人都进了西屋，也有歪着歇息的，也有悄悄谈话的。黛玉又打发人去请迎春、香菱，预备陪贾母凑牌。
宝玉如何坐得住，自去看那侍女们浇花。忽见妙玉从宫门外进来，便上前迎了几步，说道：“妙公轻易不出门的，不意在此相遇。”妙玉道：“今儿听说蘅芜君来了，想寻他谈谈，走到赤霞宫，他们说都在这里呢。我想他是就要走的，这一错过，又不定几时才能遇着，所以赶着来了。”宝玉道：“他们都在后头呢，我来引路。”便陪着妙玉一路走进。黛玉隔窗瞧见宝玉同着一个人，以为不是迎春便是香菱，却不料是他，等进了西屋，方才看出。大家都见了礼，黛玉先向妙玉致谢，妙玉笑道：“你还未能免俗。”又向宝钗道：“我想不到你会到这里来，你也未必想到我会来寻你罢？”宝钗知他遇劫遭难，不免慰问一番。妙玉道：“‘者易缺，皓皓者易污’，我从来厌恶浊俗，致干天忌，才有此番磨折。如今我倒想穿了，只要保得自己身心干净，其余都是不相干的。”宝钗道：“你这见解更高了，本来一切诸相都是空的，连我相尚须化除，何况那些人相众生相呢？”黛玉道：“说到佛法，本不应有垢有净，分明是一片清净心，着了恚，便是心垢。你此番算是悟澈了！”风姐、尤二姐听他们说的，全然不懂。
忽听一片说笑之声，原来是紫鹃晴雯同着迎春香菱来了。
鸳鸯连忙从东屋出去，摇摇手，叫他们轻声。却不料贾母已被吵醒，连唤两声鸳鸯，鸳鸯答应了，先自进去。迎春香菱等到了西屋，见钗黛二人正和妙玉说话，都道：“今儿真是好日子，连妙师父都请到了。”妙玉道：“我来是不用请的，若请我还未必来呢！”凤姐见紫鹃晴雯送了牌来，便忙着安排牌桌。妙玉见人多了，站起来要走，黛玉道：“你难得来的，再坐坐。等老太太凑上牌，咱们到那屋说话去。”一时贾母扶着鸳鸯过来，见了妙玉，笑道：“咱们今儿来看花，就遇见菩萨，这真是借花献佛了。”妙玉道：“像老太太这么大福气，一心念佛行善，才是真正女菩萨呢！”贾母又问妙玉住在那里，近来做些什么？闲谈了一会儿，凤姐道：“菱姑娘、二妹妹都等着呢，老太太就上场罢。”贾母又向妙玉道：“恕我年老放肆。”便和迎春、凤姐、尤二姐、香菱大家入坐，斗起牌来。
钗黛二人看了一会，悄悄的拉着妙玉往东屋来。宝玉正在堂屋里帮着侍女们煎茶，黛玉瞧见，笑道：“这不是忙的事，你又忙些什么？”宝玉笑道：“我丹炉都炼过的，还不知道火候么？”钗黛二人陪着妙玉入室坐定，侍女们已将茶煎好送进。
原来是武彝山的雪梨茶，用梅花上的雪水煎的，取名双雪茶，连茶具也是一色粉定。宝钗道：“这么快，未必煎得好罢？”
妙玉斟了一杯细细品着，却非常赞美。少时，宝玉进来，四人啜茗闲谈。谈到琴学，妙玉见壁上古琴，拿下来抚摩一回。宝玉央他弹了一曲《普安咒》。倾耳听去，宛然是一片梵声，等到二十一段弹完了，天已向暮，妙玉兴辞回去。那边贾母的牌也散了，大家同回赤霞宫用晚饭。
那晚上，宝钗仍旧住下。宝玉又问他们商量何事，黛玉道：“事情呢，原也多得很，我今天乏了，懒得说，你只问宝姐姐罢。”宝钗道：“林妹妹的意思，看珠大哥单另另的怪可怜，想求老太太把鸳鸯给了他。我想老太太眼前虽有两个丫头，那一天离得开鸳鸯？况且，鸳鸯那性子素来高傲，说一是一的。
那回大老爷要他，他赌气发了重誓，还有第二句话可说么？不如不说的为是。”宝玉道：“你们还不知道珠大哥的脾气呢，我约他到这里来，他再三不肯。说是见了家里人又要牵动尘心，还是不见的干净。这程子天天想走，若不为林姑老爷不久要转天曹，约着在这里见面，他早就走了。就是鸳鸯有得商量，他也未必肯要呢，这件事大可不必。此外还有什么事？”
宝钗道：“提起第二件事，那可得问你了。林妹妹因为他们四个人虽是服侍你惯了的，可都有些孩子气。因此想起袭人，要把他接了来，你看好不好？”宝玉道：“他跟了蒋琪官，无情无义的走了，我还要他做什么？”宝钗道：“你既不要他，为什么听见他要赎身出去，害得你赌咒发誓，连八人轿子都许下了。你以为我们不知道么？”宝玉道：“那时候我被他迷惑住了，谁知道他是这种人呢？他说的别人就用八人轿子抬他，他死也不出去的，怎么跟着个唱戏的就走了呢？”宝钗道：“他走这一步也很不值得，如今琪官犯了事，押在监里，袭人到处去求爷爷告***，还没有弄妥。那回来求我，简直换了一个人似的。不但形容比先憔悴，连谈吐也显得卑鄙，那里跟得上晴雯麝月他们？”黛玉道：“姐姐，你从前看他那么好，怎么口气也变了？我倒觉得他可怜！”宝钗道：“不要说我是没出闺门的姑娘，就连太太、我妈妈，那一个不说他好？就是这位二爷，还不是当他天字第一号的？只怕除掉他的林妹妹，就要数袭人了。”宝玉道：“我早已看透他了，那回送绢子给林妹妹就避着他。后来撵晴雯的时候，我知道是他使的坏，还点了他两句。究竟因他是服侍多年的人，临走还给他托个梦，叫他自己打正经主意，如今可怨谁呢？”黛玉道：“嗳哟！要不要由你，说上这一车子的话给谁听，我不过白说罢了。”
宝玉道：“你们说了一夜，我那盖园子的计划可说了没有？”黛玉道：“你要仿大观园一模一样的盖个园子，给姐姐妹妹们住，固然是你的痴想。其实也何必呢？天下名园多得很，除掉大观园，就没有好样子么？”宝钗道：“家里园子是从前胡老名公的手稿，丘壑布置不俗，可也不算尽美。即如藉香榭、凹晶馆一带，水面都不甚宽，那四围山景，也少些点缀。依我说只可节取，你爱那两处坐落，或是精巧，或是幽雅，仿取大意未为不可。”三人一直谈到更深，方同就寝。次日黎明，黛玉宝钗先起来梳洗完了，才把宝玉催起，同送宝钗生魂回至荣府。
这两天宝黛二人只顾和宝钗眷恋不舍，却累得秋纹碧痕诸人见宝钗一直睡了三天三夜，都惊慌不定。幸亏莺儿知道，宝钗点了那香是往太虚幻境去寻黛玉的，将大致情形告知他们，并将门窗衾帐一齐掩好，不许大惊小怪。王夫人见宝钗连日未曾上去请安，打发人来问过几次。第二天又亲自来看，只见宝钗睡在那里，气色呼吸如常，摸他身上也并无寒热。莺儿又将宝钗入梦的话回了王夫人，这才放心。
直至第四天早起，莺儿在屋里守着，忽听宝钗说道：“你们好好回去，老太太那里替我说到，免得他老人家惦记。”莺儿问道：“姑娘和谁说话呢？”方把宝钗惊醒，便叫莺儿。莺儿忙即上前道：“姑娘身子都好么？怎么去了这多天，把太太可吓着了。我把太虚幻境的话回了太太，还是半信半疑的呢！”
宝钗道：“我当天就要回来的，可巧赶上林姑娘生日，老太太再三留我，二爷和林姑娘也不肯放，一直闹到今天。你们先上去回明了太太，好叫太太放心。”秋纹答应去了。nǎi子也抱了蕙哥儿进来寻奶奶，此时蕙哥儿尚不甚懂事，说道：“奶奶，他们不叫我进来，都是莺儿不好，快打他。”宝钗怎么哄骗都不肯信，只叫打莺儿。到底假装着打了莺儿两下方罢。蕙哥儿又要宝钗抱，说道：“好几天没抱我，怪想你的！”宝钗见他怪可怜的，抱过来哄了一回。
刚抽着空洗洗脸拢拢头，探春便来了，说了几句话。又是湘云和惜春同来，湘云道：“宝姐姐，你怎么去了这些天，害得我们提心吊胆的。若回不来可怎么好？”宝钗道：“若真个回不来，我就算超生了！那有这种造化呢？”正说着，又是平儿来了，问起太虚幻境之事，宝钗只得细说了一遍。探春道：“这么说，他们那里比家里还热闹呢！”湘云道：“老太太向来高兴找乐的，又有凤姐姐从旁凑趣，有这两个人，就抵过多少人了！”平儿听说凤姐已经免罪，从地府到了那里，更为欣慰，说道：“宝二奶奶再去的时候，我也跟了去见见我们奶奶。”
宝钗笑道：“你们凤***脾气也变好了，和尤家二姐儿住在一个院里，姐姐长妹妹短，过得很亲热，这不是新鲜事么？”
探春道：“你去了这两天，咱们这里也有好些新闻呢。昨儿有旨意，兰哥儿升了内阁学士，即行来京供职。琏二哥听一个小军机说，北静王密保了三个学政：一个是东粤学政姓庄的，一个是江南学政姓徐的，那一个便是兰小子。同日奉旨内用，大概都可望进军机的。我替他们算，四月里可以到京，正是芍药开的时候，那年金带围的先兆就算验了。”平儿道：“我听说兰哥儿中会那年，老爷替他排了八字，说是一定要登台阁的。不怕他不发达，还怕他发达太骤，不知道世路艰难。他如今升得这么快，可见也是命中注定的。”
探春道：“还有一件痛快的事，前天孙家打发两个婆子来，说二姐夫因为重利放债被人告发，拿交刑部。那世袭的官儿革掉了，恐怕还要办罪。求这里老爷太太看在二姑娘面上，替他去说说情，希望从轻发落。太太向来面软的，也含糊答应了。
论理正该叫他多受点罪，才是活报应呢。”平儿道：“那孙姑爷向来是六亲不认的。我记得那年抄家，他不许二姑娘回来，说是怕沾着晦气。又打发人来说大老爷犯了事，那笔银子要二老爷身上还的。如今他倒霉了，倒认起亲戚来，真是笑话。”
宝钗道：“我在太虚幻境听老太太对二姑娘说，这种狠心崽子早晚总有报应的，想不到报应得这么快当。”
一时又见薛姨妈和邢岫烟从院外进来，原来也是因为宝钗两三日未醒，不免担心。听说醒了回来，赶来看视，和大家都见了。薛姨妈瞧见宝钗，先仔细打量一番，又问他有什么不舒服没有。听宝钗说到黛玉生日，贾母领头凑份如何热闹，又像近在眼前似的，便道：“姑奶奶，你多住两天也没什么，为何不打发人回来送个信儿，也省得家里悬心。”探春笑道：“那是另一个世界，二嫂子就要送信回来，可打发谁呢？”薛姨妈也不由得发笑，道：“我真是老糊涂了，听他说得活龙活现的，那像是做梦？比住在北城的跑一趟南城还要方便。”
正在说笑，王夫人打发玉钏儿来请宝钗，薛姨妈道：“咱们一起去罢，兰哥儿升了官，我还没给姨太太道喜呢！”探春、惜春、湘云、平儿也要往王夫人处请安，便一同上去。走到院里，见那棵海棠开得满枝满树的花，一片通红，露不出绿叶。
大家都道这花儿今年开得真好，同在花下赏玩一回。平儿道：“这就是那年重活的，还是我送来的红绸子，交给袭人，替他披挂，倒长得这么好了。”薛姨妈道：“难怪这府里要分外兴旺，连花儿也死死活活的变成如此茂盛，这都是跟着气运走的。”
说着，臻儿赶了来，薛姨妈便扶着他一路走到上房。
宝钗见了王夫人，先磕头道喜。王夫人细问太虚幻境的情形，宝钗如同背书似的又述了一遍。王夫人听到贾母和贾珠、宝玉诸人都在那里团聚，又是欣慰，又是伤感。薛姨妈道：“姨太太大喜，兰哥儿升了，眼看要进军机，就是宰相的地位。
他才多大年纪，只怕古来都不大有的。”王夫人叹道：“宝玉不是和兰儿同中举人的么？偏又走那条路了，若比起聪明，兰儿还赶不上他呢。”探春道：“二哥哥是天生一个奇人，他如今在天上做碧落侍郎，分位也不小，古今做大官的尽多，修成神仙的能有几个？太太应该替他喜欢才是。”王夫人道：“这话固然不错，只是家里总看不见他了。他迎养老太太这也是应当的，怎么只听他们接姐姐、看妹妹，我这里总不来看看呢？”
薛姨妈道：“哥儿也有这种孝心，究竟做了神仙，那能跟凡人一样，说到那里就到那里？”王夫人和薛姨妈也许久没见，谈起家常孜孜有味，便坐住了。宝钗要到议事厅清理这两天积压的事，探春、惜春、湘云送他到厅上，便分路入园。
那天正是二月十五，算是大花朝。大观园里一般丫环们都打扮得花枝招展，有的在荇叶渚柳堤上踏青，有的在红香圃竹篱外打秋千，有的三三五五的聚在一块儿，做斗草蹴等戏耍。
惜春走进园中，便寻路自回栊翠庵去。探春、湘云见春光明媚，陡添游兴。先至蜂腰桥畔看了一回杏花，虽尚未落，却已开到十分绚烂。那些海棠、林擒、鸾枝、丁香，都在盛开。一路行来，处处都是红娇紫姹。一直步至红香圃，那些丫环打秋千的正打得高兴，你推我送，笑语纷喧。见探春、湘云来了，都迎上来请安。湘云捡了一架秋千，翻身跳上，来回打了十多次。
探春道：“算了罢，你打的还没有他们的高，现什么眼呢？”
湘云笑道：“比你们不会打的总要强点。”又打了几次，慢慢放平下为，已是珠汗沾透。
歇了一会，便同至圃中看花。只见连畦芍药，才露出两三寸红芽。去年添种的几十棵牡丹，却已吐蕊含苞，有些分出颜色。探春道：“这里芍药有你那回花间沉醉，总算不负春光。只牡丹从未赏过，等到盛开了，咱们起个‘牡丹社’罢！”湘云道：“咱们赏了许多花儿，倒把花王冷落了，究竟是个缺典。有些人菲薄牡丹，也是一偏之见。不要说国色天香，就是那种绮丽风华，别的花那比得上呢？咱们若起社，也得稍为筹备，只可推蘅芜君做社长了。”探春道：“起社也不必甚忙，别看花骨朵那么大，开起来总还得一二十天。那时候，也许稻香老农回来了，这回还不该扰他的东道么？”湘云道：“咏牡丹必须丽之作，词中宜于吴梦窗的长调，诗中宜于温李的七言古体。一首律诗不够写的，最好是用七古联句。且到那时再商量罢。”又各处看了一回。探春便邀湘云至秋爽斋闲谈，到了斋中，天渐渐的yin起来，湘云怕要下雨，匆忙回去。
少时，便下了几阵细雨，那雨点打在梧桐新叶上，沙沙淅淅的响。探春用过早膳，闷坐无聊，添了一炉篆香。心想：这雨倒是好雨，只不知刚才所见盛开的海棠，被雨打残了没有？
又想起那海棠既枯复荣，好像和宝玉、黛玉、宝钗三个人死死生生的因果都有关系，便借此做了一首海棠诗。做完了细吟一遍，颇为得意。又另抄了两纸，等雨住了，打发人送与宝钗湘云，约他们同做。不知宝钗、湘云见了此诗做与不做？且听下回分解。

第二十六回　降兰香良缘凭月老　宴花朝雅令集风诗

话说贾琏在宁府监放年物，见贾芹、贾芸来领，触起夙恨，不免训斥一番。贾芹见西府来请贾琏，贾琏就要走，忙又打个央及道：“侄儿家里人口多，实在寒苦，二叔只当施舍穷人罢。”
贾琏道：“你呢，只是没出息，不受抬举。芸儿更混帐，老爷恨得什么似的。若不是我说着，早踢出祠堂外头去了。今儿姑且给你们，以后若再不学好，你看看我有法子收拾你们没有。”
又嘱咐贾蔷一番，便自回荣府。
刚走进内仪门，林之孝迎着回道：“有两个木厂子，因为老爷承修陵工，都要求见二爷，替他们说几句好话。二爷见他们不见？”贾琏道：“老爷那脾气，你们伺候多年的还不知道么？我若替说了，连我还要碰钉子呢。”林之孝道：“奴才也是被他们磨菇得不了，这个说孝敬个三五千不算事，那个说提另孝敬一所房子。又说：就是老爷不肯要，我们孝敬二爷也是一样。若没有二爷一句话，他们如何肯走呢？”贾琏道：“老爷上头是说不进去的，你只吩咐他们估单比别人核实，总派得上。一说别的话，老爷有了成见，倒不好了。”林之孝答应下去。
贾琏回至房里，寻平儿不见。原来王夫人叫上去商量送各处年礼，又要掂对请春酒的日子，宝钗也在那里，说了好一会的话。那天，刚好贾琏城外有应酬，等不及平儿回来，便出去了。
到了年下，王夫人和宝钗、平儿等料理分年，安排家宴。
荣禧堂及园中各处都挂了灯彩，房内摆上鲜花盆景，虽不似贾母在时说书唱戏，却也有一番热闹。新年上，王夫人、宝钗等又忙着各处拜年及应酬春酒，倒是各房下丫环们打扮得红红绿绿，每天想着法子玩。掷围筹、抢点子，赌瓜子儿，连蕙哥儿、蕙哥儿也跟着他们玩耍，唧唧抓抓的显得一团春气。
那天，宝钗从王夫人处下来回至，蕙哥儿正拿着围筹玩：这是狮子，那是大老虎，那个是三大红的鹿。秋纹笑向宝钗道：“刚才我们掷状元筹，哥儿掷了一个状元，又掷了一个探花，后来莺儿掷了个红五子，抢哥儿的状元。哥儿也不着急，真像个大孩子似的。”宝钗道：“莺儿真贪玩，我叫你到那院里看看蝌二奶奶添养了没有，你怎么没去？只顾掷色子，越大越成了孩子啦。”莺儿笑道：“还用去么？刚才臻儿来这里说二奶奶生了姐儿，请姑娘就回去，还有新闻呢。”宝钗道：“这丫头，我不问你就咽在肚里了，到底是什么新闻啊？”莺儿道：“臻儿也说不甚清，仿佛二奶奶发动的时候，也是梦见观音菩萨送了来的。还有别的话，姑娘到那里就明白了。”碧痕道：“给我们哥儿说了罢，又是姑表姐妹，又都是观音菩萨送来的，那里有第二个呢？”宝钗听了一笑，便带着莺儿从便门过去。
薛姨妈正和宝琴说话，一见宝钗便笑道：“婆婆来了。”
宝钗一楞，不懂何意，宝琴笑道：“姐姐，你不知道，新生的小侄女是你们蕙哥儿的小媳妇呢。”宝钗笑道：“这是谁定下的？”宝琴道：“就是你定下的。刚才二嫂子梦见白胡子老头抱个女娃娃给他，说道：兰蕙连姻，良缘前定。问他怎么叫做前定，那老头说：是他婆婆当面定的。你想那兰蕙的‘蕙’字，除了你们蕙哥儿还有谁？那婆婆不就是你么？”宝钗道：“这话从那里说起？我一点影子也不知道。怎么又说是观音菩萨送来的呢？”薛姨妈道：“那是瞎猜度的。大家都不知那老头是谁，他们说观音也有男身的，又因蕙哥儿是观音送来，就混说到一起了。”宝钗道：“从来只听说观音送子，没有送女的。也许是月下老儿罢？”宝琴笑道：“真是我也忘了，那年我到杭州去逛西湖，那月老祠的塑像，就是白胡子老头。这一定是他了。”薛姨妈向宝琴道：“你们只顾说话，也让你姐姐去瞧瞧小媳妇哟！”于是，钗琴姐妹跟随薛姨妈同至邢岫烟产房。
此时姥姥已将姐儿包裹好了，抱在怀里。宝钗一看，果然粉妆玉琢，那小脸上有红有白，不似寻常初生的孩子赤红赤红的。笑道：“这孩子真可人爱，就没有梦兆，我也要他给蕙儿的。”宝琴笑道：“姐儿，见见你的婆婆。”那孩子睁开小眼，直看着宝钗，似含微笑。宝琴笑道：“你看他只这们点大，就认得婆婆了。婆婆给取个名字罢。”宝钗道：“那月下老分明说的‘兰蕙连姻’，就取名兰香罢。”宝琴道：“好像仙女里头有个杜兰香，也许就是兰香下降。”那孩子听见“兰香”二字，那小眼睛跟着说话的转，先瞧宝钗，又瞧瞧宝琴，大家更为惊异。宝钗那天非常高兴，说说笑笑，直坐到天黑方回。
秋纹、碧痕从迎出，都要问那新闻，莺儿细说了一遍。碧痕笑道：“这可真给哥儿定下了.”莺儿搀着宝钗进屋，见蕙哥儿尚未睡，带笑引逗他道：“哥儿，给你定下小媳妇了，你喜欢不喜欢？”蕙哥儿问道：“媳妇是什么？”秋纹笑道：“他们教你唱的‘做鞋做袜，做裤做褂，点灯说话，吹了灯打喳喳’。这都得要媳妇的，你可要不要？”蕙哥儿道：“我要。就拿来罢，别叫小蕙蕙抢去。”秋纹笑道：“奶奶给你定下了，他们抢不去的，快谢谢奶奶罢。”大家逗蕙哥儿玩笑一会，哄他睡下。莺儿方服侍宝钗卸妆，谈起兰香之事，宝钗道：“这事也古来有的，只不懂那月下老说是婆婆面定，那有这回事呢？”莺儿笑道：“姑娘不是说二爷和林姑娘都成了仙么，也许是他们给定的，咱们那会知道？”宝钗道：“这倒很象，等我去问问他们。”便叫莺儿将寻梦香捡出来，自己点着睡下。
刚一合眼，只见黛玉掀帘进来，笑吟吟的说道：“姐姐大喜，哥儿定了亲了.”宝钗笑道：“我就疑惑是你们捣的鬼，到底是怎么定下来的？”黛玉笑道：“也和你们金玉姻缘一样，是癞和尚给定的罢。”宝钗啐了一口道：“人家和你说正经话，你只管耍油嘴，那木石姻缘是谁定下的呢？”黛玉道：“别管是怎么定下的，你只说好不好罢。”宝钗道：“是你这婆婆当面定下的，还会不好么？只是既定下了，为什么不早告诉我？也省得我纳闷。”黛玉笑道：“姐姐，你不用说那些费话了，瞧那只呆雁罢。”宝钗回头一看：正是宝玉站在床前，含笑道：“宝姐姐，你见了你妹妹就忘了我了。”宝钗道：“谁叫你粘不即的走了来，我那里想得到呢？”宝玉笑道：“今儿林妹妹要来，我说我和你同去，他还羞我，说是去看金锁呢，还是看红麝手串子呢？姐姐你猜猜，我是为看什么来的？”宝钗道：“你还是这么涎脸，一点人形也没有。”黛玉笑道：“姐姐，你别理他，他是看他小哥儿来的。”宝玉道：“你们说话的工夫，我就看了半天了。”黛玉道：“我也瞧瞧哥儿。”此时，蕙哥儿和nǎi子都睡着了。黛玉走过去抚摩了一回，笑着对宝玉道：“这哥儿真像你，你看，他睡着了还在那里笑呢.若配那杜兰香，真不算委屈他。”宝钗道：“敢则那姐儿就是杜兰香下降.这可巧了，我给他取的名字就叫兰香。到底你们怎么说起的呢？”宝玉道：“那回我们到兜率天宫，他见了杜兰香，爱的了不得，说了一句玩话，蓉哥儿媳妇又跟着凑趣，就被那月下老儿记下了。我当时告诉他，他还不信呢.”宝钗道：“我就猜着那婆婆一定是他。我妈妈和琴妹妹尽着问我，真把我闷在鼓里了。”黛玉道：“姐姐，咱们走罢，老太太还等着呢.”宝钗惊讶道：“怎么老太太也到了你们那里了？”宝玉笑道：“岂但老太太，连凤辣子、槛外人都来了，还有珠大哥哪。姐姐，你这回去住个一两天，就都见着了。”
说着，便同黛玉引着宝钗生魂出了荣国府，向太虚幻境而来。刚走进赤霞宫，值班宫女们见了都站起来，晴雯、紫鹃等迎至前院，便同往贾母处。贾母正在炕上歪着，听鸳鸯回道：“宝二奶奶来了。”忙即坐起，拉着宝钗的手道：“我的儿，只苦了你了，又烦心又受累。听说你添了哥儿，都好么？你太太和姨太太如今身子可好？”宝钗挨炕沿站住，一一回答。正说着，只听帘外有人说道：“宝妹妹，可想死我了.你怎么来的？”一会儿掀了软帘进来，恰是凤姐。宝钗忙向前请安。凤姐对他端相了一回道：“宝妹妹，我听说你那们累，想着不定怎么瘦呢，倒还是先前的样儿。家里的事这一向全仗着你，平儿那丫头只还听话，靠他拿主意是不成的。那帮管事奶奶们一个比一个难缠，我挨足了骂走了，要轮着你挨骂了。”宝钗道：“可不是，没有一天不呕气的。平儿也帮我不少，他事事都肯留心，如今也添了哥儿了。我还没跟凤姐姐道喜呢！”
凤姐正要答话，尤二姐从外面进来，拉着凤姐道：“姐姐叫我好找，先到你那屋，他们说在林妹妹屋呢，赶到那里又扑个空，屋里一个人也没有，原来都在这儿呢。”凤姐道：“我给你引见引见，这位是宝妹妹，又是宝二奶奶。”宝钗心想，他们二人到了这里居然如此和睦，甚为诧异。尤二姐上前见礼，便也回答，叫声二妹妹。黛玉问道：“二姐姐回去了么？”凤姐道：“刚才还在我那里，香菱找他，不知干什么去了。”贾母见了尤二姐想起尤氏，便问宝钗道：“东府里如今还好么？”
宝钗道：“珍大哥哥放了节度使，珍大嫂子还在京里，难为他还是那个样儿，一点也没端架子。”贾母又问起李纨母子，宝钗道：“大嫂子到江西去做老太太，去了两年了。如今兰儿由臬司署学政呢。”贾母道：“怪不得那回宝玉央求林丫头，要把你大嫂子接了来给你珠大哥见见面，林丫头总是不肯，说道：大远的又不在家里，怎么接去呢？”
说着想起宝玉，问道：“宝玉没回来么？”黛玉道：“我们一块儿回来的，只怕到珠大哥那屋说话去了。”贾母道：“珠儿住在家里，有什么话说不了？好容易宝丫头来了，你们三个人还不梯己亲热亲热去么？”便命鸳鸯去寻宝玉。一时宝玉进来道：“老祖宗叫我有事么？”贾母道：“你和林妹妹好好的陪宝姐姐到你们屋里去，你多多的陪点不是，好叫你姐姐疼你.”鸳鸯笑道：“人家早已赔过不是，板凳都背过了，还等老祖宗操心么.”贾母使个眼色与鸳鸯，鸳鸯会意，忙即一手拉着宝钗，一手拉着黛玉，往后院去，宝玉也跟着去了。凤姐笑道：“老太太真是个有福气的，做出来的事总叫人逗乐。”
贾母道：“若不叫他们去，他们怎么好意思走呢？”又对金钏儿道：“你去告诉宝二奶奶，就说我的话：今儿得住在这里，过一两天才许他回去呢.”金钏儿笑着答应了。
那里鸳鸯送他们三人到了卧房，便转身出去，将帘子上镶镜子的活门替他们扣上，说道：“你们三个人好好的团圆团圆，我销差去了。”刚走到院里，便遇见金钏儿慌忙走来。鸳鸯道：“你又干什么来了？”金钏儿述了贾母的话，鸳鸯不由得也笑了。便说道：“我把他们房门扣上了，你隔着窗子传话罢。”
那宝玉到了房里，也是一手拉着一个直到炕上。黛玉道：“你这是什么样儿？”宝钗道：“宝玉，你敢涎脸？”正在拉拉扯扯，忽听窗外有人说话，三人都吓了一跳。
只听金钏儿道：“老太太吩咐：留宝二奶奶住在这里，多住一两天才许回去。”黛玉隔窗答道：“交给我了，我不送他回去，他也回去不了。请老太太放心罢。”一面对宝钗道：“如何？我说你今晚回不去的，你一定嘴硬，乖乖的住下罢。”
宝玉听了大喜道：“今晚上咱们都住在这屋里，来个长枕大被，才是一床三好呢。”黛玉道：“头一个我不来。要不，你到西屋里和他们闹去，我和姐姐在这里说说话儿。”宝玉笑道：“你没听见老太太吩咐咱们三个人亲热亲热，光是你们俩‘孟光接了梁鸿案’，那怎么算呢？反正我是不走的了。”外边鸳鸯、金钏儿听了半天，只听三个人语声渐低，忽又笑声不止，黛玉道：“宝玉，你真要这么着，我就恼了.”一会，又是宝钗带喘带笑的声音，说道：“宝玉，还不下去！”又是宝玉笑道：“我可真下去了！”宝钗更笑得不止。鸳鸯拉着金钏儿道：“别听了，仔细脏了我们的耳朵。我们回复老太太去罢。”一宿晚景易过。
次日，宝玉和钗黛二人梳洗完了，同至贾母处请安。贾珠正在那里说话，宝钗见了礼，贾珠退出。贾母笑向宝钗道??“宝玉赔了不是没有？”宝钗不好意思，说道：“老祖宗也拿我们开心。”贾母笑道：“你们小夫妻原该玩玩笑笑的才是。你没看见你琏二哥和你凤姐姐，一声翻了，耍刀弄杖的叫人悬心。只过了一晚上，又是糖里和蜜、蜜里和糖似的，谁也离不开谁。”
凤姐笑道：“老祖宗说谁只是说谁，别牵葫芦拉扁豆的，把好人拉在里头。”贾母笑道：“你还充好人呢，别叫鲍二家的笑你了.咱们说正经的罢，明儿是花朝，又是林丫头的生日，刚好宝丫头也来了，咱们凑个份子，连做生日带接风，就算一个团圆会。可得你办去。”凤姐道：“团圆会这名目真新鲜有趣，只是我们单零的，怎么好搀在里头？”贾母笑道：“又招起你的心事来了，必得夫妻们才算团圆么？他们团圆他们的，我和你也团圆我们的。若不然，你求求你林妹妹，把琏儿也找了来，你们先团圆了，明儿也不放他走，你说好不好？”凤姐道：“我们还有那福气么？就罚我抗旨不遵，今儿就叫他们把正殿收拾出来，前后院花树上都挂上彩幡，安上彩灯。明儿晚上，请老祖宗和大家痛痛快快的乐一乐，一切都开在我的账上，任谁也不要派，这可合了老祖宗的心事罢。”说得众人都笑了。
宝玉道：“老太太要热闹，尤三姐姐是要请的，我想连柳二哥和秦钟夫妇也请上。只把秦柳二人的席摆在廊子上，让珠大哥陪着。难道老祖宗还回避他们么？”贾母道：“你只和你凤姐姐商量着办去罢。”宝玉向来是无事忙的，巴不得找出事来玩玩。当下便和凤姐仔细计议一番，又要和宝钗黛玉商量如何布置，又催着晴麝鹃钏诸人捡出各色旧锦来做护花彩幡，又看着侍女们安设各花树上的九光流珠灯，直忙了一日。贾珠见他一会跑进，一会跑出，未免可笑。
那日，宝钗忙着到元妃宫里去请安，元妃问了许多家事。
说到整顿庄产，岁用有余，也着实夸奖一番。刚回来，又是警幻仙姑知道宝钗来了，先来看他，说了好一会的话，又要邀宝钗去听曲款叙。宝钗只得实说这两天家里都有宴会，也就算了。
警幻走后，宝钗又赶忙去回拜。幸亏迎春香菱诸人都赶到赤霞宫相见，被贾母留住斗牌，当晚都住在这里，宝钗倒省了一番来往。
晚上，大家陪着贾母说话，香菱拉住宝钗唧唧哝哝的说些梯己。凤姐笑道：“什么话必得背人说？显见得是一家子，我们都是外人了。”宝钗笑道：“你不愿意当外人，就算内人好不好？”风姐笑道：“我这烧糊了的卷子，你真要我么？今晚上就到我那屋住去，你倒愿意，只怕有人不依呢.”正说着，宝玉进来。凤姐道：“真是刚说曹操曹操就到。”宝玉问说什么？凤姐笑道：“横竖你不爱听的，不用问了。”贾母便催着宝玉和钗黛二人去歇息，钗黛二人脸上都磨不开，说道：“天还早呢.”凤姐笑道：“你们再不去，鸳鸯姐姐又来拉了。”
鸳鸯趁此上前要拉他们，三人才笑着去了。

第二十五回　捷北榜薛蝌破天荒　犯西台蒋琪钻狗洞

话说王夫人打发绣鸾去寻宝钗，为的是这年乡试，将次发榜。贾政平时看八股最有眼力，看过薛蝌和宝琴姑爷的闱作，都说是必中的。却想到薛姨妈素来心思重，怕他在家里等榜心焦，因此寻宝钗商量：等发榜那天，请薛姨妈和宝琴、邢岫烟来逛园子，借此混混。
一时宝钗来至上房，王夫人便和他说了。宝钗道：“我妈妈那别扭脾气，什么事都想不开。这一向因为我哥哥走了，心里总是不痛快，出来散荡一天也好。还请什么人呢？”王夫人道：“你珍大嫂子有空么？”宝钗道：“珍大嫂子那天从甄家回来，受了感冒，至今还没好。纹妹妹、绮妹妹还是新娘子，也不便请，只可就是家里人凑凑罢。”王夫人道：“园子里各处都逛腻了，咱们想个新鲜地方才好。”宝钗道：“缀锦阁太敞，藉香榭近水又太凉。我想稻香村因为大嫂子住着，从来没在那里宴会，新近我叫他们收拾了，又种了许多菊花秧子，这两天刚开了，咱们在那里摆席，看看野景罢。”王夫人也说很好。宝钗下来，便打发人去请薛姨妈诸人，一面预备布置起来。
那天正好天气晴爽，薛姨妈带着邢岫烟老早就来了。邢岫烟先往栊翠庵去寻惜春、湘云，薛姨妈扶着臻儿径至王夫人处。
老姐妹好几天不见，谈了些家长里短。将近晌午，王夫人方吩咐预备竹轿，同薛姨妈坐进园去，一路到了稻香村。只见那一带树林，叶子半绿半黄，有些梨树、柿子树，那叶子已全红了，远看着似一架五彩屏风。树林下一片稻田，许多婆子们正在收拾庄稼。王夫人、薛姨妈直至篱门前落轿。
那竹篱前后，遍种着各色菊花，正开得绚烂。探春、惜春、湘云、岫烟已在篱边闲步看花，见王夫人、薛姨妈到了，都迎上来。王夫人道：“你们只顾看花，那边霜叶五色斑谰的，比花还好看呢。”薛姨妈道：“这里仿佛到了乡下似的，可惜没约上刘姥姥。他若来了，说些乡下的故事，再看看这里那点像、那点不像，咱们只当到乡下去了一趟。”探春道：“可不是么，那刘姥姥好久没来了，若有他，咱们热闹得多呢。”湘云道：“没有他也好。他那一回来了，都笑得我肚子疼。亏巧姐儿跟他们怎么过的！”说着，便都跟王夫人去看菊花。王夫人道：“这两年没用花儿匠，这花儿也养得很好。”探春道：“这里从先没种过菊花，是我新近掏换了许多菊花秧子，教老田妈试种的。也亏他培植得好，比花市上买的朵儿还大呢。”
一时，平儿也来了，宝琴先至，听说姨妈到此，也和宝钗赶来。探春正和平儿说话，见宝钗、宝琴走至篱边，笑道：“你们来晚了。显见得是姐姐妹妹，一来了，就有那么些话说。”湘云手里刚采了一朵玉堂金马，便给宝琴插在鬓旁，笑道：“这就算妹夫联步玉堂的佳兆罢！”探春道：“史妹妹，你太偏心眼了！我给邢妹妹预贺罢！”也折了一朵紫凤翎，给邢岫烟戴上。
大家又绕着竹篱笆看了一回，王夫人对薛姨妈道：“姨太太不怕凉么？咱们花儿也看了，屋里歇歇去罢。”大家听了，都随着王夫人走进屋里。见几案上摆列的都是陶瓦各器，墙上挂着耕织图，又有蔡君谟写的五言对联，是“开轩面场圃，把酒话桑麻”。王夫人笑道：“这真是对景挂画。”探春道：“都是宝二嫂子布置的，他忙了好两天哪！”
薛姨妈道：“一向想来逛园子，总没得心闲，今儿可逛着了。刚巧天气又好，再过去可又冷了。”王夫人道：“姨太太总是爱操心，你如今还有什么不痛快的？蟠儿也学好了，家里头又顺当，连宝蟾都懂了理性，这不是捡了来的么？”薛姨妈道：“若说宝蟾，可真是换了一个人似的，也学着做人，也会省俭。他的底子并不坏，所以还变得过来。就拿今天说，我们都来了，只留下他看家，连哥儿也交给他。若是从前，那里行呢？”
薛宝琴道：“这两天江西来信了没有？亲家老爷那边好久没得着信，叫我来趁便问问。”王夫人道：“前儿刚有信来，兰哥儿媳妇添了哥儿，正在月子里，怎么好写家信呢？他到底是大家的姑娘，这回在九江那么危急，处得一丝不乱，真亏得他有见识。”
正说着，梅家打发人来说得了报子，宝琴姑爷中了三十六名，就请宝琴回去。大家都替他道喜。宝钗道：“这就摆席了，琴妹妹坐一坐再走罢，不然人太少了。”一面便催着快摆，一时摆齐，让薛姨妈上坐，其次让宝琴、岫烟，他二人都不肯坐，仍是王夫人次坐相陪。众人也都坐了，只惜春另坐吃素。
席间，探春见岫烟不大说话，似乎有心事似的，便说道：“向来写榜从第六名写起，一名一名的报。此刻才报到三四十名，还有一百多名，早得很呢！若报到五魁，至早也在三更以后。”王夫人道：“巧姐儿的姑爷这回也进场的，不知场里文章做得怎么样，他也没送来看。盼望他早早中了，好叫巧姐儿抬抬头。”宝琴道：“听说他们北皿中的，比南皿容易得多。他那姑爷很肯念书，总要中的罢。”上过三四道菜，宝琴便要回去，王夫人等不便强留，送了他，仍旧入席谈笑。直至日哺席散，尚无薛蝌喜报。王夫人道：“天还早呢，姨太太到上房坐坐罢。”宝钗、平儿看着王夫人和薛姨妈上了竹轿，也同探春、湘云、岫烟等一路说笑，往内院去。
刚出了园门，只见薛家的老婆子喘吁吁的走来，向薛姨妈道：“太太，二爷病了。”薛姨妈道：“我来的时候，他还在外面赴席，怎么会病了呢？”老婆子道：“二爷没回来，有好些人喊了来，说他病重了，我知道他怎么病的？”探春道：“我看一定是中了，有报喜的来。这老婆子听不清，给弄拧了。快叫个明白人去看看罢。”邢岫烟道：“妈妈且在太太那里歇歇，我去看了就来。”说着，便同那婆子去了。这里众人同至上房，不免议论一番，惊疑不定。
等了一会，岫烟回来，说道：“二爷中了一百四十二名，我回去，报喜的正在吵嚷呢。”王夫人和众人听了，都向薛姨妈、邢岫烟道贺。薛姨妈笑道：“这老婆子太难了。上回那妖精媳妇寻死，我打发他到姨太太这里送信，他回去说得颠三倒四的，差点没把我气坏了。今儿不知道是谁又打发他来的！”
王夫人道：“我就猜到八成是说错了，姨太太不信，只管发愁。这可信了罢？”薛姨妈道：“我本要请姨太太和他们小姐妹到我们那里消闲一天，只当还席，这一来可要热闹热闹。只是地方太小，倒叫姑娘、奶奶们受委屈了。”王夫人笑道：“我们又不是外客，往后天气凉了，大家挤着点更热忽呢。”
此时，平儿已先回房去。薛姨妈面约了探春、湘云，见惜春、平儿都不在这里，便道：“那四姑娘和平奶奶千万也要请上，我另外替四姑娘预备点净素的。”王夫人道：“四丫头向来不出去的，未必请得动。平儿前一向也不大舒服，这两天刚好点，我叫他多歇歇的；今天因为人少，勉强撑着出来。也许姨太太赏饭吃，他托你的喜气就好啦。”
正说着，贾琏拿了红录进来，他和宝钗是自小见面的，无须回避。见了薛姨妈便说道：“姨太太大喜，那边伙计们撺掇着要送戏呢，我刚才还和他们掂对了戏码。姨太太不要客气，让我们乐一天罢。”薛姨妈道：“往常有什么事，多叫这边爷们受累，好容易有这么一天，正该谢谢诸位。我可不过意叫他们伙计们花钱，回去和蝌儿再斟酌罢。”
贾琏又向王夫人道：“太太，巧姐儿的姑爷和咱们家的蓝小子都中了副榜，这都是太太成全他们的。”王夫人道：“那财主周家没发过科名，这一来巧姐儿可该乐了。蓝儿也算是有出息的，只可惜既中了，为什么不中个正榜呢？”探春、宝钗等听了，又都向贾琏道喜。薛姨妈诧异道：“兰哥儿早就中了，怎么又中了副榜？”王夫人笑道：“不是那个‘兰’字。是我们远房的孙子，这回老爷给他捐监的，提起来还有一段故事呢。兰儿生的时候，老爷梦见一盆兰花，才起的这个名字。偏偏这个远房孙子也取名贾兰，老爷和他父亲说，叫他改了的。”
大家又把红录看了：第三十六名是梅承翰，第一百四十二名是薛蝌，籍贯都不错。贾蓝是副榜第二，那副榜末名周文秀，便是巧姐的姑爷。湘云笑道：“小周姑爷怎么中得这么巧，刚刚好扛榜。那蓝哥儿真可惜，再挤上两名，可不就是正榜么！”
王夫人道：“我们家世代做官，科名可很少，这也就难为他了。”贾琏又回道：“老爷从海淀打发人回来，说今天有旨意派了验收陵工大臣，由海淀上东陵去了，大概四五天才能回来，叫回明太太。”王夫人点点头，贾琏便出去了。薛姨妈又坐了一会，方同邢岫烟回去。
果然隔了两天，传了一班小戏，请大家都去听戏。那天，王夫人和宝钗、探春、湘云都从梨香院便门过去，只惜春向来不喜热闹，平儿尚未大愈，又赶上蕙哥儿换nǎi子，他二人辞了。
薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番，传的是新到的联锦班，脚色行头都好。有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官。
还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。
那天，贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着云儿要他消遣一两出。云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。
当天老早来了，先在台下和贾琏在一处，那位是宝钗，那位是探春、湘云，悄悄的都问过贾琏。
一时他的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅的出来，原来演的是《絮阁》。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。那杨妃也时常把眼睛瞟着台下，心想那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶奶，果然都是第一等人物。又想起宝二爷来，他对待我们都那么温存体贴，怎么撂下家里，一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候就和宝二爷好过，我们外人也不知细底，只看那端庄的样儿，那里像呢？又想到那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句刚好有“袭人”二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像宝二奶奶，我看十成里也比不上一成。
不言云儿胡想。且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看他。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台上也有一个云儿，你们瞧那一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”
探春道：“你听他唱的到底不很熟，也许唱起小调来倒比这个强呢。”湘云道：“你听过他的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，他会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟他学的。”湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃，又要杨妃；既怕杨妃，又舍不得梅妃。这样没主意的人，怎么能做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很，单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么？”湘云连忙用眼色拦他，探春自悔失言。刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，他是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过去了。
紧跟着台上换了畹儿的《游园惊梦》湘云说他像一个人。
大家暗猜了一会，方想出是像龄官。宝钗笑道：“要是龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要他唱《惊梦》，他始终没唱，说不是他本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替他赎身，给蔷儿做媳妇。原来都是听平儿说的。湘云说：“这也是一桩好事，难得珍大爷肯这么成全他们。”宝钗道：“珍大哥也是个多情的，才肯做这些事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢！”那天大家听戏，坐了晚席方回。薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。
不料薛蟠却从近畿易州回来。他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到了，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是捡得来的便宜，若真的打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。
此时，薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠。却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿的响，身上颇有寒意。忙叫秋纹、碧痕将薰笼煨上兽炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。
只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫他进来罢。”
一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧他只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先瘦了好些，便说道：“袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？”袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：“二奶奶一向可好？我自从出去，那一天不惦记着奶奶？可是出这个门儿容易，叫我有什么脸再走进来？起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天的挨下去，那晓得苦命的人到那里也好不了！忠顺府是老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产、借势招摇，传进府去打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想：我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？”宝钗道：“这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？”袭人又道：“这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢？只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该，又开了一个小酒铺，那天，一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了！这又被他讹上，告到巡城都老爷那里，一定要问成抵偿。把我可吓坏了，求爷爷告***总寻不着一条门路。”说着，不觉痛哭。
宝钗也为恻然，说道：“当时大家劝你走一步，也是为好，这倒坑了你了，可怎么好呢？那都老爷可不是好惹的，上回这里抄了家、问了罪，都是他们哄出来的，谁敢往老虎洞里探头去呢？”袭人哭着道：“奶奶只当行好罢。我好容易才打听出来，这位张都老爷是这里小兰大爷的同年，又是老爷的门生。人家都说你是贾府出来的，求一求府里，什么事不完了？只我自己惭愧，几次要来都没敢来，万分无奈，这才来求***。”
宝钗又拉他起来，道：“太太一向看你很好的，我替你求求太太罢。”又叫莺儿称出二十两银子给袭人，道：“这点银子你先带回去零花罢，太太若答应了，有什么消息，我打发人送信给你。”袭人道：“奶奶给求求老爷、太太，救他一条性命，就是天大的恩典了，这银子可不敢领，我还可以穷对付呢。”
又磕了一个头，千恩万谢的去了。
秋纹送了袭人回来，对碧痕道：“这花哈巴也怪可怜的，他多咱这们哀求过？从先只有人求他的。”碧痕道：“谁叫他多溜达了一步？受点苦也是自找的，到底也当了奶奶啦。”秋纹道：“算了罢，人家到这种地步还说他干什么？留点忠厚罢。”
次日宝钗至王夫人处请安，便把袭人的话回了，又道：“他本要亲自上来求太太，只是脸上磨不开，也很可怜的！”王夫人道：“这一来我又害了他了，谁想到呢？那姓蒋的又犯的是命案，老爷那脾气你是知道的，只可说着瞧罢了。”宝钗道：“老爷若不答应，或是请琏二哥托托人想个法子，也许成了。”
王夫人道：“那再说罢。”那晚上，王夫人向贾政说了。贾政也知道袭人是宝玉屋里的，上回宝玉因为起这个名字，还受过贾政训斥，当然记得。却因素来怕事，见事关人命，始终不允说情。
后来，还是王夫人嘱咐贾琏，托了贾兰一个同年展转去说。
宝钗知道了，即打发焙茗至蒋玉函家中告知袭人，袭人万分感谢。焙茗留神看他的住处，只赁了上房五间，厢房便是别人住的。上房旁边一间灰棚子，便是厨房。院子里放着泔水桶，还养着一群**，遍处都是**屎。只房内收拾的尚为整齐。焙茗看了，很替袭人难受，如何坐得住？袭人强留他坐坐，说道：“难得来的，茶也没有喝。”一时端出茶来，又红又黑，焙茗勉强喝了一口，不知是什么味儿。这才辞了袭人回来，见宝钗替他道谢。
过了几天，中城衙门提讯蒋琪官一案。苦主一口咬定是蒋琪官殴伤致命。蒋琪官只说训责学徒，学徒不听说，用手打了几下。又传了左右邻铺户，问起蒋琪官平日有无凌虐学徒？都说他管得甚严，凌虐是没有的。随后，中城兵马司吏目带同仵作将尸身验过，有棍伤青紫数处，尚非致命。此时，张御史已受了情托，却又提讯一堂，当堂问过两造，即将惊堂木一拍，道：“蒋琪官，据你供手打几下，何以验出有好几处棍伤？分明是你刁赖！”喝令重打四十。那蒋琪官的屁股向来娇嫩，如何禁受得起，只打了一半，便呻吟不绝。张御史仍喝令重打，打完了，见苦主气愤稍平，只含糊断个徒刑了事。袭人又到处求人，打点赎罪，一时不得门路。
那日，贾琏听说蒋玉函的案子结了，寻找这几天京报，要看那中城衙门的奏本。翻了几本，没有见着。好容易瞧见中城一本，却是奏明冬季开办粥厂，请发银两的。又翻了几篇，可巧看见钦差督理剿匪大臣统制忠勇军周琼，奏报追剿邪匪迭次获胜情形一本。贾琏留心从头看去，原来周统制自南阳奉命追剿，一路昼夜赶行，直至赣南。先分兵肃清吉广各处散匪，一面亲率劲旅，直追至大庾岭山南梅坪镇地方，才遇着大股邪匪。
当时即将军队分布兜围，那群匪也知众寡不敌，拚命想突围冲出。被官军截住，血战了一昼夜，斩获大小匪目无数，著名的卢学义、江魁也都在格毙之内。只武大松、白胜二犯因要获活口，被他逃入山内，现在入山搜捕，务期首要悉获，地方永靖。
再看朱批是“该统制奋勇剿匪，克奏大捷，深堪嘉尚。先赏给太子少保衔，并颁给白玉班指、貂皮蟒服，仍着追捕余匪，迅殄元凶，以膺懋赏。出力将弁，准其择尤保奖。”贾琏心想：那土匪可快要办完了，蓉儿现在那里办粮台，这回必可得个异常劳绩，心里也着实欢喜。接着，便是两越节度使请起用废员一本，朱批是“贾化着送部引见”。心想：这不是雨村么？眼看又要起用了。再翻下去，总不见中城奏本，只可搁下。
忽听小厮们回道：“包勇回来了，要上来见二爷。”贾琏即命唤他进见。只见包勇头戴着黑羊皮的帽子，身穿紫貉绒不挂面子的袍子，脸上晒成黑紫色，好像老鞑子似的。见了贾琏，忙打个大声道：“包勇请二爷安。”贾琏问道：“那些荒地你办的怎么样了？”包勇道：“回二爷，那边荒地从前只开垦了几段，有的开到二三成，至多的只开到五成，包勇督着他们都开齐了。还有没开过的一万多晌，目下也开熟了三成。今年收下来的粮食和卖去牲口各项，也尽够一底一面的了。包勇因为续开各地接着还要下本，赶年前先解来六千银子。还有些大鹿、獐子、狍子、野猪、汤羊，各色皮张、粱米，都在后头大车上，再过三天可以赶到了。”
贾琏道：“这真亏你.我算计你早就该到了。”包勇道：“包勇也是怕爷和奶奶们心焦，一路上都是破站走的，还走子五十来天。偏又赶上两场大雪，大车走不了，在路上耽搁几天，若不然，可不早到了。”贾琏又着实奖励一番，说道：“你还是外荐来的，这么尽心出力。那些根生土长的小子们只知道赚钱，还要欺骗主子，要叫他们跟你学学才好。”包勇道：“包勇有什么能耐？只凭这一点心报效主子。前回，那个天杀的韩老二硬要霸占我们地边的一块地，包勇可和他拚了。可恨那地方官怕他的势力，只不肯办结，后来兰哥儿和节度使说了，下去的公事严紧，他们才不敢捣蛋了。”贾琏道：“那乌进忠管的七八处庄子，今年收成怎么样？”包勇道：“这回从他那里路过，今年只六月里雨水多点，还有八九分年成。他带信给爷奶奶请安，随后也就来的。”贾琏命他下去歇息，包勇又回道：“听说旧主子甄府上太太和玉哥儿都来了，包勇请半天假，到那边看看去。”贾琏道：“这是应该的。”包勇下来又去见宝钗，回明一切情形。宝钗也很奖励。
过了几天，他的粮食车到了，将带来东西一一开单呈上。
另外孝敬哥儿们活狍子两对、黑白兔各两对、活锦**四对、珍珠**四对。那时，养的大锦**，从前吓过麝月的早已化掉，便把新来的锦**、珍珠**养在原处。又在稻香村土墙外筑个鹿栅，养那两对狍子，后来孳生了好几对。只那黑白兔仍在竹笼子里养着。蕙哥儿有时要他玩，nǎi子丫头们便放他出来，在院里四处乱跑，有时钻在山子洞里，蕙哥儿哭着一定要他，累得秋纹、碧痕、莺儿他们费尽法子，才把小兔子捉祝捉着了白的，又跑掉了黑的。都瞒怨包勇道：“这老头子什么不好送，单送这个小崽子，叫人家爬出爬进的，一天也不得消停。”
宝钗听了，也觉得好笑。
转眼年事将近，贾政因为工部熟手，各堂官都推他当家，又有承修工程，忙得不得了。将家事只交与贾琏，里头交与宝钗。幸亏包勇解来这批银子，随后乌进忠来了，除那些杂物粮米外，也还有四千银子，过年还账外，尚有盈余。宝钗回了贾政、王夫人，将余款交给贾琏，把典出去的各处房产陆续收回不少。以后再有敷余，积攒着预备赎那两串珠子。
贾琏一面料理荣府的事，又因贾珍父子都不在家，时常要到东府里，同着贾蔷看那些小厮们预备宗祠春祭。抬围屏，擦抹几案，检点金银供器，换贴门神门封，总也不得空闲一日。
那东府庄头乌进孝见贾珍做到节度使，上眷隆重，自然不敢欺朦。那年解到的比先也多了三四成。贾珍在外，一切年礼春酒都不用应酬，也就从容足用。
那日，贾琏在正厅外白石台阶上看着各房子弟们来领取年物，见贾芸、贾芹也来了。贾芹上回管那些小尼姑、女道士，闹了许多笑话；那贾芸更坏，勾串贾环，串卖巧姐。他二人又引诱贾环，做那无法无天的事，都是贾琏切恨在心的。便命小厮们唤他二人过来，说道：“你二人还有脸来领东西，谁叫你来的？”芸、芹二人垂手回道：“这两年都没有领，昨儿听说又分给我们东西，侄儿可不赶着来了？”贾琏道：“这东西原是分给你们的，你也想想你一向做的事，可对得起祖宗，可对得起叔叔大爷们？只看东西就眼红，腼着脸来领。你估量着你做的事，我都不知道哪？”说得二人脸上红一阵子白一阵子的。
正窘着，兴儿走来回道：“西府里请二爷有事呢。”贾琏道：“我就回去。”不知又有何事，那芹、芸二人如何发落？且听下回分解。

第二十四回　千里相逢序联征雁　双星好合兆应祥麟

话说赤霞宫中，自从宝黛二人走后，贾母不免挂念。迎春、凤姐、尤二姐、香菱诸人，时常陪着说笑，每天仍旧斗牌。其中迎春是口拙的，尤二姐见了贾母，不大敢说话；香菱究竟是客，还有几分客气。全亏凤姐和鸳鸯想法子替贾母解闷。晴雯、紫鹃本是贾母旧婢，也和鸳鸯替换着在身边服侍。因此，并不觉得寂寞。
警幻得知宝黛二人试文入选，授了仙官仙妃，忙来此报与贾母。还说起这回应考的如何之多，入选如何之难，以及玉帝对于他们又如何隆重。贾母和众人听了，自是欢喜。却因他们考试竣事，算计着不久便可回来，盼望之心更切。
那日，凤姐、尤二姐同至贾母处闲谈，鸳鸯在一旁替贾母捶背。贾母想起宝玉来，说道：“宝玉这两天也该回来了，怎么还没信呢？”凤姐道：“他们若没取中，早就来到啦。既取中了，还得领宴谢恩，又得到衙门拜客，那能说走就走呢？”
贾母道：“宝玉只去了几天，咱们惦记着，总放不下。他从家里出来了这些年，你太太不知怎么难过呢。”鸳鸯道：“我听说太太和宝姑娘都哭了好几场，提起来就掉眼泪。日子多了，才慢慢的好点。”贾母道：“你们说宝姑娘到这里来过，他还是那个样儿么？到底怎么来的？”鸳鸯道：“宝姑娘还是那样，只是瘦点。先是林姑娘去看他，给他留下的什么香，只要一点香，这里知道了，就去接他。他来了，和宝二爷还说了半天话呢。”
凤姐道：“我也想家去瞧瞧，我们糊涂爷未必还想着我，我只不放心姐儿。”鸳鸯道：“你没听香菱说么？姐儿差点没被环三爷、王舅爷给卖了。亏得平儿和刘姥姥商量，送姐儿到乡下躲着，不然早到什么王府里了。”凤姐听了，又是心疼又是恨，只感激刘姥姥和平儿。一时又想起贾琏，说道：“难道糊涂二爷也不管，由着他们卖么？”鸳鸯道：“那时候，正赶上二爷到台站上看大老爷去了，都是大太太拿的主意。”凤姐道：“后来二爷回来了怎么说呢？”鸳鸯道：“等到二爷回来，刘姥姥就把姐儿送回府里。还给做媒，嫁了一个乡下财主，姑爷还是秀才哪！”
凤姐道：“那三块料本不是东西，我早就瞧出来了。大太太也太糊涂，别管怎么样，总算是你的孙女。就是不待敬我，跟姐儿可有什么仇？就忍心下这种毒手。”鸳鸯道：“不是我批评主子，那大老爷和大太太真是一对儿，一个半觔，一个八两，都够糊涂的了。”晴雯此时正端上燕窝汤来，贾母喝过，听他们说话也听住了。
忽听一帮人往外跑，有紫鹃、金钏儿的话声。晴雯忙问：“你们上那里去？”麝月说道：“二爷、二奶奶家来了。”晴雯便也同迎出去。
少时，搀了黛玉进来，贾母大喜。刚问了两句话，又见宝玉同着一人进来，贾母不大认识，说道：“这又是那位？”还是鸳鸯瞧出来，道：“这不是珠大爷么！”贾母方才想起，拉着贾珠的手，哭道：“珠儿，想不到你还能回来！”贾珠也不禁落泪。直至鸳鸯上前劝住贾母，然后方得拜见。
贾母又道：“珠儿，你这一向在那儿啊？我到了你祖爷爷那里，你爷爷问起你来，我说你早已过来了。你爷爷不放心，把地府的册子都查了，也没有你的名字。后来有人说，你在林姑老爷衙门里当内侄少爷呢，我又打发人去问过，那里有这回事啊！”贾珠道：“孙子本由上清谪降，幸亏生前无过，还得归位。后来又迁到司文院，刚好遇着宝兄弟，他说起老太太也在这里，拉着我同来的。”
贾母叹道：“咳！自从你走了，家里出了不少的事。那回动了产，连祖宗的官也丢了，这几年刚转过运来。你老爷是不会做事的，宝玉又出来了，如今全靠着兰儿，听说他也做了官，放了外任了。你那媳妇苦守了多少年，也应该有这么一天。”
贾珠听到此也觉伤感，连忙用道心制住，说道：“这是老太太的庇荫，那外官岂是容易做的？并且容易造孽，兰儿年纪太轻，未必做得好罢。”
贾母又瞧着宝玉道：“你们这回可开眼了，有什么新鲜的没有？”宝玉便将兜率宫大会，众仙如何变戏法，并如何遇见秦氏，以及谒见玉帝，遍游了天苑天池各处，都说给贾母听。
贾母道：“我正疑惑：你们都到了这里，怎么单没见蓉哥儿媳妇？原来他到天上去了，他那人原像个天上仙女。”宝玉又道：“我们给蕙哥儿定下个仙女做媳妇呢！”贾母笑道：“天上定的，可怎么到人世上去？”贾珠道：“人间一念，便可升天，天上一念之差，便可坠地。那有什么准呢？”
贾母又吩咐鸳鸯给贾珠安排住处。宝玉道：“我和珠大哥亲自看去，老太太别操心了。”便引贾珠至前院东耳房，那里也是明窗净几，布置周备。贾珠甚为合意，即就此暂祝宝玉又和他去见元妃，元妃见他弟兄同列清班，自甚欢喜。却因贾珠是长兄，不似对宝玉那样亲切。
这里贾珠来到太虚幻境之日，便是李纨母子移居南昌学署之时。原来贾兰自从新任九江道到了，赶即起程赴剩那天同梅氏从道署坐绿呢大轿出来，用的全份执事衔牌。一切旗锣伞扇、令箭提炉，红黑帽的喝道，红衣服的刽子手，还有武巡捕和道辕亲兵，直摆了半里多长。那些农学书院、敷政书院、工艺局、济贫院，俱是贾兰捐廉办的，一般诸生艺徒都步行恭送。
又有绅衿民庶，感激贾兰德政，送了许多万民散德政牌。每人都手执高香，一路送至城外，共有两千人之多。江右文风本盛，许多举贡生监，又都做诗文送别，亲自携来面呈。累得贾兰步步停舆，人人慰劳，直到了官船上，那送诗的尚络绎不绝。
后来抄成一大厚册，这也算空前绝后的盛举了。
到了省城，贾兰即至节度衙门禀见。节度使当面着实奖励一番。说起省城也几乎肇乱，就是寇新一军起事，要烧节度衙门，亏得巡防营给剿散了。更佩服贾兰先见。贾兰下来，便至臬署接樱那些皂役排衙，属员堂参，也忙了好一会。
梅氏已绕道到公馆，接了李纨同到衙门。母子相见，不免悲喜交集。李纨对贾兰道：“你这番侥天之幸，转祸为福，并不是你的才力办得到的，此后更是时时儆畏，不可自满。”贾兰领命。
此番从九江上路，梅氏身怀六甲，已到足月，生怕在船上添养。幸亏江程平稳，直至搬进衙门第三天方才分娩，生下一个哥儿。落草的时候，刚好南昌郡守吴权上来回事，因此便命名贾权。
正在贾兰接任之初，忙着督饬府县及发审局，清结省控案件，一月之内，结了二百余起。每天判阅公事，必至三四更方罢。又因臬司专管刑狱，就各监牢都设了工艺所，教监犯学习手艺。
那时，新建县唐镛是个巧宦，贾兰命他分担些工艺所的费用，唐镛总推缺分瘠苦，丝毫都不肯出。及至权哥儿满月，他却孝敬了一份重礼，赤金首饰之外，还有些红绿货，贾兰一概不收。次日新建县上来禀见。回完了公事，说道：“哥儿满月，卑职一点小意思，大人都不赏脸。”贾兰冷笑道：“老兄不是缺苦么，一二十两的事都那么艰难，怎倒要破费这份重礼？果然为公事亏累了，那还可说；若为应酬上司添了赔累，兄弟怎么对得起呢？”唐镛听了，面红过耳，连忙引罪。贾兰道：“兄弟是京官出身，只知道公事，不知道什么叫做应酬，老兄不必介意。”又说些别的公事，方端茶送客。唐镛退下，深知这位上司太古板，不好伺候。过了几时，便申文告病去了。
有一天，贾兰正在判事厅看公事。这判事厅也是贾兰手创，就着园子里大客厅改的。自己和一般文案及收发监印诸人，同在一处办事，公事随到随办。一个文案委员文彦桂上来画稿，忽向贾兰道喜，说道：“大人额有黄气，主有升迁之喜，只在这两三天里头。”贾兰笑道：“不见得罢，如今升官必得走门路，那有自己先不知道的。”又一个文案姓邵的说道：“文委员懂得奇门，他向来看气色看得很准，倒不是轻易乱说的。”
贾兰只微笑不信。
隔了一天，果然邵委员拿着节度使的公文上来道喜，原来便是赏给头品冠服和升署学政的行知。在贾兰真是出于意料之外，连忙至上房回明李纨。李纨更见欢喜，道：“你爷爷并非科甲出身，那年点派学政，是皇上的特恩。你虽是翰林，眼下正做着司道，此番也算是破格的了。我喜欢的是学政事简，专管考校士子，或许不至贻误，我也可少操些心。”
一时贾兰换了冠服，向李纨磕了头，便传伺候去见节度使。
进去时仍按属员体制，在司道官厅等候。节度使璧还手本，立时开门放炮，接了进去。贾兰见节度使，先谢了保举。节度使又向他道喜，说道：“老兄才猷远大，学政清简，倒抱屈了。所喜此番简派出自特恩，圣眷方隆，不久当有后命。”贾兰又谦谢一番。节度使说起此间有傅笑岩、陈近槎，都是令祖大人学政任内旧人，若幕下需材，正可借助。贾兰也深知傅、陈二人各有所长，当下便答应了。随后又闲谈一会，兴辞而退。
过一天接了学政印务，即搬入学署。署中也有一座花园，名为简园，虽不如大观园之大，也有好几处坐落，花畦竹径，结构幽雅。中间一片荷池，颇似荇叶渚。池中有六角亭子，从竹桥通过去，正在荷花多处。那匾额是“静芳”二字，相传是前任袁文通公遗下的名迹。
此时岁试考齐，科试尚早，是清闲时候。贾兰初到，也忙了好些天。先到各书院传见生徒，亲自训讲，又评阅几次观风的试卷。因江西地方向来不甚讲究蚕业，赶着创办一个蚕学馆，研求养蚕及机织之法。
每日公事余暇，只在亭子上把卷吟诗。池中遍种着白莲，署雨初晴，花香最胜。自己题了一副对联，是：梅雨涨方池，便准备新诗，安排画舸；花香闻水榭，要满斟芳醑，亲举荷觞。
原来那亭外柳yin下，也系着小艇。贾兰有时和两三个幕僚泛舟赏月，有时请出李纨，带着梅氏，坐在那小艇上，叫丫环们随意撑去。船上也携着笔床茶灶，仿佛浮家泛宅似的。幕客中有一位王亦梅，善画人物，替贾兰画了一幅全家乐。又另画一幅莲波一舸图，只贾兰坐在舟中，侍婢怜云跟随打桨。那怜云在四云中生得最好，眉眼有几分颇似黛玉，原是贾兰平时最宠爱的。贾兰担了许多风险，受了许多辛苦，才得到此番乐趣。
却因那节度使分外器重，有什么重要的事，都要请他去商量筹画。明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。
那天正在亭内观书，小厮们回道：“蓉大爷来了。”贾兰甚为诧异，即令快请。少时，即见贾蓉戎装佩剑，面有风尘之色，从竹桥上走了过来。贾兰忙起迎见礼，道：“蓉大哥不是跟大爷到南阳去么，如何得来此地？”贾蓉道：“咱们也两年不见了，这些时一直在兵窟窿里混，总算军务顺手，把南阳乱事平了。我跟爷到那里接了印，办完了善后，因为首要在逃，上头叫周统制跟踪追剿，我跟着办粮台来的。知道你在这儿，咱们弟兄们抽空见见面，明天就往南去了。”
贾兰问目下军务如何？贾蓉道：“你们只知道大头儿是那姓江的，其实他也是临时凑合。要说那大头儿，得数一声雷武大松。他底下还有好些小头目，有名的是赛白起白胜、送命鬼卢学义，那江魁简直数不着的。他丢了南阳，便寻了那一帮去，都啸聚在江西闽广交界的地方。我们大兵眼下分两路进攻：一路往广信玉山搜捕散匪，一路走大庾岭直捣他们巢穴。只别放头目跑掉，这大功便算成了。”
贾兰道：“这么说还得些日子。蓉大哥，你在家里舒服惯了的，如何能受这苦呢？”贾蓉道：“卖什么得吆喝什么，还能说苦不苦么？我自己回想从先做的事，真正不像人，趁这机会奔个功名，也是正理。”又问贾兰如何升调到此，贾兰将九江至南昌前后情事都说了。贾蓉笑道：“我一向笑你是书呆子，想不到你倒也有两手儿！”
一时贾蓉又要上去给李纨请安，贾兰便领他至上房拜见。
李纨问??：“珍大爷都好罢，大嫂子去了没有？”贾蓉道：“我父亲身子倒比先强了。那里刚平定不久，时常还有些谣言。仗着甄应贵的军队都是老营头，镇压得住，怎么放心就接家眷呢？”李纨笑道：“蓉哥儿，你脸上都晒黑了，又穿了这一身衣服，若在别处遇着，还许不认识呢。”贾蓉笑道：“一天到晚在野地里跑，风吹日晒的，就是石头也改了样儿，别说是人啦！”
李纨道：“若再往南去，可更苦了，又热又潮湿，就连蚊子也比北方大得多。蓉哥儿，你住得惯么？”贾蓉道：“什么惯不惯的，既在营里也说不得了。好在我倒练皮了，从家里出来一直没有病过。那些跟来的小厮们水土不服，这个闹湿气，那个腿肿，倒比我们娇嫩。”贾兰笑道：“都是这样的。我们初到九江那年，带来的幕友没一个不患疟子，床帐上都贴个黄纸条，写‘姜太公在此’。你若见了，更可笑呢！”又说了一回话，蓉兰二人方同出去。
贾兰留贾蓉在园中缉雅堂小饮。席间，贾兰说道：“那回芝二爷、萍三爷到九江衙门里，我们在浣绿轩凭栏夜话。说起时局来，就愁到不久有事，不料闹得这么快，就是咱们家里人出来收拾。”贾蓉道：“如今的人都像多浑虫一样，混天黑地，跟着风儿就倒，那里去找这几个傻子呢？”贾兰道：“就是宝二叔那样聪明，也是乐一天是一天的。若见我们拚命图功，未免也要暗笑，不知批评些什么。”正说着，新来的小厮来喜拿了两盒点心、两篓小菜，说道：“这是老太太送给大老爷路上吃的。”贾蓉站起答应了，叫来喜上去替道谢。那晚上，贾兰要留贾蓉在衙门里住下，贾蓉道：“我明天一早就走，那里还有事等我回去呢！”只坐到二更，便回行馆去了。
次日早起，贾兰至李纨处请安，说起贾蓉来，李纨道：“蓉哥儿老练多了，只盼望他们早些把军务办完了罢。那出兵打仗的事不是玩的，听说祖太爷出兵的时候，几天几天的喝不着水，掘着地下的陈粮才有得吃。那岂是人过的？”贾兰道：“人到了责任背在身上，也不知什么叫做吃苦。我在九江那晚上，幕府他们胆子小，都劝我别出去，依着他们就糟了。”
家人们送进北京家信，贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信笑道：“老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得去，那些小百姓何曾见过道爷？这句话可不大恰当。”贾兰道：“老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个‘诚’字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。”
李纨看到平儿添了哥儿，笑道：“这可该给你琏二叔道喜了！从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着二婶子做了不少好事，天理上也该给他一个儿子。”
贾兰道：“二姨儿喜事办了，咱们寄去的添箱礼不知收到了没有？紧跟着又是三姨儿的喜事，很该一起寄去的，如今又得提另费事，只可和琏二婶子的满月礼一起托人带去罢。”李纨尚未回答，执贴家人上来回道：“首府禀见。”贾兰忙换了衣帽出去。这且按下。
却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗宝钗主持。刚到了议事厅，王夫人那里又找；到上房刚说两句话，秋纹、碧痕又赶了来，说蕙哥儿找二奶奶呢。
真忙得茶饭无心，坐立不定。还有薛家的事。薛蟠出差去了。
薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道他事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。幸亏宝钗素有决断，一两句话便打发了。
一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：“甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。”宝钗只得放下各事，先至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人，因甄宝玉和李绮完婚吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时，甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧。朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协办防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，只交与甄夫人料理。
甄夫人一到了京，即来拜王夫人。一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不要责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐他和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知他苦节持家，十分敬重，说道：“又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道的还以为怎么敷余，只有府上是彼此深知的。这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我那里想得周全呢？若见着那边亲家太太，替我致意，请他多原谅罢。”宝钗道：“那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，那里还有什么挑剔。我替伯母说到就是了。”甄夫人道：“他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心罢。”宝钗答应了。又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。
过一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回复甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了。当时，就不胜叹息道：“那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？”一路回去，尚在念道，被甄宝玉听见。
那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了***话，心想，贾宝玉也许是有激而逃。那回我们谈话，他说的什么“明心见性”，又是什么“超凡入圣”，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵，飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名易如拾芥，至今日又有什么成就？把我功名事业的心，也就灰了一大半了！想到此，转觉得贾宝玉可怜。忙中易过，纳彩告成，吉期便到。
那天，贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，恐怕女眷们去得不多，特地叫尤氏、宝钗、探春、湘云等都去道喜。尤氏本好应酬，宝钗此番从中帮忙，更不好不去，探春、湘云等也都和李绮亲密，大家约齐了，分坐几辆朱轮后档车一同前往。
自有甄家几位姑奶奶在那里殷勤款待。等到花轿抬来，拜堂坐帐，大礼完备。
王夫人只说身子乏了，先自回来，留着他们在新房里凑凑热闹。那甄家二姑奶奶和大家更熟，陪着说说笑笑。一时晚席摆上，送酒安席，也推让了好一会，大家坐定吃罢。二姑奶奶又陪着去看新房，无非锦匡瑶珥，鸳镜鸾奁，装点得十分富丽。
李绮正做着新人，凝妆端坐，无从款叙。尤氏、宝钗只和两位姑奶奶随意闲谈。湘云看那新房里的字画，见梅翰林画的一幅红梅上有题诗，便看住了。

第二十三回　长安宫同日拜丹纶　清虚殿双飞簪彩笔

话说贾琏来至外书房，贾蔷正在坐候，忙站起请安道：“二叔大喜。”贾琏不解，问有何喜事？
贾蔷道：“刚才朝里苏拉们来送信，说南阳那边有八百里排单赶到，奏报统制周琼连打几次胜仗，一直攻到南阳。那驻守南阳的小匪目江魁，一听官兵到了，吓得魂飞魄散，躲在床底下浑身发颤。一般喽啰们寻不着头目，各自四散逃生。一两个胆子稍大的，到节度使衙门去掠取财物，见那床帐颤摇不定，心想这里白天闹鬼不成。乍着胆子往前一看，方见床底有人，正是他的头目，便保着江魁弃城逃命去了。那天，便由周琼的队伍首先进城，收复了南阳。今天有旨意：封周琼一等子，赏珍大叔尚书衔，署理襄南节度使。也用八百里的廷寄发去了。我刚才给大婶娘道了喜，叫我来通知二叔，就请您替回明这边老爷太太。这是一件事。”
贾琏大喜道：“这一件已经够喜的了，还有第二件么？”
贾蔷道：“那苏拉又说起，今天江西节度使也有奏本到了，正本是奏保兰兄弟保守九江的政绩，皇上降旨赏给头品冠服。附本奏报学政出缺，请旨简放。奉旨即着贾兰署理。历来各司道没有署学政的，也是破格的恩典。刚好又和珍大叔的恩旨同日下来，二叔你道可喜不可喜呢？”
贾琏道：“虽是意外之喜，也还在意中，只难得凑在一天上。我还要给你道喜呢！你这回替珍大爷看家，很出力。如今大爷做了封疆，那龄官的事还不好办么？”贾蔷道：“侄儿算得什么出力，可是，这件事总要求二叔成全。若不成，我也要做和尚去了！”贾琏笑道：“你倒像你宝二叔的儿子，这点小事，也值得去做和尚么？”贾蔷道：“新近还有人编了一部书，说二叔您也做了和尚。不知是宝二叔做和尚传错了呢，还是那位编书的瞧您那一点像个和尚，我就猜不到了。”说罢，二人相顾大笑。
贾蔷道：“我还要到那府里，对付那些报喜的呢。二叔去不去？”贾琏道：“我有点小事，要出城一趟，明儿一准在那边见。你先替我给大奶奶道喜罢。”贾蔷去了。贾琏便上去回明了贾赦、贾政，贾政心中也自欢喜，却因门户太盛，转怀忧惧。贾赦说道：“珍阿哥倒也亏他。那兰小子到底年轻胆小，抢衙门那些人为什么不杀了呢？他们弟兄各有各的偏见，这也是说不明白的。”
随后贾琏又见王夫人道喜。王夫人正和宝钗说彩云之事，恐怕贾环在外头惹祸，不免焦心。听贾琏说到贾兰署理学政，便说道：“我整天替他们提心吊胆的。做个学政也好，到底是一条边的事，没有多大责任。”又对宝钗道：“这一来珍阿哥也阔了，你大嫂子不用操那些闲心了。你得空到那府里，替我给他道喜，请他定个日子，来咱们这里乐一天罢。”宝钗答应了。贾琏见王夫人无话，退下来自往城外去祭奠尤二姐。不必细表。
却说贾母至赤霞宫就养，每日宝玉黛玉夫妇陪着说笑，又有鸳鸯贴身服侍，凤姐跟在身边，随时凑趣取乐。空的时候，把迎春、香菱接来，凑上凤姐、鸳鸯或是尤氏姐妹，也尽够斗纸牌的了。
元妃闻知贾母到了，亲自来赤霞宫问安。免了国礼，还要行家礼，贾母连忙拦祝那天坐谈甚久，又送了许多上用的东西。警幻和众仙女也都来拜见，大家口口声声捧着老祖宗，还似荣国府中情境。这几年在丰都府里做儿媳妇的闷气，都融化到爪洼国去了。
一日，凤姐在贾母处陪着说话，黛玉带了一个女子进来，看去颇有几分姿色，却是面黄肌瘦，鬓发也参差不齐，好像刚留未久的。近前细看，有些面熟。见了贾母，便磕下头去。黛玉笑道：“老祖宗认得这个人么？他也常到咱们府里去的。”
凤姐打量了好一会儿，笑道：“咱们家里常来的人，化了灰我也认得，怎么这个人总想不起？倒有点像馒头庵的智能儿。”
黛玉笑道：“偏不是智能儿，是秦大奶奶。”
原来智能因污秽佛地，判定在血污池受罪。判官受了秦钟之托，将他归入轻罪减免的册子里。阎王又得了宝玉的信，自然不再挑剔。等到案子定了，秦钟将智能领出，便带到太虚幻境来寻宝玉。刚好赤霞宫旁院，尚有几间空房，即拨与他二人居祝这天来见黛玉，黛玉因要赚老人家笑笑，特地带智能同见贾母。贾母闻说是秦大奶奶，忙问那个秦家。黛玉道：“老太太忘了么？就是东府里小蓉大***兄弟，从前在家学里陪宝二爷念书的秦钟。”贾母道：“如今秦钟那小子在那里呢？”
黛玉道：“他前天来找二爷，就住在这前院了。”
凤姐笑道：“啊！我明白了。那回我们住在馒头庵，我就瞧出秦钟和能儿有点眉来眼去的。我心里想：这点点的小秧子，会出什么坏呢？那知道他们俩真串上了。”智能儿听得，不免羞红满面。
贾母拉着他的手，问道：“你那年跟师父到府里来支月钱，那是多大年纪？”智能儿道：“那年十三。”贾母道：“今年呢？”智能儿道：“今年二十了。”贾母笑道：“日子真快，他们都成了人，又另换了一身打扮，可叫我怎么认呢？”大家都笑了。
鸳鸯走进来道：“老太太，那屋里牌桌摆好了，二姑娘、菱姑娘，都在那里候着呢！”贾母道：“我这几年眼更花了，连牌都瞧不准。鸳鸯，你替我看着点，别让他们给赚了。”凤姐笑道：“老祖宗尽说人家赚了，可没瞧见你老人家输出钱来。没上场先搭上联手，不知道谁赚谁呢！”
贾母道：“今儿咱们赌个东道，谁输了，晚上弄点吃喝，可不许赖的。”凤姐拉着黛玉笑道：“林妹妹，你听听，老祖宗吃定了我啦。你就替我预备去罢，不要等回来费事。”贾母笑道：“凤丫头这张嘴，真是至死不变的。”一面说着，便扶着鸳鸯到西屋里。凤姐跟了过去，和迎春、香菱见了，这就洗牌告幺，大家斗起牌来。
一会儿，尤二姐来了，见人手已够，只坐在凤姐旁边，帮着他看牌。一眼瞧见贾母的牌快圆了，只短一纸八索，他便给凤姐一个暗号。凤姐把八索打出了，又要收回，贾母已将牌放下。凤姐道：“你瞧我这牌，这八索怎么能斗呢？分明是斗错了。”鸳鸯道：“错了就得认，那许收回去的？”正在呕笑，黛玉送了智能，也到这屋里来，说道：“老太太，咱们晚上的饭，别管谁做东道，横竖是要吃的。我想弄个新样儿：各人一份，各自把爱吃的点上，不要那些照例的菜。老太太看可好？”
贾母正拿一张五万要斗出去，口中说道：“这个怕人家要吃罢？”凤姐笑道：“林妹妹他不为人家要吃，还不预备呢。”
贾母方才觉悟，笑道：“什么新样儿，旧样儿，这还是我那年想出来的法子呢。”凤姐笑道：“任谁聪明，都斗不过老太太，见的世面又多，又会想法子玩，我们要改个新样儿就改不出来。”
说到这里，不知道为什么脸上泛出红云，便不说了。
黛玉瞧出，笑道：“凤姐姐在那里喝了酒来的？”凤姐道：“我自从那回做生日闹了笑话，总也没敢举杯子，这是那里来的话？”黛玉笑道：“若没喝酒，怎么脸上有红似白的？”凤姐笑道：“你现在什么都懂得啦。可记得那时候拉着手儿对哭，老太太叫我去劝架，那两只眼就像乌眼**似的。”说得众人都笑了。黛玉也不好意思，说道：“你这贫嘴。”
正笑着，宝玉从警幻处回来。晴雯、麝月替他换了衣裳，便来见贾母。因他们正在说话，只站在黛玉身后。贾母一眼瞧见，道：“那位又是谁家的姑娘？”凤姐笑道：“可不是么，那是宝姑娘。”宝玉走上前叫声老太太，贾母才看出来，笑道：“我这眼睛越发不中用了。那年雪地里，他和琴丫头在一块儿，我就看错过，那到底还是远处。这才多么远哟！”
黛玉问道：“你去了这半天，有什么事么？”宝玉道：“目下玉京清虚殿落成，要一个好手笔的做篇记。那些有名的众仙都不敢下笔。所以玉帝下诏，招揽普天下的散仙同去考试。这里也有文书来了，警幻问我去不去，好据实上奏。”迎春道：“宝兄弟，你白中了一名举人，这回也应该去露露脸。把天下群仙都压下去，比中进士、点翰林又强得多了。”
宝玉笑道：“这些全是虚名。我们世外之人，若还为名心歆动，也与禄蠹何异？只是那回玉旨赐婚，还没得上去叩谢，这回怎好再不去呢？”尤二姐道：“人家都说天宫怎么好法，谁也没见过，到那里开开眼也是好的。”宝玉道：“我那年跟师父骑龙上天，也曾在天门外晃晃，天苑边伸伸头。究竟那里头不能随便进去，也如同白去一趟。”
贾母笑道：“我在世上，皇宫里也常去的。黄的是瓦，红的是墙，看不出怎么希罕。这几年在丰都城，听他们提起天宫来，仿佛有多么富丽，多么高贵，我都恨不能去瞧瞧。宝玉，你有这个机会还不去么？”凤姐笑道：“女仙许考不许呢？若许考，你和林妹妹同去，岂不更好？这里我给你看家，伺候老太太也是我的事，你有什么不放心的。”宝玉道：“凤姐姐肯替我分心，我就决计去一趟。考不考，到那里再说罢。”又悄拉黛玉的衣袖，黛玉会意，二人同至内室。
宝玉道：“妹妹，你去不去？”黛玉道：“你去你的，何必强拉上我呢！”宝玉笑道：“我一个人去有什么意思？好妹妹，同我去逛逛，我多多的谢你。”黛玉道：“你谢我什么？
我倒要问问。”宝玉眼瞧着他，不敢答词，又再三的央及他，黛玉才点了头。又道：“去是去，我不和你在一起，怪没意思的！”宝玉道：“人家在一块儿的多的很呢，单你这么撇清。”
正说着，金钏儿进来道：“老太太那里摆饭了。”宝黛二人便又同至贾母处。见室中安设长案，上铺紫凤绒毯，酒浮琥珀，花缀琼瑶。仍是贾母上坐，香菱、迎春等依次坐定。每次上菜，各人只拣爱吃的随意留下。宝玉却只吃些时果。
席间，凤姐笑道：“咱们今天到了红毛国了。琴妹妹送我那张红毛国的画：一张长桌子，聚了好些人，不就是这个样儿么？可没这么精致。亏林妹妹怎么想出来的。”黛玉道：“那回夜宴，大家围着一张大炕桌子，也是这样摆法。不过那是圆的，这是长的，形式不同罢了。”
鸳鸯道：“老太太行个令罢！”贾母道：“咱们人不多，你想个热闹的。”鸳鸯取过两颗骰子道：“咱们掷牌。长牌管短牌，短牌管杂牌，若同是长牌，按天地人和，以次递管。这个令又热闹，又不费心。”于是，从贾母掷起，一掷是个红九。
香菱接着，刚好掷个幺四，只得喝了。迎春、凤姐等依次掷过，互有胜负。底下宝玉掷的是双红，正在高兴，却被黛玉掷个地牌。凤姐笑道：“这还不是正管么？别看他点子小，可是非管你不可。趁早乖乖的喝了罢！”众人听得都笑了。又掷了两轮方罢。
一时席散。迎春、香菱各要回去，贾母道：“迎丫头，你回去也怪冷清的，还是住在这儿罢。”迎春只得住下。一宿晚景不提。
次日，宝玉上去先给贾母请了安，便去寻警幻。将黛玉同去的话说与他，即日申奏天阙，回来又有一番料理。
到了考期将近，警幻亲自送宝黛二人上至兜率宫。那里住的都是一班散仙，琼楼连苑，瑶树当阶；重重金粉阑干，处处碧云庭户，真是仙乡福地。那些散仙，有的控鸾引凤，有的驾鲤骖虬，游戏其间，往来不绝。
当晚兜率大会，群仙来的更多，老少妍滟，其状不一。更有奇奇怪怪的：或体生绿毛，或胁出赤翅，或两耳生于顶上，或一眼出于脐间。宝黛二人真是见所未见。
那晚上，众仙各显神通，又变了许多戏法：一个仙官脱了青袍，挂在树枝之上，霎时变成一条苍龙，鳞爪闪动向空飞去。
一个仙女脱下翠舄，向空际一掷，变来两只青鸟，来回飞舞，啁啾有声。又有八个仙翁摇身一变，都成了十三四岁的童子，面如桃花，向人含笑。有人想要玩月，只剪一张圆纸贴在墙上，即刻发出银光，照成一片月地。有人想起赏梅，只拾一根树枝插在阶下，立时长成大树，开了一座花山。
他们只顾斗法，宝玉却和黛玉连袂游行，随意看看风景。
遥见有人倚着玉栏，在那里看花，十分面熟，黛玉道：“那不是小蓉大奶奶么？”那人闻言，回头一看，说道：“敢则是林姑娘。”忙即过来相见，秦氏笑道：“如今称呼林姑娘不大合适，要叫你二婶子了！那回临别，掷了两个全红，我说再见着，可要吃你的喜酒。如今真吃着了。”
黛玉两颊微赪，半晌方说道：“这可碰巧了，你也是应考来的么？”秦氏道：“我能认识几个字，怎么考去？今儿是来赴会，刚好和你们碰着。你们也住在这里么？”黛玉道：“就住在前边楼上。”秦氏道：“我也住在前边，咱们相离不远。
刚才看了一会变戏法，没多大意思，正要回去。若回去，咱们就见不着了。”宝黛二人便和秦氏一起闲逛，一路仍旧说笑。
黛玉道：“蓉大奶奶，你在情天上也没什么事，为何不回到太虚幻境去玩玩？我们那里又来了好些人，连老太太都接来了，比先热闹的多呢！”秦氏道：“到了那里，那能由着我呢？倒不如你们散仙无拘无束，爱到那里就到那里。”一时又向宝玉道：“宝二叔，你还想兼美妹妹不想？我们在情天上时常见面，他还问起你呢。”
宝玉触起前情，不免怅惘，却怕黛玉瞧出，忙拿话岔他道：“鲸卿兄弟如今也在我们那里，你有什么话，我们给你捎了去。”
秦氏诧异道：“他如何到了那里？”宝玉便将在丰都遇见秦钟，以及营救智能同来幻境，都告诉了秦氏。秦氏道：“宝二叔疼你侄儿，真是没得说的。这孩子也没出息，正正经经娶一个不好，为什么单要那能儿呢？”宝玉道：“这也是情之所钟，你是情天中人，怎么倒说这话？”
三人正走着，见一棵琼花开得正好，便在花下留连。遇见一个垂髫少女，眉目如画，宛转依人。黛玉问他名字，才知是杜兰香。他见了黛玉，分外有情，相随不舍。秦氏笑道：“二婶子，这位倒像是你的小姑娘。”黛玉道：“谁若有个好儿子，把他娶回去，配成仙偶那才有趣呢！”秦氏笑道：“给你们蕙哥儿说了罢，那不是如同你的哥儿一样么？”黛玉笑问兰香道：“你愿意么？”兰香只是微笑。便有一个白发老人走过来，瞧瞧宝黛二人，又瞧瞧兰香，对他们一笑。从怀中取出一本小册，拿起随身玉管笔，不知写些什么，写完含笑而去。宝玉笑道：“你这一句话，又种下宿因了。”黛玉只顾和兰香说话，也没有听见。
那晚大会，直到斗转参横方散。宝黛和秦氏却已先回去歇息。
次日一早，有仙官至兜率宫传述玉旨，召神瑛绛珠进见。
宝黛二人随那仙官进了天阙。这番所见，比宝玉前次骑龙来此，却又不同。只见绛宇嵯峨，紫都迢递，一派宫廷阊阖，都列着钩陈天仗。那七城九阶二十七位到处都有仙官守着。
天钟一动，天乐齐鸣，便有一位天君下来，领着宝黛二人，历九层门，走过天庭，方至阶下。遥望斗座上，冕旒巍坐，气象清严，知是昭明显融昊天上帝，忙即肃跪九拜。笙簧渐歇，又有仙官传述真诰。诰曰：咨尔木石，既合允谐。惟尔之休，其益斡元化，时补天功，勿替朕之庥命。
宝黛二人敬谨听受，又复九拜，肃谢而退。当下，赐他二人遍游天苑天池。彩栋连虹，宝舟迷渚，万劫长生之树，千年不落之花，种种珍奇，不能殚述。又赐坐翠虬华盖车，周游了太微四门、上清九陌，方回到兜率宫来。
又有众仙迎着道贺，周旋了好一会。随后秦氏来了，一见宝黛，也是殷勤道贺，陪着说说笑笑。又同出去，看看那天都的壮丽，天市的繁华，真觉得目眩神迷，应接不暇。秦氏赴了兜率大会，本就要回情天去的，因宝黛二人在此，又多住了两日。
转眼便到含元殿集试之期，宝玉黛玉到了殿前，即有仙官问过姓名，颁给黄栌宝简，引他们入殿就坐。见殿上已有许多人，随后来的，尚络绎不绝。又一时许，方才到齐，共有一千九百多人，同做那篇《清虚殿记》。其中夫妇同考的，却只宝黛二人。
黛玉向来才思敏捷，宝玉到了临场应制，不免矜持艰涩。
那含元殿在九天高处，时有天风往来。宝玉怕卷页吹动，忙将通灵宝玉摘下，暂且做个镇纸，顿觉灵机浚发，落笔如飞。到了日华向午，天官又颁下流霞仙酝，玉杯深注，色胜桃花。大家饮了，如琼浆甘露一般，更觉精神焕发。他们二人平日都写的钟王小楷，那文章也做得堂皇典丽，真是行行锦绣，字字珠玑。宝玉自己细校一番，又替黛玉校对无讹，方一同交卷退出。
那些散仙都是曾经得道的，那似世间举子，把浮名得失挂在心上。出场之后，便仍旧携偶嬉遨，结俦游骋。因此，宝黛二人倒认识了许多真仙。只有仙女贾佩兰，因是同宗，往还较密。他也是来此应试的，时常谈些汉宫旧事，黛玉听了，只当解闷。宝玉素喜姐妹，也看他同喜鸾、四姐儿一样。
那天，试卷经玉帝亲自校阅，男女两班各选了十卷，命刊在清虚殿壁，宝黛二人和佩兰都在选内。又下了一道玉旨：宝玉授为碧落侍郎司文院待制，黛玉授为蕊珠宫真妃，佩兰也授为蕊珠宫近侍。那些赐宴紫宫，谢恩玉阙一切繁文，无庸细表。
那天，宝玉到司文院，本是他旧游之地，绕过松yin，便是玉砌，一直走进那座秘阁。一般供奉仙官都来款接，一一通了名姓。才辩纵横的是班扬枚马，丰神潇洒的是庾鲍沈谢，又有王杨李杜、韩柳欧苏许多先辈。
最后见一人口操京音，也是姓贾，心中不免一动。及叙起名字籍贯，原来正是贾珠。贾珠也晓得有个落草衔玉的兄弟，彼此相抱大哭。欧九先生忙来相劝道：“此间兄弟同班的，只有子瞻同叔。前有二苏，后有二贾，正是佳话，何必作此无益之悲？”又有一位姓贾的，年纪也很轻。说道：“我向来好痛哭流涕的，到了此间都收泪不哭了，你们未免比我还呆！”问他名字，原来便是长沙太傅，大家闲谈一阵。
又有上回见过的王翰林，他不认得贾珠，却和宝玉颇熟，忙来见礼。宝玉又替贾珠介绍道：“这就是大家兄。”王翰林向来倚老卖老的，说道：“你们府上，从国公爷以下，我都见过。赦老、政老，我们如同弟兄一样，更不用说了。就只珠世兄早年玉折，没得亲近。如今和贤昆仲又成了同衙门，这也是想不到的。”说罢大笑。珠宝二人敬重父执，不免一番周旋，倒把他们弟兄一段伤心给岔过去了。
宝玉听到阁前鹤唳，想起那回随渺渺真人到此，预告我异日此中有望，可见万事前定。便是神仙成就，也有个定数的。
再取那些书册翻看，谁知即是六籍群经和历代的高文典册，并没有什么奇奥。心想：前次来时，何以一字不识？好生奇怪。
贾珠问知宝玉住在兜率宫，便和他一同回来。宝玉引黛玉见礼，贾珠向未见面，不免客气几句。又向宝玉道：“我上回见到玉旨，知道宝兄弟赐婚之事，很替你喜欢，只自恨无从相见。今儿若非同在院中，几乎又错过了。”宝玉道：“我自从出了大荒山，只住在太虚幻境。新近到丰都去一趟，把老太太也接来了，珠大哥在此也是闲曹，何妨同去一聚呢？”贾珠道：“老太太我是要见的。只是见了家里人，未免又牵动尘念，不如不见的干净。”
宝玉道：“我们修道的，如水无留影，镜无留形，难道珠大哥多年的道力，还自信不过么？”贾珠道：“我入道已久，岂有看不透的？这只是个理。若说起情来，上对父母，下对妻子，一点责任也没尽，怎能够不疚心呢？”宝玉道：“你还是为天年所限，像我丢下家里出来，更说不过去。那回到丰都见着祖爷爷、爷爷，想起上辈那么期望，实在万分抱愧！比不得大哥哥有个好儿子，重兴门户，比我又强得多了。”
贾珠道：“儿子是儿子的事，也与我们无涉。你那哥儿安知不强似兰儿呢？”随后又细问丰都两府及太虚幻境的情形，宝玉都说了。
贾珠又要看宝玉那篇场作，宝玉只得取出稿子，和贾珠同看。那篇《清虚殿记》是：冲乎廓乎，大圜之运也；漠乎闵乎，大昭之神也。宅一元于太虚，总六极以成始。隆施无际，至微不名。溯赤明之斡造，是握道枢；冒黄灵以苞涵，用宣物化。盖惟清靡翳，洞乎雾霭之微；亦惟虚乃神，周乎窈冥之表。九鸿所括，宗于一尊；八极之维，斯为上质。玉衡穆穆，出阳衍生气之源；珠斗辉辉，居显肇文明之祖。是则建紫宫以临下，象勰盖jing；规青宇以致崇，绩孚旭卉。诚百神之景城，上昊之元观也。
若乃三阶既平，九累重拓。揆干灵之正位，垂泰紫之茂型。
承虹接纬之观，抗辉东曲；揆日考星之制，俪景中霄。玉砌金铺，神光表瑞；电窗云栋，赫象昭模。合万宇以监观，廓乎无外；浑四游以布矩，炳矣至元。固宜取则极枢，示规诋荡。仰穹隆而俯旁泊，纳气象而出神明。汇众有于玉台，积精集丽；著五常于丹地，受道敛华。十香芬郁而朝薰，五音𫐌訇而昼绕。
曳红扬翠，讵妨宸路之严；霞彩流金，亦表天阊之壮。然而熙熙旷旷者，苍縡之所隆也；渺渺芒芒者，紫皇之所莅也。致简致刚，则凝德于清粹；无容无则，乃导化于虚灵。云波不滓于青衢，阳华胥涵于藻府。
大哉万物之郭，节厥章光；澄乎大圜之渊，资其蛸矩。霞墉九色，深浅成文；火藻六层，是非疑幻。总众枝于一本，觇百派之真源。揭诸璇榜，与桂府而齐辉；惟此金题，若蒿宫之恒拱。珠巾玉案，就瞻即霄度之台；员井方渊，才能胜输寥之馆。
玉也，虚参丹诀，及拜彤晖，仰止霄穹，抱惭流壤。顾眄九天之上，叨许抠衣；趋呛五佐之间，谬承授简。范懿文于大赤，形以无形；阐冲蕴于正青，极乎太极。附题字于烟霄之列，拟上梁于月殿之文。张弓取喻，知有涤瑕荡垢之期；炼璞输功，徒托说有谈空之目。不辞佝陋，辄效掞揄。颂曰：恢恢干德，如矩如轮。无为而胜，立极惟真。旋枢斡纽，道在天人。熟云倚杵，视此嶙峋。浩浩怀襄，匪天斯纵。庶萌云浦，闵嘿滋痛。懿纲不颓，实系德栋。庶几重阊，一廓氛壅。
清以铲垢，虚以循机。票障宙合，灵光巍危陶甄万汇，复睹雍熙。无分无际，元漠与期。紫场亭亭，丹廷肃肃。穹运星回，神威霆伏。含清为锋，抱虚为鹄。玉棱壁门，俯临万族。尊纡霓彩，宇照霜文。圆青缥缈，太素氤氲。上灵允穆，浑元不纷。
亿万斯载，神化所根。
贾珠细看一遍，赞美不置。又要看黛玉的场稿，宝玉笑道：“他是不给人瞧的，珠大哥若到了清虚殿，也许见得着。”贾珠又坐了一会，方去。临去，宝玉又再三央及他同往太虚幻境。
贾珠手足情重，只得应允，却还是勉勉强强的。不知他们果否同行，且听下回分解。

第二十二回　赏初雪姑嫂话戎机　靖飞尘士民攀宦辙

话说贾珍奉旨参赞军务，带着贾蓉同赴前敌，将宁府的事托与贾琏、贾蔷。他二人受了贾珍重托，都十分尽心。在贾琏本和贾珍甚好，不比寻常弟兄，到此时自义不容辞。那贾蔷却另有一种想头，说他自小蒙贾珍夫妇抚养成人，贾蓉又待他和亲弟兄一样，情分上应当出力，这还是面子话。内里就为的是自己和龄官一段姻缘。
他从前管着梨香院一班女戏子，单是龄官有意于他，生出许多情致。那回贾蔷为龄官拆笼子放鸟，龄官又在雨地里画蔷字，都是宝玉瞧见的。后来那班女戏子拆散了，龄官跟了一个老尼姑去，贾蔷还到那庵里看过他几次。不料老尼姑一病呜呼，龄官没有照管，被人哄骗，卖到戏班子里。他师父也深喜龄官色艺出群，因知是贾府出来的，不敢叫他在京里唱戏，便带了一班徒弟都到南边去了。
上年，贾珍收回府第，不免有些添置，命贾蔷回南采办。
到了苏州，有两个朋友邀去看戏，看了一出《思凡》。见那小尼姑非常面熟，小尼姑一面唱着，也两眼滴溜溜的看着贾蔷。
又听到他的唱声，才想起定是龄官。好容易寻到他的下处，去过好几趟。龄官一心只想嫁给蔷二爷，和他师父哭吵多次。他师父没法子也答应了，只是勒索身价。贾蔷在客边如何张罗得出，只好先回京来，再三央求贾蓉向贾珍说了。贾珍对于这些事，也是肯成全的，无奈龄官师父看他是个摇钱树，要的身价太大。贾珍这两年刚赏还庄产，一切那里有此余力，所以耽搁下了。这回贾珍命他看家，贾蔷暗想：只要大爷立功回来，必要酬谢他的，此事便大有可望。自从贾珍走后，终日只在东府照料，要叫尤氏、贾琏看出他的辛苦，将来好帮着说话。这也是人之常情。
那天，贾琏和贾蔷分路回到荣府，平儿因头疼，寻出依弗那洋药，剪了两小圆块，贴在鬓角。怕出去受风，未到议事厅去。见贾琏进来，便问道：“珍大爷走了么？”贾琏道：“我们送到八里桥才回来的。又到东府里去了一趟，看珍大奶奶哭哭啼啼的，倒叫人难受。你空的时候，瞧瞧他去罢。”平儿道：“这是好事，有什么可哭的？三姑爷也是跟着他老子上前敌，三姑娘接了信，倒说应该去的，一点也不发愁，到底是念书识字的好处。我昨儿去看他，想安慰他几句话，倒没得可说的了。”
贾琏见平儿贴着小膏药，笑道：“你贴这个倒显着俏皮了，别引出我的火来。”平儿笑道：“你别胡说了，往后只怕要在那府里住住呢。”贾琏道：“白天里去去也够了，横竖有蔷儿在那里钉着。”平儿笑道：“那更好了。在家里只说东府有事，在外头再弄一两个合适的，租个小房子住祝还有蔷小子当个抽头的，够多们乐哟！”贾琏道：“我如今是收心了，若不然，这也不是没干过的，还等你教给我么？就是蔷小子也老成多了，只一心一意的要想娶那龄官。”平儿道：“就是从前梨香院的龄官么？他眼下在那里呢？”贾琏道：“他在南边唱戏哪，上回蔷儿”刚说到蔷儿，只见莺儿走进来道：“二奶奶，我们姑娘在议事厅上等着，有事商量，请就去罢。”平儿答应了，忙将鬓角小膏药揭下，擦把脸，重匀了脂粉，便同莺儿往议事厅。走到廊子上，正遇着几个家人媳妇回了事下来的，笑道：“奶奶今儿来晚了。”
进了厅屋，只宝钗一个人在那里检账，平儿道：“三姑娘没来么？”宝钗道：“他三天来两天不来的，那里有准呢？这两天，三姑爷到了前敌，他外面做得大方，心里头也一样牵挂，怎好再去搅他。”平儿道：“这里的事不是都办完了么？还有什么商量的。”
宝钗道：“找你不为别的，李家纹妹妹眼前就要出阁，照老账上，这些外亲喜事都只送四色添箱礼，也有折干的。我想纹妹妹从前常住在这里，似乎该比别人加厚，所以寻你商量。”
平儿道：“这是很该的。你只管加上，谁能说什么？”宝钗道：“破例的事，我不敢自拿主意，还是大家商量的好。还有一件，那王家舅老爷做生日，有帖子来了。我仿佛听说：“王仁舅爷从前借二舅太爷的生日，在外头撒网，这回怕又是他捣鬼。他们家里的细底，你知道的比我多点，到底是怎么回事呢？”平儿道：“这回可真是舅老爷的生日。那王仁舅爷早已和他叔叔掰了，还容他在家里住么？”宝钗道：“既是真正的生日，咱们还照常送礼。那天派谁送去，请太太的示罢。”
平儿见厅上挂的周□工笔美人直幅，那美人颇像自己，只是胖些，便走过去细看。宝钗向他打量一回，笑道：“平嫂子，你这件衣服怎么腰身做得这们紧，要放出些才合适呢。”平儿道：“这还是穿旧了的，也不值得再改了。”宝钗道：“别处都还好，单是腰身粗了，许有了喜信儿罢？”平儿听了，顿时脸上发红，说道：“没有的事。”宝钗笑道：“大喜大喜，这可该保重点。从前凤姐姐、尤二姐姐有了，都没落住，太太正替你们盼望着呢。”平儿笑道：“我是丫头的命，那里像奶奶们那么娇嫩。宝二奶奶，你有了哥儿，倒该拿我们来打趣了。”
宝钗道：“这不是玩话，我要早知道，今儿也不请你来了。”
二人又说了一回话各散。
此时，已近晚秋天气，一天冷似一天，渐渐的入了冬令。
一日，宝钗从议事厅下来，想起秋爽斋地炕坏了，前天吩咐管事们修理，不知修理好了没有，便亲自至秋爽斋看视一番。探春出迎，同至屋内闲话。见几上哥窑花觚还插着几枝白菊，笑道：“你这里菊花真开得长久。”探春道：“这是后开的。屋里不很暖，倒和花儿合式。”宝钗道：“这屋里地炕多年没生火了，乍一生，总不大暖。”探春道：“我许久没在园子里过冬，今年难得在这里，要好好赏两回雪了。只可惜诗社凑不起来。”
宝钗问得到家信没有？探春道：“他那有工夫写信呢？倒是衙门里来的信，说是大兵到了那里，连打了两个胜仗，把荆门镇克复了。他们和珍大哥也都在一起哪！”宝钗道：“亲家老爷带的都是久练的精兵，这些毛贼那禁得一打呢？”
莺儿跟宝钗来的，正和翠墨靠着玻璃窗向外闲看。忽向宝钗道：“姑娘，外头下雪珠儿了。”宝钗、探春俯窗一看，果然yin云密布，微霰纷飞。宝钗道：“都是三妹妹要赏雪，那滕六君赶来凑趣的。”探春道：“这还是头场雪，只怕下不多大。”
一会儿，雪点渐密，那梧桐树下山石，隐隐的有些积雪，却斑驳不匀。宝钗见探春意兴比往日都好，便道：“这雪可要下大了，咱们两个人也太少，还是寻云儿去罢。带着瞧瞧那梅花开了没有。”探春道：“到那里也好，我好两天没见他们了。”
莺儿听了，连忙回去取雪衣。
一时雪花更大，一片片似搓绵舞絮，只是下在地上半已融化。莺儿取了一件紫陀罗呢的外套来，服侍宝钗披上。探春也披了一件大红猩猩毡的斗篷，又都带了观音兜，莺儿、翠墨各打一柄青油伞，一路向栊翠庵而来。只见重林叠嶂，缭白萦青。
那池中枯蓼、寒芦堆些雪团，更压得欹斜有致。
过了蜂腰桥，见一人披氅拥盖，迎面行来。探春道：“什么人居然和咱们同趣呢？”渐行渐近，那人见了宝钗，忙道：“姐姐，你往那里去？”原来是邢岫烟。宝钗道：“邢妹妹，你怎么有此闲情，赶来赏雪？”岫烟道：“我那配赏雪呢？妈妈有两句话，叫我来和姐姐说的。刚好在这里遇着了。”说着，又和探春见礼。探春邀他同往栊翠庵去，宝钗道：“咱们有话，到庵里也好说的。”三人就此同行。
走到庵门，湘云正在门外看雪，笑道：“我正想着：这么好雪，怎没人踏雪寻梅？可巧你们就来了。”探春道：“这里红梅开了么？”湘云道：“你看那树上刚有骨朵呢，再有十天半个月，也要开了。”宝钗道：“梅花没开，咱们围炉清话也好。四妹妹呢？”湘云道：“在屋里哪。我拉他出来瞧瞧，他走到廊子上打一寒噤，就缩回去了。”探春道：“这雪地里也是冷，咱们屋里暖和暖和去罢。”大家进了庵堂，惜春闻声出迎，同至湘云房里。
探春正和惜春、湘云说话，宝钗悄拉岫烟一把，二人同往佛堂。岫烟悄悄的说道：“这两天，畿东有点小事，大哥要和柳芳同去，妈妈不肯放。他娘儿俩正在争执，妈妈叫我来告诉你。”宝钗问道：“那个柳芳？”岫烟道：“就是那理国公的孙子，现充龙武中军统带的。”宝钗道：“哥哥既在营里，这种事怎能不去呢？我听三妹妹说：“南阳那里连打了胜仗，这点闹不起来的，让他去混个保举罢。”岫烟便要披斗篷，宝钗道：“你难得有空，赏赏雪再去，天还早呢！”岫烟道：“妈妈等我回信哪。”说着，披上斗篷，便向宝钗告辞。
宝钗看他出了庵门，方回至湘云处。探春道：“二嫂子，刚才我们商量如何赏雪。史妹妹说芦雪亭那些地方，都在低处，看得不远。今天要换个眼界，一直上凸碧山庄，看整个的园景。你能走那段山路么？”宝钗道：“那山路也很平的，你能去我就能去。难道像老太太似的，必得用竹轿子抬去么？”湘云道：“要去得多加点衣服。还要预备茶炉茶具和笔墨纸张，那里都没有现成的。”
少时，预备齐了。惜春道：“这就去罢，天晚了可不好走。”
于是，宝钗、湘云、探春、惜春披了衣套，带着手炉怀炉，各扶侍婢。从嘉荫堂那路上去，一带萦纡山径，都铺着三尺方砖，旁衬五色石子，漫成花样。积雪半融，却不甚滑。一层一折直到峰脊，便是那座敞厅。大家随意散坐。丫头们支起茶炉，一时茶煨熟了，又温了一壶珠兰酿，各人喝了几口。
凭高下望，只见寒树重重，夹着许多亭台楼阁。树梢瓦面一片白茫茫的，宛似瑶树琪花、琼楼玉宇。大家指点看去，那一条黑曲曲的是沁芳闸，一块黑汪汪的是荇叶渚，黄澄澄的是省亲别墅的瓦，绿沉沉的是潇湘馆的竹子，红稀稀的是栊翠庵的梅花。在雪光云影、上下一白中，瞧得更显。
宝钗道：“这真是个奇景，向来没领略过。”探春道：“亏史妹妹怎么想到的？”惜春道：“这也是空中楼阁，杲日一出，万象俱空。只争一时幻眼罢了。”
湘云只顾凭栏眺望，他们的话都没有听见。忽然大笑道：“我得了一句了，谁接下去？”便朗吟道：拍手阑干俯大荒。
宝钗笑道：“你们看这诗疯子，今儿又发疯了！”探春道：“他这句诗倒很好，不但涵盖一切，而且颇有仙气。七言联句，咱们还没做过，今儿何妨试试呢？”宝钗道：“我也效颦罢。”
就吟道：
人间真有白云乡，四围萝翠疑沉影。
探春道：“此刻就写景，未免太早。好在是浑括的，还不要紧。”也接着吟道：
一镜梨云看斗妆，树拥蒙茸遮密磴。
湘云道：“好个‘一镜梨云看斗妆’，这梨云不是兰哥儿心爱的丫头么？幸亏他们到江西去了，不然还以为有心打趣他呢。”宝钗道：“上句很好，那下句可不切雪景。”湘云道：“既是长排，那能句句写雪呢？我也只好泛写实景了。”随又吟道：
径穿荦确到虚堂，重yin迭迭楼台合。
宝钗道：“这句颇似昌黎，倒不好对呢！”想了一回，方吟道：
积霭蒙蒙竹柏长，山骨初妍如削玉。
湘云道：“第二句更好，确是传神之笔。”宝钗正倚着栏干看雪景，说道：“咱们从栊翠庵来，那梅花还没龇嘴呢。这里看下去，倒是一片红的。”探春笑道：“我正对不上来，你倒帮了我啦。”便吟道：梅魂微醒已含香。
尚未念出下句，湘云已抢着接吟道：
湿云连水寒鸥没。
探春只得接对一句道：
冻液衔林暗鹤藏。
湘云又抢着接道：
琼馆风回搴雾幔。
宝钗笑道：“云妹妹又把吃鹿肉的本领拿出来了！我可没有那捷才。”慢慢的吟道：
瑶宫天迥舞霓裳，俯临万象归虚旷。
探春道：“到底蘅芜君口气大，这句倒要用心对他。”
惜春在那里做誉录。他们每念一句，惜春便写一句。渐渐螟色沉昏，写的字都是模模糊糊的，笑道：“你们只顾抢着做诗，天黑了也不知道。”宝钗道：“真个不早了，你看那边都上灯了。带回去再续罢。”探春道：“兴致最怕打断，再续了也没意思。云妹妹余才未尽，不如交给他胡乱凑上就算了。”
说罢，大家忙着下山。
到了山下，天已曛黑。探春、宝钗各自分路回去。惜春、湘云同回至栊翠庵，用了晚饭，惜春自去讽经晚课。湘云便就灯下，将日间联句诗稿重抄了一遍。数来不到八韵，却还衔接一气，自己便接续凑成。共得十二韵。那凑的诗是：直荡孤襟接混茫。
叉手余寒随炼水，振衣有兴共凌霜。
裁琼狡狯龙公戏，散锦缤纷鹿女装。
坐久茶烟沉石鼎，归来花雨想经床。
始知羔酒人间贱，曾控飞鸾到上方。
写完时，夜已深了。开帘一看，雪花还在飞舞，夜气甚寒，忙收拾睡下。
次日，湘云早起，雪势已止，地上积得更厚，天还是yin沉沉的。问知惜春早课未完，自己梳洗了，走至廊下看了一回梅花。那梅花已开了一二分，破萼深红，幽香更细。想到探春“梅魂微醒已含香”的诗句，仿佛替这花写照。便携了诗稿，来寻宝钗。二人批评一番，又互相赞美。宝钗道：“联句都是急就章。就偶有佳句，也不能句句都好。所以韩孟之外，古人集中颇不多见。像这首也就算不离了！”湘云道：“只我们这几个人，便不负园林佳景。那稻香老农虽然得意，未必有此清福罢？”
正说着，秋纹送进一封信来，乃是李纨寄给宝钗的，却从南昌信局寄来。湘云道：“他们如何会在南昌呢？”宝钗道：“或许另有升调罢。”及至拆开细看，不免吃了一惊！又是欢喜。
原来那回南阳构乱，有些小头目也想在九江起事，只因贾兰深得民心，不敢轻发。贾兰听见风声，便存个拚死报国之念。
先将李纨送至南昌，暂赁公馆居住，自己和梅氏誓同生死。梅氏从妆奁中取出一对金约指，各带一只。说是万一乱事起来，未必能同在一处，只听到城池失了，便吞下约指，准备地下相见。
那时，九江绅民一体爱戴贾兰。官绅开了几次会议，贾兰激励忠义，誓共祸福。大家莫不感动，说道：“我们只听大公祖的话，赴汤蹈火，决无二心。”那节度使招安了寇新一军，要拨到九江来??防守，也是贾兰和绅士们拚命合力挡回去的。
若是寇新来了，把号褂子一反穿，变成披毛龇牙的狼虎，那九江早已吃光了。
不料人心甫定，刚好廉访司出缺，节度使又下了公事，命贾兰升署。也是因他官声甚好，格外借重。又命将道印交郡守暂护，即日赴省，贾兰只得遵文交卸。九江绅民听说道爷升了，大众都慌了，纷纷聚议，当天便发了无数呈禀，都是请留贾道宪的。又怕贾兰一时就走，都来衙门里攀留宪驾，一天都有几十起，还有些对着贾兰流泪的。因此，贾兰将行装收拾好了，却不忍便走。
那小匪目见有机可乘，赶即布散谣言，多方恫吓。贾兰是不怕的，只郡守李湘，还是贾兰看他居官清慎，从州县中提拔上来的。这回偏生不做脸，他一听风声不好，悄悄的雇了一只小船，带着家眷，连夜走了。那些匪徒便煽惑地方闲民，说是府官走了，衙门里丢下许多好东西，你们白看着还不捡么？本地闲民还不敢动。后来，又说是贾大人都走了，你们还靠什么？这才大家一哄，登时聚了一二千人，拥进府衙，将李湘所遗细软珍宝抢得一空，便要起事。
贾兰在衙门里闻知此事，立刻传同知、通判。同知也走了，只剩得一个通判。便带同通判文钟秀、弁目李占奎，至府衙前劝谕解散。本地闲民听见道辕三声炮响，贾兰出来了，都道：“道爷在这里呢！谁说道爷走了？”一见贾兰，纷纷跪下。贾兰吩咐他们速速散归本业，有本道替你们作主。大家欢声雷动，陆续散去。
那天晚上，贾兰和通判遍走四城，巡逻一夜，地方安靖如常，即委文通判暂署郡守。这们大的乱子，如何不见知县出马？原来那县缺被节度使裁了！亲民的父母官，岂可裁撤？这也可笑。
当下贾兰连夜发了文书，报知节度使。又过了十多天，省城委的新道台来了，贾兰才得赴剩李纨恐怕家中闻信惊慌，所以写信单给宝钗，叫他委婉回明贾政、王夫人，不要挂念。
宝钗看完那封信，又递给湘云看了。湘云道：“外官真是不容易做的，怪不得老爷那么担心？”宝钗道：“兰小子虽然年轻少阅历，这也很亏他了！若不是平时民情爱戴，那天夜里出去弹压，还不定出什么岔子呢？”湘云道：“你上去只口回罢，别叫太太吓着。”宝钗道：“咱们何妨一同上去呢？”
刚好王夫人打发绣凤来寻宝钗，宝钗便和湘云同往上房。
见王夫人面有怒容，正和探春说话。见宝钗上来，便丢下探春，向宝钗说道：“你们没见过的罢，这上房里都出了贼啦！我那些头面首饰向来不大管的，这一向又不大出门，今天开箱子无意中检点，少了一个拜匣。那里头首饰还有限，你老爷收的外官冰炭敬、门生年节敬，因为用不着，都放在那里，聚起来也很不少了。问这几个丫头，你推我我推你的，也查问不出。你们看该怎么办？”
宝钗道：“太太上房里，别人不大到的，这些都是丫头们经手，如今也没法子了，只可把他们交下去细细讯问。好的呢，借此洗明心迹；那偷东西的，还有什么顾惜，该打该撵，再请太太的示。”王夫人道：“也只可如此。若究出来，可别替他们瞒着。我最恨的是这些事，重重的办一两个，也好做个榜样。”
探春道：“太太且平平气，容我和二嫂子办去。”王夫人又对湘云道：“大姑娘叫你笑话，什么事都闹出来了！”湘云笑道：“谁家没有偷**摸狗的事，这算不了什么。”
宝钗见王夫人怒气稍平，方将李纨信上的话大概回了一遍。
王夫人乍听，不免惊慌，听说都到了平安地方才写信来的，也便念了几声佛，又道：“前两天姨太太还说：“等下了雪，要借我们园子大家玩一天。家里闹得这么乱，外头的又是那么风险，可叫我有什么心肠赏雪呢？”宝钗道：“我妈妈因为我哥哥要出差去，也在家里呕气。今儿恐怕未必来了！”又陪着说了一回话，方同探春、湘云退下。湘云自回栊翠庵。
宝钗、探春同至议事厅，立时传了林之孝家的，告诉他上房丢了拜匣，即命他将王夫人房下大小丫头和婆子们，分起传来，仔细盘问一番。有无着落，即来回话。这里仍旧办事，那些家人媳妇们领对牌的，递账贴子的，络绎不绝。
一时尚未办完，林之孝家的已上来等候。看宝钗、探春处置事毕，方上前回道：“刚才先传了玉钏儿、彩云，他们两个是贴身服侍太太的。彩云不等问到，便先自承认。说是他偷了去供给环哥儿的，该杀该剐他一个人承当，不要冤枉别的好人。奴才要传别个丫头质问，彩云倒拦住，说不用问他们，他们也不会知道的。”宝钗道：“到底是什么时候偷去的？是他亲手交给环哥儿，还是有人从中传递？你问明白了再来。”林之孝家的答应退下。
去了有一顿饭的工夫，又上来回道：“奴才问过彩云，他说是新近偷的。环哥儿走了许久，分明有人替他们来往带信，只是问他总不肯说。只说什么罪过，他一个人当去就完了。据奴才看，若究那带信传递的人，除了大门上的周贵，没有第二个。奴才常见彩云和那周贵背着人说话，见了我们，就闪开了。”
探春道：“那周贵胆子也太大，我们不便讯问，请琏二爷查究罢。”又吩咐林之孝家的，将彩云好好看管，要防他寻死。
一面将讯问周贵之事说与平儿。
过了两天，平儿来寻宝钗。说道：“二爷问了周贵，他先不肯认，后来骗他是彩云供出来的。他无可推了，才说出环哥儿走时，如何重托他。如今环哥儿在外，把骗来的钱都用光了，又想到家里来搬运。问他环哥儿的踪迹，他说在陶什哈尔，派专人来的。”
宝钗道：“彩云和环儿不知是什么缘法，他平时还明白，在太太身边多少年，从不曾指着太太的名儿，撞这个骗那个的。怎么这回如此糊涂？”平儿道：“宝二奶奶，你那里知道？上回太太丢了茯苓霜，查出来，就是这蹄子偷给环老三的。宝二爷脸面软，替他认了账，那环儿还疑心，和他呕气。这是发觉出来的，平常偷的还不知有多少呢。”宝钗道：“从来说‘家贼难防’。太太那里知道？这回索性撵了出去倒干净。那周贵怎么办呢？”平儿道：“周贵也是周瑞的儿子，是什么好东西？依我早就该撵的。”
二人又同至探春处说明此事，探春道：“也没有像环兄弟这么下作的！依我早就要把他圈起来，偏被他跑掉了。”宝钗道：“龙生九种，皇上家的宗室还有不像人样的，何况咱们家里呢！这也是没法子的。”
那天宝钗便和探春、平儿同上去，回复了王夫人。王夫人更为诧异道：“想不到彩云会变得这么坏？”玉钏儿从旁说道：“他早就坏了。那年，太太因为我姐姐和宝二爷说几句玩笑话，就把我姐姐撵了。那知道那天彩云正和环三爷在耳房里，不知干什么呢，太太没瞧见罢了。”王夫人听了，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回他家里择配。
周贵也杖责革除了事。
宝钗、探春陪着王夫人说话。平儿因有事，先自回房，见贾琏正忙着和几个小丫头在那里寻东西，急得满头是汗。平儿问道：“你找什么哟！翻得一屋子乱腾腾的。什么东西这们要紧？”贾琏道：“我还有什么好东西，就是二姐儿留下那条汗巾，我托你好好收着的。今天要用着他，尽等你不下来，我可不自己找么！”平儿道：“那东西丢不了，我收着呢。”
贾琏道：“不是怕你弄丢了，为的今儿是他生日。这一向赶碌那府里的事，连十月初一那天，也没得到坟上去送寒衣。趁今儿，我叫小厮们预备些祭品，带着汗巾，到那里哭他一场，也算尽了我们的情分。”平儿道：“这么大冷天，你要祭他何必到坟上呢？奶奶没了，咱们还有什么忌讳的，在家里上个祭也是一样。”贾琏道：“上头太太们知道了也不好，还是在外头罢。”
平儿叹道：“一个人何苦那么斗心眼呢？奶奶从前对待二姐儿脸上是蜜，心里是刀，恨不能谁吃了谁。我看不过，背地里照应点二姐儿，被秋桐那蹄子挑拨的，还挨了两顿好骂。到如今他两个人谁还在呢？若是yin间遇着了，只怕脸上也有点难过罢。”
贾琏正要接着说话，小丫头回道：“东府里小蔷二爷在外书房等着二爷呢。”贾琏道：“请他坐一坐，我就出去。”一面仍催着平儿将那汗巾寻出来，自己系在身上，方才去见贾蔷。不知贾蔷来此何事？且听下回分解。

第二十一回　慈太君仙舆欣就养　勇将军使节出从征

话说宝玉要请贾母同至赤霞宫奉养承欢。贾母那时在丰都荣府，上奉翁姑，未免拘束。此去就养爱孙，仍旧当起老祖宗来，自是愿意，却怕贾源夫妇不允。
宝玉曲体重闱之意，次日至贾源处请早安，陪着谈些旧事。
趁祖爷爷欢喜，便将此事委婉陈请，说得十分恳切。贾源本是公忠体国的大臣，于家事不甚在意，听宝玉说的入情入理，即时应允。国公夫人也深知贾母年老，平时家政都是姨娘们分管，在此与否，并无关系。既是贾源答应了，便顺着说道：“你奶奶在这里也闷的慌，让他去疏散疏散罢。”宝玉听了大喜，又陪着说一会闲话。
出了那院，便一溜烟跑至贾母处，说道：“祖爷爷、祖奶奶都答应了，咱们预备走罢。”贾母笑道：“到底宝玉面子大，我正发愁怎么跟老人家说呢，你倒说好了回来啦。”宝玉又催着鸳鸯替贾母归着东西，鸳鸯道：“那都有他们呢，我这里新来的，怎么插得下手去。”宝玉归心甚急，只得又姐姐长姐姐短的央及那些丫环。他们听说贾母要走，就忙着收拾起来。这件收起，那件带去，那一件要请示太太带去不带，乱腾腾的堆得满地。鸳鸯看不过去，说道：“这些东西，那里都有现成的，决短不了。只理老太太随身穿的用的罢。”这才省了许多事，只四季常穿的衣服和随身应用的东西，也装了好几个大箱子。
宁国公夫人知道了，赶紧打发人来说是明儿中上，请西府里太太饯行，就在会芳园里聚聚。还说请太太务必带了哥儿去。
贾母正忙着，也只可答应。届时坐了家里的朱轮后档车，带了宝玉同去。那里也有家里的班子，演些吉祥热闹戏文。陪客都是族里老婶娘、老妯娌们，自有许多周旋说笑。宝玉却跟着贾演另坐一席，席间无非谈些史事兵法以及自己当年战绩。宝玉本来不大爱听，台上演的又是《独占花魁》，那扮卖油郎的小生，脸庞眉眼有几分像蒋玉函，更看得满腔闷气，便想要回去。
偷眼看贾母座上，正说得高兴，又不好催得。直坐至上灯方散。
次日便是启行之期，贾母领着宝玉叩别了贾源夫妇。宝玉又向代善叩辞，问爷爷何时可去，代善只是微笑。问至再三，方笑道：“我是懒得出门的，等你老太太花甲再周，我去凑个热闹罢。”紧赶着便料理登程，贾母坐着八人绿轿，凤姐、鸳鸯、晴雯和贾母带的丫头珊瑚、翡翠，分坐了三辆大鞍车。宝玉骑着马，在贾母轿前引路。出了丰都城，全是一片黄沙，那舆马便走得快了。
一霎时，过了冥界，那边又另有舆从伺候。大家服侍贾母换了轿子，然后坐车的坐车、骑马的骑马，仍旧飞驰前进，直至赤霞宫二层门内下舆。
黛玉先已得信，约同迎春、香菱、尤氏姐妹在那里迎候。
只见贾母扶着鸳鸯缓缓行来，凤姐、宝玉跟随在后。黛玉、迎春先向前迎了几步，叫声老太太。贾母一手拉着一个道：“我的儿，我心疼了那么些日子，你们还好好的在这里呢！”香菱等也都见了。贾母道：“这位是薛家姑娘，我是认得的。那两位是谁？好生面熟。”黛玉道：“这是琏二哥哥的新二嫂子，见过老太太的，想是忘了。那是尤家的三姨儿，现在是柳二奶奶。”随后又是紫鹃、麝月、金钏儿上前请安。贾母笑道：“你们这些人，怎么凑到一块儿的？真把我喜欢糊涂了！”
凤姐儿见了尤二姐，满心惭愧！尤二姐却大大方方的向他叫声姐姐，凤姐不免也叫声妹妹。那尤三姐见了凤姐，却面有怒容，凤姐招呼他，也带理不理的，又狠狠的瞧了凤姐一眼。
黛玉道：“我给老太太收拾的屋子，老太太瞧瞧好不好。”
便引贾母直至工字院正房，床柜几案，都照着内室布置一新。
也有后房，预备丫头们住着。房里靠墙放着紫檀螺钿长几，正中摆的是古铜锈绿太师鼎；左边是一个均窑大花囊，满插着各色牡丹；右边是龙泉冰纹大果盘，满供着透黄玲珑佛手。靠窗一排紫檀螺钿椅子，当中是青绿山水大理石的圆桌，照样配的凳子。墙上尚有些名人字画，那两幅赵伯驹的仙山楼阁，苏汉臣的工笔美人，更见精致。
宝玉、黛玉先双双拜了，大家也都拜过，请贾母上炕歪着歇息。鸳鸯取过唾壶、眼镜盒，放在炕几上，众人随意坐下，只凤姐、黛玉、尤二姐站着，凤姐向四下里看了一番，道：“这比家里老太太的屋子还讲究呢！”贾母笑道：“你看着好，今晚上就陪我住在这儿罢。”
凤姐笑道：“这房子得要有那福气，才压得祝我倒想住，也得配啊！”又向黛玉道：“林妹妹，你一向不大（扌刀）饬屋子的，真亏你布置得件件合式。这回妹妹大喜，我也没得赶到，听说姑爹姑妈也都见着了，我真替妹妹喜欢。还听见宝兄弟说，妹妹背地里还惦记着我，我这做姐姐的太丢人，拿什么脸见妹妹呢？”黛玉听了，还有些不好意思。半晌方答道：“凤姐姐还是这么会说话！”凤姐是有心病的，听见这话登时脸上飞红。
此时，香菱正和尤三姐唧唧喁喁的在一边说话。贾母见迎春闷坐无言，便问道：“迎丫头，你也住在这里么？”迎春道：“我在那边‘薄命司’里住着。”贾母皱眉道：“怎么单取这个名儿，怪难听的。我来了，你也在家里住几天罢。”迎春道：“我也不断的在这里祝这一向宝兄弟不在家，他把我接来给林妹妹作伴，好几天没回去了。”贾母又问道：“宝玉呢？”
黛玉笑道：“他是无事忙，一会儿也坐不住的。不知道往后头又鼓捣什么去了。”贾母道：“我也到你们新房里瞧瞧去。”
说着，便坐起来。黛玉忙唤鸳鸯、晴雯，都不在这里。珊瑚、翡翠听见了，走进来。贾母便扶着他二人来至后院，黛玉和众人都随后跟着。
一时进了堂屋，宝玉和鸳鸯、晴雯正在西屋里向麝月、紫鹃等说这两天在丰都的事。一听贾母说话，连忙都走出来。宝玉道：“老太太精神真好，一点不显着累。”贾母道：“我闷了这些日子，到这里一疏散，倒显出精神来了。”凤姐笑道：“人逢喜事精神长，这句话是不错的。那王母娘娘闷了，他孙子刚娶了媳妇，偷丈母娘家里一个桃子给奶奶吃，这一笑，就笑了三千多年哪！”贾母笑道：“你这猴儿，总忘不了吃蜜蜂屎。”说得众人都笑了。
贾母进了新房，说道：“这地方我好像来过的。”迎春笑道：“这子曲曲折折的，有点像罢。”贾母道：“说他像也不大像，乍一看，可像的很呢！”又见那屋里绣帘锦幔，彩毯华茵，十分绚丽，说道：“新房原该华丽的，像这样就好。
那宝丫头偏喜欢素净，到底不是好事。”
黛玉让贾母在躺椅上歪着，正对着元妃画的富贵神仙直幅，画的是牡丹水仙，正中钤了一块贤德皇贵妃朱玺。贾母瞧见，说道：“这是元妃娘娘画的么？”宝玉道：“寻常也有代笔，这可是亲自画的。他还会几笔山水呢。”贾母道：“娘娘从前在家里就喜欢画画，可没有学成。
大概在宫里那几年画好了的。”
大家正说着话，宝玉悄拉黛玉衣裳道：“凤姐姐的屋子给他收拾了没有？”黛玉瞅他一眼道：“这还用你说么？”贾母问起香菱、尤三姐怎么到这里来的，他二人各述了一遍。贾母道：“姨太太真也可怜，叫那搅家精闹得家翻宅乱的。好容易他闹够了走啦，添了个孙子，正好安安静静的过日子，可又把菱姑娘给妨了。”又向尤三姐道：“我听那东府里老公爷说起，珍阿哥还要出兵打仗去呢。你姐姐那么老实，珍阿哥一走，那府里可不散了么？”
正说着，鸳鸯回道：“老太太饭摆齐了。”贾母和众人又同到中院来。黛玉让迎春、香菱、尤三姐陪贾母同吃。贾母道：“凤丫头他们呢？”黛玉道：“我给二位二嫂子另外摆着呢。”
贾母道：“你们都在这里吃了罢，大家热闹点。林丫头，你也只管坐下，别装那新媳妇的样儿。”于是，又添上碗筷，一同坐下。
凤姐还是时常走上去，替贾母布菜添饭。黛玉、尤二姐向来没做惯的，也跟在凤姐后头走。贾母道：“你们别招呼我啦，叫丫头们服侍罢。”又笑道：“我从前看你们还规矩，也看惯了。这一向自己又当了小媳妇，才知道你们的苦处。咱们家规矩也太重，这里除了我，就是你们姐妹，不要那么拘着了。就是林丫头，也不是外头娶来的，只管随随便便的和从前一样，我瞧着倒喜欢。要尽孝也不在这上头。”一时吃罢。黛玉问道：“老太太没事，还斗个小牌罢。”贾母道：“今儿也乏了，咱们说说话儿倒好。”那天贾母初到，谈得非常高兴，连香菱也留着住下。
尤二姐这几天本住在赤霞宫，替黛玉解闷，因凤姐来了，倒要搬了回去，黛玉、迎春都留他不祝还是凤姐心中内愧，花说柳说的，留尤二姐在一屋里同祝那晚上说了无数愧悔的话，差不多要挖出心来给二姐儿看。尤二姐本是爽直一路，听他说得情情理理，便也十分原谅他，倒成了要好的姐妹。尤三姐背地里几次劝他姐姐，不要再上凤姐的当，二姐儿也不在心上。从此便和凤姐同祝鸳鸯也长住在赤霞宫，一心服侍贾母。遇着有事，方到“痴情司”去。按下不表。
如今且说荣国府中，自从李纨同着贾兰夫妇往九江赴任，家里便冷静了许多，只宝钗却比先更忙了。从前李纨、平儿同管家务，平儿因自己不是正主儿，只是问到说到，从不多说。
李纨也不过持个大体，所有大主意都是宝钗拿的，有时和探春商量。可是家人媳妇们回事，遇着宝钗不在议事厅上，向李纨回过也就算了。如今李纨走了，平儿更不敢做主，事事都要取决宝钗。因此，早半天必得在厅上坐镇，就是回到，遇有急事，他们也要赶来面回，一刻也不得安逸。
此时，探春却搬回贾府住下。原来周琼移镇长江，政府因江防吃重，命他添募二三十营新兵。周琼想到此事利弊关系甚大，若办的不得法，那官兵便是盗匪。特地赶信叫他儿子克速南来，帮同筹画。周姑爷得了信，不两天便起身趱程去了！一时归期难定。探春将住宅托与周府亲眷照管，自己乐得在秋爽斋住祝见宝钗操劳太过，有时也在议事厅帮着料理。
那天，王夫人偶然高兴，至秋爽斋来看探春，坐至傍晚。
正值雨后新寒，不免受了感冒，夜里便泻了四五遍。第二天早起，宝钗探春来请早安，王夫人正在炕上歪着。宝钗道：“太太还是请王太医来看看罢。”王夫人道：“我也没什么大病，刚才已吃些菩提丸。只是珍大嫂子前儿来这里，说起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个日子，到东府里散散。我和他说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探春道：“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道：“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声罢。”二人答应下来。
那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐不要费事，仅止传了一班说书的。又因外客来了，要占王夫人的坐位，只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探春、宝钗、平儿，并无别客。本要约史湘云的，因他这几天正住在他叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。
到了那天，探春、宝钗和平儿约齐了，坐车同往宁府，直至内仪门下车。尤氏、胡氏接出，先至上房坐定。探春说起王夫人本要来的，偏偏前天到园子走一趟，便感寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道：“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天，若早请，也许太太来得了。我知道太太也喜欢热闹，只要身子好，没有不来的。”宝钗道：“邢妹妹也怕来不了。蟠大哥那个小子，一直是跟他的，昨儿也有点寒热，又是哭，又是吵。不知道今儿好了没有？”平儿道：“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病？”
正说着，人回梅大奶奶来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环，从游廊上款步进来。他和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。
尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画，也是山子野替布置的。假山上两棵大金桂，开到二发的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无色不备。另有绿牡丹、墨麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。
宝钗走乏了，坐在石墩上歇息。宝琴靠着石栏干，俯身采花。平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。
探春绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道：“这园子比大观园小点，我倒爱他处处精致。”尤氏道：“这还是老辈手里盖的，那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮、程伯起那一班，那里比得上呢？”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各色花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探春、宝琴、平儿见那花儿鲜玲可爱，各拣了一朵上戴，只宝钗不要。众人又说了一会闲话。
丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家菊花画幅。几案上摆列许多花瓶，有旧瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都插着各色菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让，然后坐下。大家次第坐定。
女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道：“拣好的随便说罢”探春点了《梦虎姻缘》是宋朝梁红玉的故事。
宝琴点了一段《镜花缘》，平儿点了一部《还珠记》。就听得噔噔弦响，搀着嘣嘣鼓声，引吭按调的说来。这边席上，众人仍旧说笑，一面听着说书。
少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声、战声，以及黄天荡的水声，都形容出来。尤氏道：“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国。大嫂子便是萧酂侯的夫人，那梁红玉算得什么呢？”
尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼前这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事，也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气的。你想他从前是什么样的人：出去，外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐；回家来，听姨娘们吹吹箫，唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这顶愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人。你说傻不傻呢？”
平儿道：“天下做事的人，总带几分傻气。只看我们奶奶，多么有心眼儿，我看他就傻。当那份穷家，坑坑支支的省几个钱，挨尽了骂名儿，也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩毡氅衣，送袭人的天马皮褂子，那一件不是自己白帖出来的？他说：宁可自己帖几个钱，别叫家里人像烧糊了卷子似的，叫人家笑话。
可不是傻心思么！”探春道：“要傻就得傻到傻大姐那个份儿，晴雯、入画被撵也由他，林妹妹的死的也由他。他总叫别人吃亏，自己一点亏不吃，那才傻得过呢。”说得众人都笑了。
宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”
大家问是谁？宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊！这回送大嫂子的人回来说：兰儿到了那里，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿、家人、刑名老夫人都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和生监们，见知府都没坐位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿，拿着中堂的信，当面求差使。他可翻了，立时挂牌出去，训饬了一大套，就得罪中堂也不管。这还不算呢，九江那缺，管着海关，本来不坏。他把自己应得的钱，大把的拿出去，办了许多工艺局、农学书院。如今做官的，那个不为的发财？像他这傻子，恐怕没有第二份罢！”
尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说是：乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢？这话最通。人若拿定这个主意，什么正经事都不用做了！”探春道：“他说得如此，为什么出家去寻苦吃呢？可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人那里会知道呢？”众人只顾说话，那两套书早说完了，却不曾细听。女先儿又上来请点，大家都说不早了，你们也歇歇罢。尤氏却吩咐他们又吹打了一套《将军令》方罢。
此时已过定更，探春问道：“大哥哥还没有回来么？”尤氏道：“他见天总要三更半夜才家来哪，不知忙的是什么，我问他也不肯说。”宝钗因挂念哥儿，急欲回去，大家便告辞同散。
那时候南阳闹得是什么土匪呢？原来儋崖一带沿海（延／且）户，都生得冥顽刁悍，又传来红莲邪法，惯能兴云起雾，唤雨呼风。还有一种密咒，不论何人，一听了他的咒语，立时把祖宗父母都不要了，跟了他去。所以暗中啸聚了无数暴乱之徒。上回在海疆上起事，被安国公甄应嘉等督兵剿散。他们性成好乱，如何便肯甘心，仍在沿江沿海各处时时蠢动。
那回在南阳捣乱，只是几个幺么头目，可巧节度使王国臣畏葸无能，一闻匪乱，连忙坐着巡船，往外河去“游戈游戈。”
你道什么叫做“游戈”？说来可笑，此人识字有限，连“戈“两字都分不清！他只顾远远的去任意“游戈”，便把南阳一座坚城，轻轻的送与邪匪。
这消息传到京师，举朝失色。那些大臣们也开了一次会议，有的笨蠢如牛，有的畏事如虎，有的如营窟之兔，有的如藏穴之蛇，都相顾莫敢发语。只有一位孙尚书，还算是有见识的，说道：“这不过癣疥之患，只是事不宜迟，赶紧就邻近拨一支宿将去，三日赶到，包管平定。”座中定良郡王喝道：“神策府领袖不在这里，谁敢混出主意？”大家先听了不懂，细想了一想，方悟到：此时寿安郡王正出外差，这定良向来奉承他的，却忘了自己也是神策府的领袖。这话一出，一班朝贵哑口无言。
一搁就搁了好几天，那南阳的匪势，渐渐猖獗起来。
等到寿安郡王回京，一意要用龙武新军。先拟推刘永祥挂帅，这刘永祥有名的是皮壳将军，人缘还好，有人告诉他说：神策府中招安一辈，有意坑他，一应刀枪弓箭，都挑那锈坏不能使的给他带去。他听了，仔细一想：究竟好好的脑袋，还是不搬家的为妥，连忙知难而退。随后，那寿安郡王不知听了何人说话，又看中了猴头猴脑的侯虎。侯虎久抱雄心，有此机会，如何不去？当下便草草定议。
贾珍深知不妥，忙去单见领袖，剀切谏阻。那两位领袖浮躁的浮躁，糊涂的糊涂，那里听得进去。贾珍急了，又遍谒东平北静诸王。
那天见了北静王，先将此事前后经过情形说了。又道：“侯虎那人，决非池中之物，他这一去不是抱薪救火么？”北静王毕竟英敏，一听贾珍的话，便道：“你这话所见深远，若是依你，怎么办呢？”贾珍道：“目下，统制周琼镇守江防，此人忠勇可恃。若命他火速抽调队伍，兼程前往，预计三五日可到，尚不为迟。还有甄应贵一军，现驻近畿。此人便是甄应嘉之弟，命他带队南征，合力兜剿，必可制胜。”北静王道：“近畿重要，不怕空虚么？”贾珍道：“以荫生所知，近畿尚有黄国庆、张志元缓急可用。京师只责成龙武中军，那军都是勋贵子弟，堪任干城腹心之寄。”北静王凝神细听，深佩他筹虑周密，着实奖励了几句。
次日入朝，便详细奏明皇上。皇上大为动容。即时召见神策府领袖两王，痛加训斥。吓得他们魂飞魄散，连碰了无数响头。一面特下旨意：命周琼、甄应贵督师分进合剿，务期扑灭。
又授贾珍为钦差参赞军务大臣，同赴前敌。贾珍上去谢恩，即时请训，便预备起程。
在贾珍深喜得遂报国之志，却苦了尤氏和佩凤、偕鸾诸人，见他身临战地，如何能舍。佩凤等向贾珍擦眼抹泪的，只不敢瞒怨他。尤氏见贾珍回来，便说道：“在家里好好的，练什么武？咱们家又不短什么，不像那帮行伍哥们，必得一刀一枪去拼取功名富贵。如今人住马不住，可怎么好？”贾珍道：“我一个犯过罪的人，皇上如此恩待，还不该去拼命立功么？至于成败祸福，自有定数，你们不必过虑。”
此时，贾蓉也站在身边。他虽是个花花公子，天性却不坏。
只看清虚观打醮那天，贾珍叫小厮们当众啐他，他都顺受无怨。
如今见他老子冒险出征，也是放心不下。听贾珍说到这里，便接着道：“爷单身去，家里如何能放心？还是蓉儿跟了去罢。”
贾珍道：“你去了也是废物，管得了什么？这又不是什么找乐的事，好歹都说不定。你是个独子，还是在家里看家的好。”
言下也觉惨然。
贾蓉道：“蓉儿要去，也是为此。爷不叫我往前敌去，就跟着粮台上也好。”贾珍道：“你再走了，这府里可交给谁呢？”贾蓉道：“我看蔷兄弟是咱们府里长大的，他还有事要求爷，若交给他，决没有错。爷若不放心，请琏二叔两边住着，多来查看查看，琏二叔也没有不尽心的。”贾珍听了，忙打发人请了贾琏、贾蔷来，重托他们一番，赶即到家祠叩别。
看家祠的贾仁回道：“从前国公爷杀贼的刀，挂在祠堂里，连叫了三夜。奴才们乍听见了，以为有什么响动，连忙开了祠门，进去细细瞧过，原来那声音是从刀鞘里发出，那刀也挺出了三四寸哪。这是国公爷的示兆，爷此去一定马到成功的。”
贾珍大喜，便取下那刀，随身佩上。又到西府里辞别了贾赦、贾政，贾赦笑道：“你这荣耀倒不小，可是在家享福不好么，冒那个风险做什么？”贾政却说起时局艰难，勉励了许多话。
贾珍这才带着贾蓉和两个办笔墨的门客，一路长征去了！
那贾琏、贾蔷二人，送贾珍父子到了八里桥，贾珍便拦住他们，又交代了好些琐事。他二人先回到东府，俞禄、来升带着家人们迎着请安。贾琏吩咐道：“如今大爷出兵去了，可不比大爷在家的时候，你们更得担点沉重。别管怎么样，总要对付这几天，别闹乱子。头一件要小心门户火烛；第二件不要酗酒聚赌，吵闹滋事。大爷既托付了我，我可说不得要得罪你们了，若犯出来，不管有脸的没脸的一样惩办。大爷为国家出力，你们都是多年陈人，也要替他多出点力。大爷立功回来，少不得重赏你们，还许提拔你们一官半职呢。”俞禄、来升等连声答应。贾琏又道：“有什么事，随时来回我。”
说罢，方同贾蔷走进上房来看尤氏。尤氏正和文花说着垂泪，见他二人进来，忙即让坐道：“大爷走了，倒叫二爷和蔷哥儿多受累了。”贾琏道：“自己弟兄，大哥又那么见爱，这不是应份的么？大嫂子也要宽心，大哥他是参赞，决不要亲自去打仗的。事情顺手，一两个月就许回来了，有什么担忧的呢？”尤氏道：“说是如此，出兵的事那里有准呢？”贾蔷又说起祖上战刀出鞘夜鸣，此去一定顺利。尤氏也觉希奇，心中稍为宽解。
贾琏道：“大嫂子这里没人照应，把老娘接来罢。”尤氏道：“他老人家自从二姨儿、三姨儿过去了，想起来就伤心落泪。耳朵也聋了，人也糊里糊涂的。他来了能照应谁？倒要我照应他，可不是没事找事么？”贾琏道：“明儿叫平奶奶来，给大嫂子解解闷。”尤氏道：“他那府里若放得开，来这里说说话儿也好，可别耽误了那边的事。”
贾琏坐了一会，便同贾蔷一路出来，笑对贾蔷道：“你多分点心，珍大爷若成了功，你的事也成了。”贾蔷笑道：“二叔给多多成全罢。”不知说的何事？且看下回分解。

第二十回　省重闱义婢共登程　拯幽狱小郎亲谒府

话说柳湘莲和尤三姐婚礼完成，尤二姐因他妹子住在赤霞宫，不时来此看视，因此来往较勤。黛玉也待他以妯娌之礼，见其独居寂寞，便劝二姐儿也搬来同祝那二姐儿从来没离开过妹子，见黛玉相待甚好，又和晴钏诸人都说得来，何尝不愿意搬来团聚。却因自己从前声名不好，若住在小叔子家里，说起来也不大好听。虽然黛玉再三留他，总为着避嫌，不肯答应。
白天里来此闲谈，里院外院都走走，一到夜晚，必要回去。有时在西屋里和晴雯、麝月等正谈得热闹，见宝玉进来，只周旋了几句话，便自去了。
晴雯嘴快，说起凤姐不久要到此间，未免替二姐儿担心。
尤二姐却毫不在意，说道：“他就来了，我还是姐妹相见。这里又不是荣国府，有他许多爪牙，他能把我怎么样呢？”言次并无怨恨，也就算很难得的了！
鸳鸯见诸事已毕，便求着警幻，指引他前往丰都去寻贾母，警幻慨然应允。鸳鸯甚喜，当天即来告知宝黛。宝玉仍说要同他去，并和他商定起行之期。不料宝玉虽然说定，到了临期又舍不得就走，央及鸳鸯一再改展。赚得鸳鸯急了，说道：“小爷，你尽着不走，我可等不了。不管你去不去，我明儿一准走了。”宝玉没法子，只可说明儿准走。
到了第二天，鸳鸯来了，等到好半天，宝玉方才出来。临要走，又拉着黛玉说道：“妹妹，那珠兰粉等我回来再用，我还没有调好呢！”又说道：“妹妹那件夹罗长袄腰身太紧了，记着叫他们放一放，只可放三四分，再宽又不合适了。”走到院里，又回头道：“好妹妹，可别闷着，我昨儿约二姐姐、尤二嫂子，都搬了来给你做伴儿，若没来，叫金钏儿再去催催。”
黛玉道：“你别尽着磨蹭啦，快走罢，我都知道了。”宝玉这才同着鸳鸯，带了晴雯，一路前往丰都。
一过了界，便觉yin风惨淡，天色昏黄。走了好半天，方望见丰都城的望楼。进了城，见市肆街衢熙来攘往，仿佛也同人世。有些人面目愁黯，形容枯槁；有些人断手折足，身披兽皮；也有些峨冠盛服，大马高车，意气扬扬自得的。一时说他不荆正要问荣宁两府的方向，刚好迎面遇见一个老家人，面目很熟，细看却是焦大。那焦大一见宝玉，忙赶走几步，上前请安道：“宝哥儿怎么来了？”宝玉便也和他问好。鸳鸯认得焦大，问道：“焦大爷，你还在这边府里么？”焦大闻声一看，方知是鸳鸯，忙道：“只顾和哥儿说话，没瞧见鸳鸯姑娘，真是老糊涂了。我听说你是跟老太太来的，怎么老太太到了这里，你没有赶上？倒是我焦大，那年也是痰喘老病，可巧比老太太先来了两天。国公爷念我从前出兵喝马溺的功劳，留在府里吃口闲饭，那天就叫我来接老太太的。”鸳鸯道：“我们正要问路往府里去。焦大爷，你就领哥儿和我们去罢。”
于是，焦大引宝玉诸人，走过了几条街，先至宁国府门前，那大门石狮宛如东府形式，门上也有许多值班的人。又转过弯来，另一大门才是荣国府。门上那些人，有见过宝玉的，都上前请安。焦大道：“你们领哥儿上去罢，我回东府去还有事呢。”
宝玉随着小厮们从西角门进去，见那座府第与京城荣国府同一结构，仿佛回到家里似的。走进垂花门，过了穿堂，也是一座大理石的屏风。由屏风后转过厅房，便是贾母住的正院。
两边穿山游廊，也挂着各色雀鸟。廊沿上几个丫头见他们来了，忙即打起帘子，回道：“太太，哥儿来了。”宝玉心中诧异，如何称呼太太呢？原来这里都是贾代善用的旧人。
只见贾母从里屋扶着丫头，颤巍巍的走了出来。宝玉叫了一声老太太，刚拜下去，早被贾母一把搂住，哭个不休。宝玉跪着也哭了。众人劝了好一会方祝贾母抚着宝玉道：“玉儿，你祖爷爷、爷爷还指望着你顶门壮户呢，你怎么也走到这条路上来了。我半辈子的心，可不白用了么？”宝玉刚站起，忙又跪下道：“老太太只当白疼了宝玉了！我这回来，也是要见见祖爷爷、爷爷当面领罪的。若说家里的事，老太太只管放心，都有兰儿呢。他早晚是要大发达的。”贾母道：“宝玉，你起来罢。我总不信你这相貌那一点像缺寿的。”宝玉道：“老太太闹拧了。宝玉并没有死，往后也永远不会死的。”便将如何出家，如何修道成仙，以至玉旨赐婚，详述了一遍。
贾母听了，叹道：“我本心是把林丫头配你的，凤丫头他们都说他太单薄，不像有福寿的。这一岔，倒叫你吃尽了苦，这不是疼你反倒害你了！你这孩子也傻，往常任什么希罕东西，只要你喜欢，没有不给你的。你一心要林妹妹，为什么不早说，早说了那会有这种事呢？”说着，又泪流不止。
鸳鸯道：“宝二爷修成了，又是玉帝主婚，这都是大喜的事。老太太应该喜欢才是，怎么倒伤心呢？”众人也帮着劝慰，贾母才渐有喜色，又道：“这可单苦了宝丫头了！我来的时候，听说他有了喜信，不知后来怎么样？”鸳鸯道：“宝姑娘添了哥儿，也两三岁了。那回林姑娘回去看他，后来又把他接到太虚幻境，和二爷跟我们都见面的。”贾母道：“这们说他们都很好的了。怎么叫做太虚幻境，那里住的都是什么人呢？”鸳鸯将太虚幻境的情况约略说了。贾母笑道：“到底你们那里热闹，我在这里可憋闷够了。当了多年的老祖宗，又要从新当起小媳妇，那里想得到呢！”
鸳鸯、晴雯见贾母收泪开颜，方才一同拜见。鸳鸯道：“我是跟老太太来的，那想到今天才得见面。”贾母道：“我也听见这句话，总没见你来到，想着许是被他们救了回去。那知道你半路上又绕到别处去呢！”又把晴雯仔细打量了一番，说道：“你不是被太太撵了么？”晴雯听了，顿时珠泪纷落，道：“太太撵我，我也不敢怨，只恨那班人挑三窝四弄出来的。那时候，我正病着，也没得给老太太磕头。前儿听说二爷要来见老太太，是我求着带来的。”贾母道：“不是我说你太太，他心地比大太太明白得多，可是耳朵也太软，搁不住人家挑拨几句话，就把火点着了。”又吩咐身边丫环道：“你出去传话小厮们，得空就回老爷，说家里宝玉来了。”
那丫环去了好一会，才见贾代善穿着家常便服踱了进来。
贾母道：“宝玉，见见你爷爷。”宝玉上前拜见。偷眼看代善方脸疏须，两目有威，却有一种蔼然可亲的神气，不似贾政一味方严。当下见宝玉英英露爽，也自欢喜，说道：“你的事我都知道了。当日你祖爷爷期望你往功名上奔去，我就知道你不是这一路的人。就说你大爷、你父亲，他们那里能做官呢？无非靠着祖上的余荫，上头的恩典，勉强对付着做去罢了。如今你能别有成就，也就不枉做了一辈子的人。且喜后起有人，家运可望重振，我们也无须顾虑了。”
宝玉又回明此番玉旨赐婚，不及请命，自己引罪。代善道：“这也是古圣人虞舜行过的，况且因果前定，也由不得你。只是一件，你自己虽算称意了，要知道神仙不是自了汉，仍旧要多积外功的。你看吕祖华陀，始终替民间扶危拯困。徐庶成仙了多少年代，至今还现迹人间，替当今出力。那才是神仙中可师可法的呢！”宝玉答应几声“是”。
代善又带他上去拜见贾源夫妇。贾源脸庞也与代善仿佛，却生得燕颔鸢肩，非常雄伟。他虽然没见过宝玉，早知其聪明灵慧，可望继业。所以重托警幻，引其入正。如今见宝玉修持至道，上证天仙，在冥界也是很光荣的，自不忍再有责备。只细问宝玉修道的经历，宝玉从头说起。说到空山暮行，不畏蛇虎，贾源听得大笑道：“你这豁得出去，心里头还是自恃道力，究竟算不得。我从前佐先皇帝南征北讨，拚命立功，那才是豁得出去呢。记得有一回，被困在大窝集里，手下只剩几百残兵，粮械援军都接济不上。死守住有大半年之久，眼看就要饿死，坚不肯退。恰好兵士们刨出多年陈粮，在家又活了。又有一天，箭都完了，眼看要束手被擒，想不到对面射过来许多箭，都射在树上，正好供我们应敌。那时候真不想活命，居然支持到援兵来了，打了几个胜仗，这才有了活路。比你那蛇虎如何呢？”
宝玉听了，甚为惊叹。代善又道：“你们子孙只知道安富尊荣、衣租食税，那知道我两个弟兄赤手创业，是拚着性命换得来的。”
宝玉见小厮们在那里磨剑，问道：“祖爷爷磨他做什么用？”贾源道：“这剑都锈了,目下劫运将临，也许上头命我带领神兵到下界去平乱，不能不预备着。”宝玉拿起那剑细看了，都是神锋淬利，不由得拂拭一番。贾源问知他会使，便命在庭前试舞。宝玉使出大荒山和湘莲比剑的本领，舞得神出鬼没。
贾源大喜道：“到底咱们家后辈，总是将种。这不像文举人，倒比那些武进士还强呢！”国公夫人也深爱这重孙子，起先怕宝玉伤着，再三拦阻，见他舞得甚好，自己倒笑了。
歇了一会，代善又带宝玉坐车至东府，拜见了贾演、贾代化。代化笑道：“二老爷成天只爱养静，如今哥儿来到这里，只怕静不成了。”又问宝玉京营的情形，宝玉就所知的大概说了。代化叹道：“我从前管京营，那些兵丁没有一天不操练的，想不到变得如此颓惰，把拉弓的手都提了鸟笼子，将来整顿可费事了。”
贾演向来期望宝玉的，见了分外亲热，说道：“你来得真巧，再迟几时，我还要出远门，就见不着了。”宝玉忙问道：“何事远出？”贾演道：“不久南阳有事，我要暗中帮着你珍大哥去平贼立功。他的本领有限，只可我拼着辛苦去一趟。若是有你在家里，这番事业都是你的，我就省心了。”贾敬也在那里，见宝玉修成散仙，想起自己枉道伤生，不免内愧。代化又带着宝玉至会芳园闲逛一回，方放他跟代善回去。
宝玉在车中暗想：若像祖爷爷、爷爷这样，也没有什么可怕的。怎么我老子一见了我，就像有了气恼似的，登时就变了脸呢。正胡想着，车马已到西府。代善下了车，命人领宝玉至贾母处，自己却往书房里去了。
这里贾母正和鸳鸯、晴雯说话，见宝玉回来，便道：“宝玉，你饿了罢？喜欢吃什么，叫大厨房做去。”宝玉笑道：“老太太不用为**心，我自从到大荒山，就断了烟火了。”贾母道：“你一向在家里，丫头婆子们服侍惯了的。到了那荒山野地，亏你怎么过的，也混了好几年呢！”宝玉道：“到了那个地方也说不的了，连砍柴打水，都要自己干去。我看老太太到这里，离开了凤姐姐、鸳鸯姐姐，也不大方便罢。”
贾母道：“还提你凤姐姐呢，怪可怜的！那年什么张金哥张银哥的，在阎王那里告他，生生的把他从太虚幻境半路上截了来。那些刀山啦，剑树啦，都摆在那里，立迫着要他供，他还敢不供么？眼看就要定罪了，我求着你祖爷爷到阎王那里去说个人情，好容易答应了。偏又紧赶着有许多状子都告他，阎王问过几堂，要想用情也不敢用。按yin律本应下泥犁地狱，还算看着咱们府里的面子，从轻下了冰山地狱，无冬无夏都是三九天那么冷，还只许穿单衣服。他那样娇滴滴的身子，在家里总是七病八痛的，如何受得起这个罪过呢？”宝玉道：“我这回来，就想请老太爷、老太太的示，有什么法子把凤姐姐救出来。今儿听老太太这么说，敢则祖爷爷早已说过人情，还肯再说第二回么？”贾母道：“等一会你和你爷爷商量罢。我算计着凤丫头的罪限也快满了，不比那赵姨娘罪孽太重，没法子救他。”宝玉忙问赵姨娘怎么样了？贾母道：“他和那马道婆，听说都在泥犁地狱里。那不是自作自受么！”
宝玉道：“还有那妙玉，如今在那里呢？”贾母道：“他住在雨花庵，离这里不远。那回从地狱出来，还来过一次，也不是从前的模样了。”宝玉道：“妙玉是个方外人，可有什么罪过？”贾母道：“我也不大明白。听说为他暴殄天物，又持佛叛佛，罪名加重的。”
鸳鸯道：“老太太，这里房子怎么就和家里一模一样的，当时必是抄来的样子罢？”贾母道：“我初来的时候，也很纳闷的。后来听他们说起，才知道老国公爷过去那年，照家里的样子糊着烧化的，连家具陈设也一样不错。只单短了大观园，因为那是后盖的。”宝玉道：“怪不得我那年梦见警幻仙姑，他说从宁府走过，遇见了荣宁二公。我那时心里疑惑，咱们东府里，那有荣宁二公呢？原来指的是这里。”
贾母道：“等一会儿，我就要上去陪老太太们斗牌。鸳鸯，你替宝玉把床帐收拾了，安置在碧纱橱里。还叫晴雯在那里替他做伴罢。”原来那上房是五间两卷，代善住在东间，那后房有姨娘们住着。贾母只在西间，刚好后房空着，给宝玉暂祝到了晚上，宝玉看那卧房布置宛似小时情景，只袭人换了晴雯。又想起黛玉，从前同住在碧纱橱里，两小无猜，一时恼了，一时好了，有多少情致。如今新婚初别，这滋味却也难受。
次日起来，见了代善，便禀商凤姐之事。代善道：“琏儿媳妇的罪名本就不轻，这已经是从宽的了。你祖爷爷向来谨小慎微，上次去说人情就很不容易，那里还肯去说。我看那阎王也是势利的，他对着那班天仙，比外官见了京朝大官还要恭顺。你总算天有名的，得空去拜他一趟，姑且碰碰。也许比我们说话还灵呢！”宝玉又请示名帖如何写法，代善道：“你不把真人头衔抬出来，怎么能唬动他呢？”宝玉领会。代善又吩咐下去，将舆马执事借与宝玉，即日便往地府投谒。
那文妙真人名帖投进，里面一声道“请！”立时鼓乐、开门，轿子如飞的抬了进去。将近大堂，只见一人抱着案牍，面貌酷似秦钟，连忙吩咐止轿。秦钟也瞧见宝玉，忙走至轿前叫宝二叔。宝玉问知他在这里充个吏书，此时不便款叙，只约他日内到荣府晤谈。一面下轿进衙。门役引宝玉至客厅，那阎王已在帘前拱候，也是个白面书生，那些狰狞面具，原是坐堂问事临时戴的。宾主分庭见礼，入厅坐定。
阎王连称真人，备致仰慕。宝玉只得周旋几句。阎王又道：“真人是玉旨赐婚，天眷优渥，如何得光临下土呢？”宝玉道：“云水闲踪，适因省视祖庭，偶然到此，特来瞻谒。”阎王又赞叹宝玉的孝思，说道：“公府在此，自必尽力照护，勿劳挂念。”宝玉致谢一番，又道：“还有下怀，冒昧干渎。只因家嫂王熙凤，沉沦地狱，罪限将满。如可设法省释，实出大德。”
阎王道：“目下恰有个机会。昨日天庭诏下，因下界人心险恶，罪案重重，地狱中容纳不尽，命我们覆勘轻罪，酌量减释。令嫂事或可比援，容为设法。”宝玉大喜，重致感谢。又说起妙玉罪满出狱，尚滞幽途，求他送回太虚幻境归册。这是一纸公文，顺水推舟之事，焉有不允？当下也答应了。直送宝玉至大堂前，登舆而别。
宝玉回来，晴雯替换了衣服，便上去回明了贾代善、贾母，大家莫不欢喜。代善笑道：“情面大小，幽明一般。你此后又长些见识了！”过两天，阎王摆着执事，打道来荣国府，回拜宝玉。正值宝玉在东府里，家人们照例挡驾。
一时，宝玉从东府回来至贾母处，贾母正和妙玉坐谈。妙玉说起奉到公文，就要往太虚归册，深致感谢。刚好宝玉走进来，妙玉见了，不免抱愧，那两朵红云，比上回下棋遇见时，更为明显。又露出一片感激之诚，口中却说不出。宝玉只和平时一样，说道：“妙师此去太虚，随时闻教，足祛尘鄙了。”
妙玉要想回答一句，不知说什么是好，脸上更是红一阵白一阵的。正赶上地府打发人来，通知贾府去接凤姐。贾母忙吩咐预备轿马，妙玉便趁此兴辞而去。
大家听说凤姐放回，都喜出望外。只晴雯嘴快，说道：“琏二奶奶向来要面子的，此番回来见了我们，看他如何夸口。”
宝玉忙用眼色拦他。鸳鸯道：“凤奶奶当了多少年的家，赔尽心力，把老太太、太太哄好了。背地里弄得人人痛骂，我替他想，也很不值得。如今又受了地狱的苦，那些话不要再提了。”
贾母盼望许久，未见凤姐来到，放心不下，又打发第二批人去打听。正在吩咐，只听廊外丫头们回道：“琏二奶奶来了！”随后就听见凤姐语声道：“这不是到了家里么？我头一次来，可没有一处不眼熟的。”一进屋，瞧见贾母，忙拜下去，含泪道：“我想不到还见得着老祖宗。”贾母也含泪搂住他道：“凤丫头你可吃苦了！”
凤姐道：“老祖宗一向疼我，叫我有什么脸再见你老人家呢？家里头当了几年家，闹到那么天翻地覆的。我想死了就完了，那知道人家还不饶我呢！苦也吃够了，脸也丢尽了，一辈子要强也算栽到地了！没法子，谁叫老祖宗错疼了我？只可当个癞猫癞狗的养活着，我给你老人家当个粗使丫头罢。”一面说着、一面哭着。贾母听他说得可怜，也哭了。鸳鸯劝道：“二奶奶好容易回来了，这不是大喜么？别招老太太伤心了。”
凤姐连忙将泪擦干，这才和大家见礼，又给宝玉道谢。宝玉笑道：“你不要谢我，我也是受人之托。”凤姐诧异道：“谁替我托你哪？”鸳鸯便将黛玉的话，说了一遍。凤姐道：“提起林妹妹来，我更对不起他。你们的事，若有用着我的地方，就是下小刀子，我也拚了去。”鸳鸯道：“人家早已由玉皇大帝主婚了，还用你去张罗么？”
凤姐听了，更觉不好意思。见晴雯站在那里，便搭拉着向他说道：“晴雯姐姐，那回你太抱屈了，都是大太太闹的，我也插不上嘴去。后来宝二爷心心意意只忘不了你，我还把柳五儿拨了去。说是要想着晴雯，只看着五儿罢。”晴雯笑道：“多谢二奶奶，我算得什么，那里跟得上袭人一零儿呢？”
此时，凤姐正在左右受窘。只听贾母对鸳鸯道：“你同着二奶奶到后房，招呼他擦擦脸，换换衣服去罢。我还要带他上去见见祖老太太呢。”便同鸳鸯去了。一时妆罢出来，依然粉香脂艳，仿佛另换了一个人似的。贾母笑道：“你们看，凤丫头经过这般困苦，并没改了样儿，可见也是有根基的。”鸳鸯要哄贾母喜欢，也跟着说道：“什么人都有落难的时候，这也算不得什么，也许将来还有后福呢！”
贾母又带凤姐到上屋，见了贾源夫妇。贾源明知家事败坏，由他而起，却不便明说。只说道：“你这几年的苦处，也受够了，借此得些经验，做个儆戒，未必不是好处。”凤姐虽然文理不深，却也听懂了，自觉羞愧。倒是国公夫人见他受尽苦处，不免慰问几句。贾母怕凤姐脸上挂不住，见贾源夫妇无话，便即带他下来。又忙着替凤姐布置屋子，安排床帐。鸳鸯道：“琏二奶奶早晚要到我们那里归册子去，在这里也住不了几天。我替他收拾罢，老太太就别管了。”凤姐见贾母仍然疼他，心里也放松了一半。
他在地狱的时候，一心指望限满释放，倒也别无牵念。如今到了这里，心是安了，却不免思前想后。想到在家时，有平儿、丰儿等贴身服侍。底下又有一班家人媳妇们随事奉承，事权在手何等煊赫。此时只剩得伶仃一身，生前许多积蓄，重重损失，剩下的也带不了来。又牵挂着巧姐儿，不知何人照管。
平儿虽是自己心腹，到了今日，也难保他不会变心。家里的混帐哥哥，还不定憋着什么坏主意呢？心中千头万绪，摆布不开，背地里也流了不少眼泪。一到贾母面前，还得打起精神装欢佯笑。见了祖老太太，更不免心怀鬼胎，只像避猫鼠儿似的。也很可怜的了！
那宝玉此次来至丰都，本想住个三五天就回去的，却被这些事羁绊住了。也是心悬两地，去住踟蹰。
那天秦钟来访，门上小厮们引他至小书房坐候，看那装备陈设，简直就是梦坡斋。少时，宝玉便服出来，秦钟忙即起立见礼，道：“二叔怎么来的？我那回弥留之际，知道你来看我，苦求差役们放我回去见你一面，他们始终不肯。不料还在此地相见。”宝玉道：“鲸卿兄弟，好久不见，老成得多了。自从你走了之后，我和柳老二他们每次聚会，总想着你。如今柳老二倒和我在一起了。”秦钟道：“你们怎么到一处的？”宝玉便将湘莲如何出家，如何在大荒山相见，如何同到赤霞宫，一一都告诉与他，又道：“柳老二与三姐儿生死姻缘也团圆上了，你道不是可喜之事么？”
秦钟道：“你们都好了，只我留滞此间充一名小吏，未免惭愧。将来如何打算呢？”宝玉道：“那些事有什么做头，不如和我到太虚幻境，咱们弟兄朝夕相聚，好多着呢。”秦钟道：“你又不接引我，我如何去得成呢？还有一件，那个手上有蜜的，我害他沾污了佛地，至今还在血污池里。我既害了他，又把他撇下，成什么人呢？你若有意接引我，先得超度了他。不然，就做神仙，我也不去。”宝玉道：“我刚为凤姐姐、妙玉的事求了你们王爷，怎么好意思又去开口？这可难了！”
秦钟道：“我看王爷很敬重你的，你不用亲自去，只写一封信交给我。我再求求那判官，也许成了。若能够如愿，我便带了他同找你去。只给我几间闲房，替你做个书记，也比在那里强些。”宝玉先不肯写信，禁不得秦钟苦苦央及，只可草草写了给他。又托他查访晴雯父母的下落，秦钟也答应了。宝玉又进去细问晴雯，开明名氏籍贯及生卒年月，交与泰钟带去。
次日，秦钟作柬，请宝玉在花雨庵蔬酌小叙，宝玉带着小厮骑马去了。见庵中庭宇清洁，小有花木。几个尼姑都是带发修行的，也一样唱曲侑酒。席间并无外客，宝玉笑对秦钟道：“你造了一回孽债，难道还不够么？”秦钟道：“这不过逢场作戏，那里有许多真事。我是叫你开开眼，知道此中人也有许多陈妙常。那能儿还得算洁身自好的呢！”
说话间，有一个二十来岁的尼姑，上前请宝玉点曲子。宝玉瞧他面貌颇熟，仔细一想，方记起是水月庵的女道士鹤仙。
问知来此未久，已改名慧莲。秦钟误以为宝玉属意，笑道：“他是先做道姑后做尼姑；你是由和尚改成了道士。在仙佛两界都算是有缘，何妨把他度了去呢？”慧莲听了，向宝玉媚眼流波，似含无限情意。
宝玉却只冷笑了一阵。秦钟在席间说起晴雯父母早已托生，无从查访，深为抱歉。那晚上宝玉回去，便将这话告诉晴雯。
晴雯没法子，哭了一场方罢。
此时宝玉见诸事俱妥，归心更切。过一天，趁着贾代善、贾母同在上房说笑，便将要接爷爷和老太太同至太虚幻境，奉养几时，稍尽报答，委婉的说了。代善道：“要去你同老太太去罢。我习静惯了的，目下又因有刀兵大劫，他们当事的，要我帮着督造名册。我已经应许了他们，如何走得开呢？”贾母道：“我一向疼宝玉的，宝玉有了家，我是要去看看，只不知两位老人家许我不许？”代善笑道：“你是当老太太受用惯了的，这一向也拘谨的太苦了，还是到那里散散罢。”不知贾母果否同行？且听下回分解。

第十九回　登鹗荐稚兰邀特简　续鸳盟侠柳仗良媒

话说贾兰初到辽东便膺荐举，说起来未免侥幸，却也不是容易得来的。他到了辽东幕府，那节度使见他少年老成，又有文采，非常爱敬。当下便请他专办边务文牍，兼管折奏，贾兰替出了许多计策。又随同节度出去巡边，正在隆冬时候，冰天雪地里走遍了各部落。有时骑马，有时坐骡车，有时坐马套的扒犁，一早出去，衣襟上就见好些冰花，都是呼吸气结成的。
跟去的戈什哈一到行馆贪烤火，就掉下一只耳朵，也就算尝尽苦处的了。
那些部落名王见了节度使，必要见见贾大人，贾兰激励他们尊君亲上，莫不中心悦服。有个乌斯哩族偷占边地，还要一味蛮凶。贾兰和节度商量，派了文武员弁陈文炤、胡禄二人带兵前往。威惠兼施，费尽九牛二虎之力，才把他们降服。从此归还侵地，输诚效顺。一切运筹决策，以及驰檄飞书，都出自贾兰一手。那节度使见贾兰谋断兼优，更为佩服，刚好朝廷下诏求才，便将贾兰保奏上去，奏本上说了许多好话。皇上见了，即时下旨，命贾兰来京预备召见。
此时朝中大臣们都在醉梦之中，那里知道外头这些事。只见贾兰留馆授职未及两年，都说他资格太浅，尚欠历练。有的说要养他才望，以待晚成。其中最奇的是一位尚书，姓华名庆，此人是假道学，贾兰会试出在他的门下，见贾兰贵族高才，暗怀妒忌，事事都要做对。此次贾兰来京，也知道这位师门貌似清高，内实多欲，特地送他一份重礼，又亲自去见他。那华尚书把礼物照单全收，还带着贾兰去逛逛他的园子，面子上十分亲热，背地里却向政府进了许多谗言，这更是想不到的。军机里有和贾府关切的，将这些话都告诉贾兰，贾兰听了，未免有些负气。
那天回来，坐着骡车，跑了三四十里的石路，到了家里也很乏了。此时梅氏因要归宁，也随同来京。见贾兰回来，忙拿着新填的《谒金门》小词给他看，说道：“你去了两天，我在家里怪闷的慌，这是填着玩的，我看好不好？”贾兰那里有心思看词，接过大致看看，只说声很好，便拉着梅氏，将外间的话背了一大套。一会儿，李纨回来，贾兰又重新向李纨说了，那脸上还是不高兴的样子。李纨道：“兰儿，你还是这么孩子气！古来做大事的人，都是要忍辱负重，这一时的毁誉都看不开，还能忍辱么？你且沉住气。据我看来，当今皇上圣明，也未必都听他们的。”
果然，过两天在仁德殿召见。皇上见贾兰少年英发，又出自世爵高门，且是元妃的胞侄，天颜甚喜。降旨问他在翰林院几年，在东边办的何事？贾兰将整顿东边的大计画，原原本本的奏陈了一遍。圣上听了，更为动容。又问他几个弟兄，他们曾否出仕？又降旨道：“那些大臣们都说你好，历来大人物，有许多都出在幕府里的，你好好的努力做去罢。”
贾兰谢恩下来，心想原来那些话皇上并没有听到。当下拜了两天客。那辽东节度使又有信来催，便和梅氏起身回去。上头早已将他的姓名记下。又过了两个月，刚好江西九江道出缺，本省节度使和政府大臣，各保各的私人，皇上都不称意。问道：“这缺必得用你们保的人么？”大臣们见圣颜微怒，忙奏道：“这缺本是特简的，恐怕皇上一时想不到，所以预备下一两个人。”皇上当时降旨，即着贾兰补授。大臣们又奏道：“这贾兰年纪太轻，只怕还得历练历练。”皇上登时大怒道：“做官不是历练么？教他怎么历练！”那大臣连忙叩头谢罪，承旨而退，还请了三天病假。
在贾兰此番邀简得之意外，不是非常的恩遇么？那天报喜的赶到荣国府，在门前吵嚷了一阵。门上的人喝道：“这是什么地方？你们敢来作吵。”报喜的道：“谁教你们大爷放了缺啦？人家盼望着，还不能够呢。”一班家人们连忙带上帽子，捧着报单，上去给贾政、王夫人道喜。贾赦、邢夫人听见了，也连忙过来，彼此称贺。
贾赦是向来安富尊荣的，向贾政笑道：“我说过咱们这样人家的子弟，只要稍微过得去，便脱不了一个官儿。二老爷，你看我说着了没有？更难得的是放到江西，正是你的旧治，也算上绳祖武了。”贾政听见贾兰放了缺，倒添了一肚子的心事，说道：“我正替兰小子担心呢，你道那外任是做得的么？我做了两年粮道，从家里搬了许多银钱去用。那班家人们瞒着我无所不为，一个个都发了财了，那李十儿尤其可恶。如今兰小子年纪这么轻，当个翰林，或是在外头幕府里混混，尚可勉强。如何能做外任呢？”贾赦笑道：“俗语说的好，‘儿孙自有儿孙福’，你愁的是什么？”李纨、宝钗、平儿、惜春、湘云听见喜信，都陆续至王夫人处。王夫人正和邢夫人说话，见李纨进来，便对他道：“大奶奶，这不枉你苦守了半辈子！”口中虽如此说，心里却想起贾珠、宝玉来：自己养的儿子功名不成，倒是孙子阔了。不免反增伤感！宝钗、湘云等都拉着李纨道喜道：“大嫂子这可真要去做老太太，又替你欢喜，又舍不得你去。”
一时，探春闻信赶来道喜，向贾政宽解一番。无奈贾政拘执不化。此时贾兰已赴辽东，到底赶了信去，命他在幕府多多历练，不必忙着到任。刚好那节度使因贾兰筹办边务得力，一时未有替人，请暂留三个月，皇上也准了。贾政才放了心。
转眼度过年关，已至春融时候，探春本与宝钗、湘云商订，到了上巳那天，要举个流觞春禊。偏是前两天正值王夫人生日，来了许多外客，大家累得人困马乏。紧赶着又是贾政由大理卿升了工部侍郎，——也是朝廷因他工部出身，取其驾轻就熟的意思。自又有一番庆贺热闹，把禊叙之事，便岔过去了。
那天，湘云想同着惜春至菱洲、藕榭一带近水地方去走走，应那湔裙佳节。见惜春正在虔诚写经，不便打断，便带了翠缕，到去寻宝钗。走到院门外，翠缕指着那枝出墙的海棠，笑道：“姑娘，你瞧那海棠都开了！”湘云抬头一看道：“这不是那年重活的那一棵么？才几年长得这么大了！”翠缕笑道：“他们怎么说是花妖呢？又没见这妖精出来。”湘云道：“这‘妖’字不一定说是妖精，只是不祥之兆。自从他重活了，这里就抄了家，又是老太太的白事，连宝二爷也走了，可不是不好么？”翠缕道：“那末，现在这府里又兴旺起来，老爷和兰哥儿都升了官，还能说不好么？不好了就怪他，好了又跟他没分，这是怎么说的呢？”湘云笑道：“傻丫头，什么事都要刨根，我倒被你问短了。”说着，已走到院子里。
nǎi子抱着蕙哥儿，秋纹、莺儿都在那里哄着，正瞧着天上放的风筝。蕙哥儿已能学着说话，这个是沙雁，那个是蝴蝶儿，那一个是大金鱼，小手指着，说得有来有去。又学那绷弓上嗡嗡的声音。碧痕从屋里拿个大美人风筝出来，说道：“我们替哥儿放了罢。”哥儿又抢着来看，刚好湘云进来。大家说：“史姑奶奶来了。”
宝钗正在窗前做活计，连忙放下，迎了出来。湘云一面向宝钗说话，一面把哥儿抱了过来，逗着他说笑。又对宝钗道：“你这哥儿跟我真有缘，一点也不认生。可惜我没落下个女儿，不然一定招他做小女婿。”宝钗道：“叫他认你做干妈不好么？”湘云道：“我那苦命，别带累哥儿，还当表姑太太罢。”
宝钗笑道：“nǎi子接过来罢，别尿得表姑太太一身。”二人笑着进屋坐下。
湘云道：“宝姐姐，你还做活么？这春景天还是出去走走的好。”宝钗道：“一个人也懒得出去。你来了，咱们说一会话儿，回头找大嫂子去罢。”湘云道：“别找他。刚才入画从他那里回来，说这两天兰哥儿夫妇就要家来，大嫂子正归着屋子呢。”宝钗道：“大嫂子这一走，咱们这里更冷清了，眼前诗社就没人主持。”湘云道：“这个只可推你了。”
宝钗正要答言，莺儿端茶进来，瞧着湘云只管笑。宝钗道：“傻丫头，有什么可笑的？”莺儿笑道：“我看史姑娘好久没带那金麒麟，别丢掉了罢！”湘云道：“我自从穿素，就没带他，不记得搁在那儿了。”莺儿道：“我听说大奶奶家里办嫁妆，买了一对金麒麟，不知是姑娘那个不是？姑娘查查看罢。”
湘云道：“同样的东西多着呢，怎见得便是我的。就算是我的，也只有一个，怎么会成对呢？别瞎疑惑了。”宝钗道：“从先张道士也送过一个，这东西外头常有的，不算什么希奇。颦儿那小心眼儿，那回瞧见有两个麒麟，还说了多少尖酸话，想起来怪可笑的！”湘云道：“你梦中见了他，还是那个样儿么？”宝钗道：“他如今决不说那些话了，简直换了个人似的。我想他从前也因积虑太深，觉得处处都是杯弓蛇影。有的说他尖刻，有的说他脾气乖僻，那里是他的本性呢！”二人又说了一回闲话。
湘云说起要到紫菱洲一带走走，宝钗道：“那里眼界也不宽，这时候除掉看水，还有什么可看的？不如到荇叶渚那边去看新柳。”湘云也说好，当下便带着翠缕、莺儿一路出去。刚走得不远，彩云从后赶来，说道：“太太叫我来请宝二奶奶。”
宝钗只得别了湘云，同彩云折回，往王夫人处。
王夫人见了宝钗，说道：“理国公府里办喜事，来借围屏，你看着人到东楼上，把雕刻象牙人物那一堂寻出来借给他。先瞧那上头镶嵌有损坏没有，别叫人家说是破的。”又说道：“刚才听说舅太太犯了肝气，比往年春天都厉害。你明儿替我去看看他，就说我这两天也不大舒服，不然就亲自来了。”宝钗都答应了。
王夫人又道：“你见着你大嫂子没有？”宝钗道：“大嫂子正忙着收拾屋子，今儿没见着他。”王夫人道：“兰儿不久就要上任去，你大嫂子总说，应该在家里侍奉公婆，没有丢下老人家，单跟着儿子去享福的道理。这话原也不错，只是兰儿年纪太轻，你老爷先就替他担心，若是你大嫂子同去，多少总可以替拿点主意。所以，我倒劝着他去。他去后，家里可就仗着你了。平儿虽说熟悉，如今琏儿办了捐复，早晚也是要走的。你一个人撑得下去么？”宝钗道：“眼下琏二哥在家，外面有他撑着。家里这些零碎事，我还可以对付。若都走了，可叫谁应付外头呢？”王夫人道：“这个人就不容易，从前芹儿、芸儿都试过，究竟不是自己的人，总靠不祝到那时候再说罢。”
宝钗下来，又忙着去料理琐事。
大家算计着贾兰到京还有几天，不料房子尚未收拾好，他们夫妇已先来了。原来贾兰因节度托办的事提前走的。一到京里，便天天忙着拜客。那些世族旧交都要治筵设饯，每天都有四五局，东城跑到西城，西城又跑到南城，把贾兰忙得不了。
只有他的同年曾翰林，请在柳湖村枣花寺赏牡丹，一班陪客全是同年至好，大家赏花做诗。那天算是最舒服的。又有许多亲友，或荐幕友，或荐家丁，十分情不可却的，也只可收下。到了临行前两天，一切宴会概行谢却，只说走了。
尤氏和宝钗、平儿商量，在园中嘉荫堂设筵，请李纨及贾兰夫妇聚了一日。此时芍药花正开，探春、湘云又订在红香圃，请他们母子夫妻饯叙。那天天气甚好，大家看了一回花，方才入坐。坐到半席，王夫人同着薛姨妈也来了，忙又重新添座、安席。王夫人笑道：“刚才姨太太说起，你们都在这里。天长了，又没有什么事，来看看热闹。这一来，倒把你大嫂子的位子占了。”探春笑道：“大嫂子已经坐过了，我们也因为这个，没敢请太太和姨太太。”
王夫人又对贾兰道：“兰儿，你前儿逛枣花寺，那里牡丹开得好么？”贾兰道：“有两棵孩儿面紫凤楼开得正好，其余的有些残了。”王夫人道：“这里明年也添种些牡丹罢，那边牡丹台，从前也很好的。可惜前一向没人管，都冻坏了。”探春道：“兰侄儿，你前天赏牡丹，做的诗呢？”贾兰忙叫碧云去取，一时取到。探春便和湘云宝钗同看，那诗是：
深色僧房照举卮，帽檐乞得半开枝。
款春临别花俱黯，悯乱沉吟酒岂辞。
日气烘香围锦幄，劫痕寻梦倚苔碑。
与君努力安危事，莫使元都见兔葵。
宝钗湘云看了，当然说好。探春道：“好可是好，只是‘悯乱’一句，稍有些语玻兰侄儿，你如今是方面大员，有责任在身上。既见到这里，就该尽力去挽救，不是私忧窃叹的事。
倒是结韵，诗虽平常，意思却好。”湘云道：“这诗命意并不错，我听我叔叔说：有一班达官，上朝不敢说话，背地里痛骂政府，讨那些闲人说好。不知是什么居心呢？”
一时席罢。王夫人约薛姨妈同到圃外看芍药，众人也随同闲步。探春指着湘云那年醉眠的石床，笑道：“史妹妹，你那回寻那石床没寻着，不就在那里么？”宝钗拉湘云同看，也笑道：“你能在那上头再睡一觉，我就服你。”湘云道：“你们还是这么信口胡扯，别叫小兰大奶奶笑话。”
探春见那边有一丛金带围，忙走过去看。刚好开了两枝并蒂的，就请王夫人等同赏。湘云道：“这花向来是宰相之兆，这回又开了并蒂的，真要算是花瑞了。”探春道：“将来兰哥儿入相，我们还在这里接风。那时候，大嫂子不知要多么乐呢！”说得王夫人、李纨等都笑了。又赏玩了一会方散。
次日便是行期，贾兰叩别了贾政、王夫人，贾政又将‘位不期骄，禄不期侈’的话，着实训诫一番，贾兰一一领受。随后李纨叩辞，王夫人又再三嘱咐他，替兰儿随事留心，那外官不是好做的。当下贾兰便奉着李纨，带了梅氏，从容赴任去了。
暂且按下不表。
却说柳湘莲同着宝玉，到了太虚幻境，本是为尤三姐之事而来。起初见宝黛婚事如此波折，自己更不便提起。住在那小院里，每日仍用他静坐的工夫，有时替宝玉排愁解闷。闲中想起此事，却也情牵意惹，放他不下。那天宝黛吉期，尤氏姐妹在此帮忙款客，湘莲无意间在前院花丛中遇着。那尤三姐见了他，神光离合，宛转含情，却不像恼恨的样子。只碍着人多，未便通语。后来，屡次想自己找了他去，揣度那人的脾气，又怕近于唐突。幸亏素来心冷，想过了便自搁下。
一日，宝玉到前院来谈话。宝玉说起宝钗新近也从家里来过，钗黛二人彼此十分见好，也是想不到的。湘莲道：“宝兄弟，你如今总算事事称心了，可还想起荒山寂坐的意境么？”
宝玉道：“在荒山古洞的时候是个我，在花团锦簇的境界中，也还是个我，有什么两样的呢？”湘莲笑道：“既是一样，为什么你心心意意只想到这里来。”宝玉只是笑，无词可答。
湘莲道：“你自己心愿既了，那推己及人的话，只怕丢在脖子后头了。”宝玉忙道：“柳二哥，你这话可冤枉了我，你的事就如同我自己的事，那一天不想着。况且你们这段姻缘由我一言打破，还得由我抟弄上。不然，怎对得住三姐儿呢？”
湘莲道：“依你说该怎么办才好。”宝玉道：“我早已托了鸳鸯，叫他探探三姐儿的意思，不知他说了没有？等一会就问他去。万一不行，还有别的办法，你只放心罢。”湘莲道：“那位鸳鸯，就是殉老太太的义婢么？”宝玉道：“正是他。他现在做‘痴情司’的领袖，这事正归他掌管哪。”又谈了一会话，方回至内室。见黛玉和晴雯手里都套着金线，好似在那里解九连环。宝玉笑道：“我正惦记着，怕你闷的慌，这么玩儿倒好。
只是怎么想起把小时候的玩意都搬出来了。”黛玉瞅他一眼道：“你管我们呢！”晴雯道：“这一股子金线，奶奶叫我帮着理出来，那里是玩意儿呢？”宝玉问道：“金钏儿在那里？”晴雯道：“他和紫鹃、麝月都在西屋里，半天也没有声音，只怕都睡着了。”
宝玉到了西屋，见紫鹃正在低头做针线。麝月、金钏儿坐在窗下，手里都描着花样。宝玉看了这个，又瞧那个，问是做什么用的？麝月道：“横竖不是我们用的，你过几天就看见了。”
宝玉道：“金钏儿姐姐，我替你描花样儿，你去替我请了鸳鸯姐姐来。说我有事和他商量。”金钏儿将花样儿搁下，瞅着宝玉道：“你可别替我描，描坏了，谁赔我哟！”说着，便去了。
宝玉看那花样，一方是梧台彩凤，一方是莲渚文鸳，又细致，又鲜明，十分可爱。便问麝月道：“什么花样？这们矜贵。”
麝月道：“你信他呢，这就是枕头心子。奶奶嫌原来那个俗气，叫我们绣了，预备换上的。”宝玉拿起笔来，随意描了几笔，也还不差什么。
正描着，黛玉和晴雯从那屋过来。晴雯笑道：“二爷真能干，连花样都会描了。”黛玉道：“有弄这个的工夫，不如把娘娘叫做的凤德宫颂，早点做出来交卷。刚才那边宫女们送东西来，还问起呢。”宝玉道：“我这两天那有心思做文章，好妹妹，你替我做了罢。”黛玉道：“什么事这们烦心，你若想他，我再把他找了来，这有什么为难的？”宝玉道：“你又胡猜了，我想他做什么。只为那柳二哥的事，至今还没有办，是一桩对不起人的事。紫鹃道：“前儿，我们出去走走，还遇见三姨儿呢，只不肯往这里来。”
说话间，金钏儿引着鸳鸯来了，宝玉黛玉连忙迎出相见。
宝玉道：“又要烦姐姐多走一趟，我本要到姐姐那里面求的，只因那里人多，恐怕说话不大方便。”鸳鸯笑道：“到底是怎么一件事哟？我最怕藏头露尾的，二爷直说了罢。”黛玉道：“鸳鸯姐姐里屋坐罢，这也不是一两句话说得完的。”三人同至东屋坐定。
宝玉道：“没别的事，就为的那柳二哥和尤三姐一段因果。上回我跟姐姐说过的，这件事总是由我答应的含糊，以致他起了疑心，害得三姐儿枉送了性命。那湘莲又和我同道至交，我想要把他们的姻缘重新接上，将功折罪。不知三姐儿意思如何？姐姐给探问了没有？”鸳鸯道：“那天在绛珠宫见着他们姐妹，我把你这番好意已经说到了，他可没有答碴。他那人的脾气是说一不二的，我生怕把这件事给说僵了。再则就是说成了，咱们这里夫妇同居的很少，那能都像你们玉旨赐婚呢！”宝玉道：“若说三姐儿，他性子是烈的，只可软磨，不可硬劝。只要他答应了，我这里有的是房子，借给他们同住，那算得什么？这里头可全仗着姐姐善为说辞了。”说到此，便深深的作了一揖。鸳鸯道：“我管的是‘痴情司’，这也是分内的事，二爷你还和我客气么？”等一会儿，我先去和二姐儿商量，成不成再来回话。”说着，便要告辞。黛玉道：“这件事也不忙在一时半刻，姐姐且再坐坐，咱们说说话儿。”又叫紫鹃沏了新茶换上。
鸳鸯说起那回在姑老爷衙门里，听说丰都地方也有荣宁两府，国公爷和老太太都在那里。我拚着一死，原要跟了老太太去的。就是不许我跟去，也要见一见老太太的面，我才甘心。这里往丰都必然有个去法，明儿想和警幻商量，求他携带，了此心愿。你们二位都是老太太最疼的，有什么话，我也可以带了去。你们以为如何？”
黛玉道：“姐姐去寻老太太，这是天经地义的一件事，还有什么商量的。我倒想起凤姐姐如今还在yin间受罪，他也是这里册子上有名的，我们都好好的在这里，单他弄得如此下场，想起来怪难过的。还有妙玉也和我很好，听说他被强盗杀了，没到这里归册，想必也在yin间。姐姐若去了，得便求求老太太，把他们都救了回来，也是大功德的事。”鸳鸯道：“老太太那么疼琏二奶奶，决不会不替他想法子的。那妙玉更没有什么大罪过，我到那里瞧着办罢”。宝玉道：“鸳鸯姐姐，你尚且要去见见老太太，我是老太太的儿孙，又那么疼我，怎好倒躲在一边。你若去，我便同了你去。一则接老太太来这里奉养几时，也不枉疼我一常二则面见荣宁两公，以谢我不能立身显扬之罪。三则凤姐姐妙玉的事，也可以合力办去。且等柳二哥的事办妥了，咱们同去如何？”鸳鸯道：“二爷同去那更好了，只是二奶奶放心么？姑且这么说着，到那时候再看罢。”说罢，便起身告辞，去寻尤二姐去了。
这里黛玉瞧着宝玉道：“你真个要去么？”宝玉见没有人，拉了黛玉的手道：“去是要去，只是舍不得你！”黛玉撇嘴道：“这话我不信。你那边家里，怎么硬着心肠，丢下了就走呢？”
宝玉笑道：“不丢下姐姐，怎能寻着妹妹？那也是不得已儿！”黛玉用指头羞他道：“亏你有脸说得出，这简直是三岁小孩子的话，那里像中过举人，又做了老子的？别叫哥儿羞你了！”宝玉笑道：“大人者不失其赤子之心，这才是至道呢，你们那里知道？”黛玉道：“胡说。你那个道，真是道其所道，骗骗外人罢了，还瞒得了我么？”刚好晴雯进来，便将话截祝只听晴雯道：“刚才听二爷说，要和鸳鸯姐姐到丰都去寻老太太。我也是老太太的人，求奶奶和二爷说，带了我去，见他老人家一面。我的老子娘也早故了，借此探听他们在那里，到底受罪不受罪，也是做儿女的一点痴心。”黛玉笑对宝玉道：“你去不去还没定，那随驾的龙套都要上台了。”宝玉听得也笑了。
那天盼到天黑，鸳鸯也没来回话，直到第二天下午才来，说是先见了尤二姐，那二姐儿不敢拿主意，说道：“依我说倒很好的。可是三妹子的事，谁说了也不算，只可由他自己。”
倒是三姐儿在里屋，听他们说的不得要领，便随身便服，自己走了出来。鸳鸯先和他寒暄几句，才提到湘莲之事。三姐儿道：“柳郎来意，我已知道。从前我是一心跟他，偏他听了人家闲话，好端端的不要我了。这样婚姻大事，岂是像吆喝卖东西似的，管保来回，不好了管换？再说，到底看出来有什么不好了么？一会儿说翻了，绷着脸不要，一会儿又要检了回去。这可不是一句两句的话，要末请他自己来，我们当面说说，我看他是否真心，还活动不活动。果然是真心要我，我便跟了他去，任怎么吃苦，我也不怨。若有一点儿活动，不如就此掰了，大家干净。”鸳鸯也佩服他爽直。当下将三姐儿的话，都告诉了宝玉。宝玉送鸳鸯出去，便到小院里，向湘莲仔细说了。
又过一天，湘莲自己去寻三姐儿。先赔了许多不是，又将前前后后的话，连宝玉在大荒山怎么说的，都背了一遍。又是央及，又是赌咒。三姐儿是痛快的，即时一言说定。
等不几天，这里把新房布置好了，二姐儿便送他妹子到赤霞宫，自有一番礼节。宝玉替备喜筵，约了鸳鸯、香菱诸人，也热闹了一日。鸳鸯又陪他进去见黛玉致谢。黛玉本喜三姐儿爽直，又因他也是再世姻缘，动了同病相怜之意，所以看待得甚好。晴雯、金钏儿从前就和三姐儿相处很熟，更见亲热。
从此，尤三姐便随着柳湘莲，住在那赤霞宫的外偏院了，那尤二姐独居寂寞，时常来看妹子，也常进去和黛玉及晴钏等闲谈。黛玉要留他也住在那里，不知尤二姐肯与不肯？且听下回分解。

第十八回　真威烈策传细柳军　续风流宴启芙蓉社

话说黛玉来至前院厅房，迎春、鸳鸯和香菱都在那里，晴钏二人陪着说话。鸳鸯见黛玉出来，笑道：“我们还用招呼么？尽管说你们的梯己话去罢！”黛玉只是微笑。迎春道：“我看宝姐姐也比先瘦多了。”黛玉道：“他现时又当家，又管孩子，什么事都要操心，怎么能不瘦呢？还算亏他，不管多么累，多么糟心，总没改了样儿。”香菱道：“我们姑娘就在这里住长了么？”鸳鸯道：“他的事还没完，那能就长在这儿呢？”
香菱道：“那末，我今儿可算碰巧了，等一会姑娘出来，我还要打听我们家里的事呢！”迎春道：“林妹妹，你怎么把他接了来的？”黛玉笑道：“整个的紫鹃，我都接了来，这有什么希罕的。”大家说了一回话。黛玉叫金钏儿：“把警幻仙姑送我的好茶叶沏一小壶来，给姑娘们尝尝。”又悄悄吩咐晴雯道：“你去把紫鹃叫来，带着听他们两位还呕气了没有？”
一时，金钏儿端了茶，和紫鹃一起来了。原来那茶具是碧玉蕉叶的托盘，内放方竹小壶，壶嘴壶柄都是天然竹枝做成，非常精致。还刻着竹壶铭，款署“绛洞花主”。迎春等看了，知是宝玉手笔。另放着六个方竹小杯，那柄子也是天然竹枝，还有细枝旁茁。鸳鸯拿起来细看一回，说道：“单看这茶具就雅极了。”紫鹃上来要斟茶，黛玉道：“这个得自斟自品，才有味呢。”迎春斟了一杯，尝着道：“果然香味不同。”鸳鸯也尝了道：“这茶味固然好了，只怕也不是寻常泉水罢？”黛玉笑道：“你倒是知味的。那年，妙玉请我们吃茶，说是梅花上收的雪水。我在绛珠宫住着，那里也有一棵大梅树，刚好遇着下雪，就收了些藏着。后来，警幻又教我收那竹子上的雪，总共藏了一均窑罐子。今儿还是头一次试新，不想就被你尝出来了。”香菱道：“我说呢，就是雪水，也不能这们清冽。还另有一种清香呢。”
正在品茶，晴雯从后院走来，悄回黛玉道：“刚才还有点别扭，二爷怎么逗着他，他总不肯开口。后来二爷说，‘你若不理我，我只可再当和尚去了。’这才把那位的话挤出来，说道‘你的看家本事，除掉当和尚还有什么？’此刻在那里说话儿呢！”黛玉笑着点点头。那壶茶喝完了，大家说着话，又吃了些点心。黛玉道：“天不早啦，我还要送他回去呢。”说着，便进去了。
又过了一会，方同宝玉、宝钗出来。香菱拉住宝钗，问了薛姨姑、薛蟠，又问他的哥儿，絮叨了许久。迎春也问些家事，宝钗一一答了。黛玉对宝钗道：“是时候了，咱们走罢。”宝钗笑道：“我真不想走了。”黛玉笑道：“姐姐几时要来，通知我，我就去接你。等哥儿大点，在这里住个三五天，也没有什么。你真要不走也容易，刚才我不说过了么？”鸳鸯见时候迫促，倒催着他们走了。宝钗随着黛玉走去，恍惚似到了家里，听得黛玉说道：“姐姐好好回去，咱们再见罢。”刚要答话，又听一片喧嚷之声，顿时惊醒。
原来是nǎi子抱着蕙哥儿，睡得正酣，那喧嚷就是他的鼾声。
定神追想，梦境历历，还在眼前。中间走过石牌坊，见那上头有“太虚幻境”四字，心中牢牢记着。猛想起那年宝玉和那癞和尚谈话，说什么‘太虚境斩断尘缘’，大概就指的是这个地方。既说斩断尘缘，如何又和颦儿结成夫妇呢？继而又想“尘缘”二字，原指的尘世因缘，他们要算是“仙缘”了。我和宝玉金玉之说，在尘世上已经斩断，亏得颦儿携带，还有此番晤叙。他们又说我将来事完之后，尚可同归一处。只怕那时白发婆娑，对着他们，未免自愧。正在胡想，远远听见稻香村的**声，连忙敛心息虑，重又睡着。
次日，起来妆罢，见了王夫人回来，正在检理衣服。只见入画的嫂子，带着入画进来，一见宝钗，忙即跪下道：“我一向服侍四姑娘的，眼下姑娘那里正短人用，求二奶奶和姑娘说说，还叫我进来罢。”宝钗道：“你在四姑娘那里，因为什么事出去的？”入画又将前事细说了一遍。
原是那年抄检大观园，因为他哥哥得到赏赐的东西，都寄在入画处收着，被王善保家的搜检出来，惜春定要将入画撵回。尤氏替他说情，反受了惜春一番讥讽，便赌气带了回去，交给了他哥哥领去择配。这几年，要想替他寻个人家，yin错阳差，总说不上。
此番贾珍看他哥哥尚有材勇，荐到营里，当了一名什长。
因要随营出外，把妹子丢在叔叔家里，放心不下。刚好听说紫鹃死了，惜春处正短个丫头，便求了尤氏，情愿仍旧进来服侍。
那尤氏与惜春嫌隙本深，说道：“那位小姑太太的脾气，我还不知道么？我没法子和他说话，你还是求西府里珠大奶奶、宝二奶奶去说，比我强得多呢。”入画听了，赶即来求宝钗，当下将这些话都和宝钗说了。宝钗素性阔达，自无不允。
过一天，从议事厅下来，便去寻惜春，向他关说。惜春道：“入画本没什么大错，那年的事，一则我面子下不来，二则也有些负气。既二嫂子这们说，就叫他回来罢，只不许他再和那边来往。”宝钗道：“这层倒可无虑，他哥哥既出了外，还和什么人来往呢？”湘云道：“入画回来也好。这两天，我和四姑娘只靠着一个翠缕，他胆子又小，自从紫鹃死后，一到晚上就不敢出屋子。要叫他沏茶打水，还得我给他做伴儿，那才是废物呢。本来紫鹃也死得太离奇，通共只一天的工夫，始终不知道是什么玻”宝钗道：“我前儿夜里，梦到颦儿那里，还瞧见紫鹃呢。大概是颦儿叫了去的。”湘云道：“若是这们容易，说去就去，我也要去了。横竖是孤零零的，一点没有指望，要活在世上做什么？到了那里，也许还逍遥自在呢！”惜春道：“这也要有造化的，我早就看破红尘，一无牵挂，至今还走不成哪！”宝钗又坐了一会，因探春刚从周家回来，便约着湘云，同至秋爽斋看他。
此时，探春正坐在梧桐树下看书，见宝钗、湘云来了，忙即往屋里让坐。宝钗道：“这里又凉快，又豁亮，就在外头坐坐罢。”说着，就在石墩上坐下。探春忙道：“那上头坐着太凉，还有蚂蚁，我叫他们搬椅子罢。”一时，侍书、翠墨搬出紫檀藤心坐椅来，大家坐下。湘云道：“这梧桐我们看着栽的，也成了大树了。三姐姐，你应该叫丫环们打几桶水，把树身子痛痛快快的洗洗，那才够个名士派呢。”探春道：“我因为屋里太黑，在这里看书得劲点。给云妹妹嘴里一说，就有得编排了。”又回过脸问宝钗道：“二嫂子，哥儿都乖么？姨妈回去了没有？”宝钗道：“蕙儿这一程子倒不大闹，他只玩他的。我妈妈昨儿就家去了。”
探春道：“我前儿来了，见姨太太在太太那里嘁嘁喳喳的，又像生气，又像发愁似的，到底为什么呢？”宝钗道：“我哥哥那脾气，你是知道的。这些时在东府里练习弓马，没空出去惹事，我妈妈倒省了心。如今朝廷要练龙武军，那里头全是一班世家子弟，他也要投了去。不让他去呢，他在家里混闹，说道：“自小娇养耽误了，把书没有念成。好容易遇着这个机会，若再误了，这一辈子就算完了。若许他去呢，我妈妈看着出兵打仗的，又放心不下。因此娘儿们很吵了几常你们周府上是一向带兵的，依你看可去不可去呢？”探春道：“你们家里，固然不靠着他建功立业，可也是他的一番壮志。不是我小看他，像大哥哥那样率直，文职的事那里安得上呢？还是大刀阔斧往武功上奔去，倒许有些成就。若说危险呢，这出兵打仗的事，谁也不敢保。若在平时做个武官，那衙门体制也和文官不差什么。”湘云道：“东府里珍大哥那一班朋友去不去呢？”宝钗道：“就因为他们一把子，拉扯着都要去。我哥哥向来热肠的，他的胆子又壮，还有什么顾虑？”
探春道：“是人都有个志向，也许他将来另有一番事业也说不定。我正要问二嫂子一句话：刚才秋纹来取果盘，说起你前儿又梦见林姐姐，还到了他们那里，可是真的？”宝钗道：“可不是，我和他去了一趟，还见着许多人。”探春道：“见着二哥哥没有？”宝钗道：“他如今也不做和尚道士了，还是从先那样装扮，那里好像就是他的家，叫做赤霞宫。”探春道：“二哥哥那个人若在世上，总有一番事业。可是，他把功名富贵看得太轻了。他如今总算如了心愿，倒把家里这个重担子搁在咱们俩身上。我不过帮点忙，出点主意。难为你一天到晚的穷对付，顶着石头做戏。”
宝钗道：“既已如此，有什么法子？只可拼着往前奔。我起先还有些不平，听颦儿几句话，倒没得说的了。他说我若愿意在那里，他就来顶我的名，替我了这些事。你想颦儿那样风吹得倒的还有这种勇气，难道我们倒输给他不成？”湘云道：“这们说，颦儿跟你总算好到十二分了。不要说真是这们办，就是这几句话，他从前那里有呢？”三人又谈了一会。湘云道：“这里太凉，我可坐不住，要回去加衣服了。”宝钗道：“我出来大半天，也要回去看看蕙儿。就同走罢。”二人别了探春，行至沁芳闸，方各分路去了。
你道那龙武军是从何发议的呢？原来那时候海宇宴安，戎备积弛已非一日。有许多大臣们都主张练兵，今天一个封奏，明天一个条陈。朝廷正在励精图治，博采群言，便下了许多旨意。先在近畿地方编练龙武新军，分为中前后左右五路，统属于神策府。
那中军是拱卫京畿的，专挑选世爵子弟。刚好贾珍约合一班勋贵练习弓马，到了挑选的时候，比较骑射，个个占胜。如牛继宗、马尚清、柳芳、陈瑞文一辈，挑中了不少。他们都和薛蟠相好，又知他弓马去得，所以屡次保荐，要他襄助。就是那入画的哥哥，也是贾珍荐与他们的。
贾珍于弓马也甚娴熟，究竟是舒服惯了的，不愿亲自带兵，因此未赴挑眩他这两年常看兵书，却懂得些谋略，见上头注重武备，也想借此露脸，便草拟了治戎十策：第一是简世胄以翊中枢，第二是扩亲军以固根本，第三是练边军以保疆圉，第四是重宿将以遏乱萌，第五是合兵势以重将权，第六是信赏罚以伸邦纪，第七是复义勇以靖内患，第八是禁游惰以厚民力，第九是慎兵端以养威重，第十是禁躐进以杜暗干。这十件都是治本之策，深切时弊。先拿去给北静王看了，北静王甚为佩服，便替他代奏上去。皇上即时召见，问了许多话，贾珍详细奏对，无不称旨。又特下了一道旨意：威烈将军贾珍着协理神策府事务。
次日谢恩下来，在朝房里那些大人们都向贾珍道喜，说些圣眷隆重指日大用的话。贾珍是经过患难的，自己十分谦抑。
那神策府本是专管军务的衙门，起先以为到了那里，必可有一番展布，及至受命任事，未免失望。原来领袖的两位王爷，一位是寿安郡王，比北静王年纪还轻，粗浮好利，处处受人朦弄。
一位是定良郡王，貌似持重，内实浮滑。衙门里都讲究应酬拉拢，那些同事，有的是由土匪招安，贼性未改；有的是由老司官调用，一味柔和，只懂得是是好好。中军以外，那四军都有领袖，也是各怀一心。只有右军都统制侯虎，才具有余，却又心术不正。贾珍和他们相处几天，把一片报国热诚，早已灰冷了大半。贾赦、贾政见了他，只勉励他努力尽忠，把天恩祖德的话说了一大套，却那里知道他的苦处。
那天，尤氏从东府里过来，至王夫人处请安，李纨、宝钗、探春诸人见了尤氏，都向他道喜。尤氏道：“你们那里知道，你大哥哥正做着瘪子呢！”探春道：“珍大哥一向练习弓马，就为的是替皇上家出力。就说事情为难，比从先在海疆上总好得多了。”尤氏道：“他的事情，我也不知道细底。只听他说起，比海疆上还难得百倍呢！从先在海疆效力，左不过是一个废员，好不好的一个人担了去就算完事。如今可不是一个人的事，这个要往东，那个又要往西，面子上说得很好听，骨里都安着埋伏，可教他怎么办呢？”王夫人道：“这有什么为难的。咱们能尽一分力量，就尽一分，能尽十分力量，就尽十分。那尽不到的地方，也只好听天了！”
尤氏道：“说起来还可笑呢！那回，我们因为耍小钱叫唱曲的，被疯狗咬了那么一口。那知道现在正兴这个，有一个候补的官儿，买一个唱曲的，送给了小王爷，当下就放了节度使。还有许多人，捧着小王爷耍钱叫唱的。若跟着他们走，自己就对不住自己；不是这么着跟他们，就不能合群儿。这苦往那里说去呢？”宝钗道：“这种局面决长不了，若不是有人把他们纠正过来，就怕要连底坍了呢！”
尤氏又道：“珍大爷还说等会芳园桂花开了，要请太太和嫂子姑娘们到那边赏赏花，听个小戏。叫我先回了太太，千万赏我们小脸。”王夫人道：“我如今三天好两天不好的，那里说得定呢？我也是喜欢热闹的，只要那两天撑得住，是必去的。珍阿哥公事又忙，别为我们太费事了。”说着，平儿走来，向尤氏道：“奶奶到我们那里坐坐去，我给奶奶预备下吃的了，没什么可吃的，也是我们一点小意思。”尤氏笑道：“我倒不愁了，凤奶奶过去了，还有平奶奶，总短不了我的吃食。”便同着平儿去了。
此时已过中元，天气渐渐凉了。探春因姑爷屡次催他，又过两天，便搬了回去。湘云、宝钗再三约他中秋节前来此赏月，探春也答应了。他本来兴致好的，到家里将琐碎事务料理就绪，到八月初十外，便又回来。原想约着这些姐妹们都在园子里聚会，偏赶上人事不齐。李纹择定八月底出阁，李绮帮着李婶娘料理妆奁。邢岫烟又因宝蟾病了，在家里照料医药。一时都不能来。宝琴是有公婆的，又须在家里过节，探春未免扫兴。
王夫人那回到了凹晶馆，爱那里临水轩敞，和贾政商量，就在那卷篷底下摆个团圆家宴。兰哥儿媳妇已接到辽东去了，这里无非李纨、宝钗、探春、惜春、湘云、平儿诸人，也勉强坐了两席。那晚上月色甚朗，流云四卷，一镜当空。又在临水的地方，水光上下，荡漾金波，更觉得分外清澈。席上诸人因贾政在坐，不便任意谈笑，倒冷静了许多。还是探春曲意承欢，拣贾政、王夫人爱听的说说。贾政是向来不终席的，王夫人怕夜凉，坐到席终，也坐着小竹轿子去了。
探春和宝钗、湘云约好了，等他们席散，仍在此赏月做诗。
偏是湘云说道：“上回联句，将赏月的好处都说尽了。这番再做，必定犯重，不如改个题目。”因此三人只在那里靠着栏干赏了一回月，也就散了。
那蓼汀花溆一带，遍种着木芙蓉，这年秋令特暖，开得最盛。有一天，宝钗从那里走过，见那岸边一丛丛的芙蓉都开满了。蓝烟粉雾，凝怨含娇，不觉心有所感，填了小词一阕。调寄《菩萨蛮》，那词是：
重重步绮摇秋影，五铢衣上飘烟冷。生世惯空江，当时本是双。拒霜情宛转，芳绪何人见？梦里别东风，羞颜深浅红。
写完了，自己吟了一遍。想起前人咏白莲的诗：“无情有恨何人见？月白风清欲坠时。”正和我此词意境相似，不免微叹了一声！
正要收起，丫环们回道：“史姑奶奶来了。”湘云走进来瞧见词笺，抢过去看，深为赞赏。又道：“宝姐姐这阕小词，虽是自写幽怨，这题目却好，比从前填的《柳絮词》还有意思。咱们何不起个‘芙蓉词社’呢？”宝钗道：“要起社，人要多些才有趣。三妹妹刚回去，琴妹妹来不来也说不定，只邢妹妹准来的，未免太少了！”湘云道：“咱们分头请去，就有不来的，随后补做也可。那秋海棠的诗，我不是随后补做的么？”
宝钗却他不过，只得打发人飞马去请，一面预备果点酒肴。湘云道：“还有社主和监场誊录都没请呢！”宝钗忙又打发婆子们，分往稻香村、栊翠庵去请。
一时李纨、惜春先来了，李纨笑道：“你们真高兴，两个人也要起社么？”湘云笑道：“人少了，你们也得凑上。”惜春道：“那可是白说，我几时填过词呢？”宝钗笑道：“你别听他的，已经打发人都去请了，想必就来的。”
正说着，邢岫烟来到，听说起社填词，也甚高兴。即将各色小调写了，搓成纸丸，大家拈阄。湘云、岫烟先拈得，自去构思。
又过了两顿饭的工夫，探春、宝琴方到，续拈了阄，这才点起香来。探春道：“那回就说要填芙蓉词的，亏得史妹妹提倡，我倒忘了。”湘云道：“若不是蘅芜君那首词，我也几乎混过去了。”说着，便取张砑黄窄笺，将词写出，递与惜春。
宝钗看是《西江月》调，笑道：“你怎么单挑这个调儿呢？看着好像容易，可不容易出色。”再看湘云的词是：
天上碧城何许，人间锦水多情。萧娘镜里斗娉婷，怜取临邛妆影。故苑仙姿销减，空江秋怨分明。昨宵风露梦瑶京，烟外愁鸿啼醒。
探春也抢着来看道：“词是绝妙，只是太凄艳了。那结拍两句，真教人回肠荡气呢！”宝钗道：“平调能填到如此，却也亏他。”
宝琴拈的是《浣溪沙》，想了半天，却矜持不肯下笔。宝钗催道：“香快完了！”也就草草写出，做的是：
一镜盈盈舞彩鸯，江妃含笑倚新妆。佩环消息暗思量！稳称锦云笼翠被，暗催玉露解罗裳。丰容莫道不禁霜。
众人看了道：“到底是小薛，做得如此细腻风光。”湘云道：“下半阕更好，‘翠被’‘罗裳’两句，又流利，又不落套。”探春道：“末句更好呢！妙在的确是芙蓉，别的秋花便合不上。”因又看岫烟的《唐多令》，头两句是：芳佩为谁留，红颜最耐秋。
探春先拍手道：“‘红颜最耐秋’这五个字真有意味。”宝钗道：“这个题目，原要往好里说的。”再看底下，是：仗西风洗尽清愁。一镜千妆争媚妩，遮不住，木兰舟。
众人莫不赞美。湘云道：“好是好，太说尽了，以下怎么转呢？”因又看下半阕，是：冷面也娇柔，韶华任水流。便东君肯嫁还羞。三十六湾春不到，何处去？弄珠游。
宝钗道：“你看他下阕的意思愈转愈深，难得是还见身分。”
湘云道：“这词一气贯注，又有新意，只怕要推他第一了！”
探春只顾看别人做的，见那香只剩一星才慌了！连忙凑到几子上，将自己填的写出。原来拈的是《琴调相思引》，众人围着来看。那词是：
镜里分明第一春，占来秋色也收人。晚妆才试，骄尽绮罗尘。锦渚再逢休怨别，粉烟微瘦肯含颦。桂桡来处，无意斗罗裙。
湘云、宝琴都道：“这首也不在《唐多令》之下，只可惜香早完了。”李纨道：“只要好词，香倒不论的。”
众人正要请李纨评定，只见碧月走来道：“小兰大爷家来了，叫我来请奶奶。”李纨道：“他大远的赶回来，有什么要紧事么？”碧月道：“小兰大爷没有说。看那脸上带着笑，不像有什么急事。”李纨忙即同碧月回去。宝钗道：“大嫂子就回来，我们还等着摆饭呢。”李纨匆匆答应，已走远了。
这里众人仍在评词，有的推岫烟做的意味超隽，有的推探春做的风格高华，也有说宝琴做的情致妩媚，还有说蘅芜君的原作，更见缠绵斐恻，彼此又互相谦逊。
宝琴笑道：“我们赶了来就填词，那芙蓉花什么样儿，还没瞧见呢？”探春道：“我前两天瞧他，刚龇一点嘴。想不到开得这么快，咱们同去赏赏罢。”当下众人便同出院门，一路向花溆走去，见那芙蓉花果然开得比往年都盛。邢岫烟道：“这真该起芙蓉社了。”湘云道：“北边的芙蓉是难得开好的。一沾了霜，那些朵就都瘪了。今年幸亏秋晚，这两天又暖和，所以开得这么好。”宝琴笑道：“我听说这里有芙蓉神，想是他管得好，留着给我们填词的。”大家在水边六角亭子上坐了一会，又回到。此时席已摆齐，宝钗忙打发人去催李纨，等他来到，方同入席。
探春问兰哥儿因何事回来？李纨说是：这回皇上有旨意，叫各节度荐举人才，那辽东节度使就举他应诏。此番来京是预备召见的。众人听了，都向李纨道喜。探春道：“这节度使固然爱才，兰哥儿也必有一番建白。若不然，他只去了几个月，为什么单举他呢？”宝钗道：“大嫂子，我们替你决定的不错罢？若是到海外去采诗，只怕这些时，还未必回得来呢？”湘云笑道：“大嫂子可真要做老太太了，这该怎么着谢谢我们。”
席间你一句，我一句，说得李纨很不好意思，只说道：“这回还要召见，这小子没经过这些事，知道称旨不称旨呢？”
大家正在说话，已上了两道菜，宝钗让了一回。探春举杯喝着，想起那年替宝玉做生日，春宵轰饮，何等热闹。不免暗添伤感！说道：“咱们自从那回二哥哥做生日之后，还没在这里聚会过。想起那回坐中的人，有好几个都成仙了！”李纨道：“那回行那占花名的令，林妹妹抽着的正是芙蓉。他那样娇嫩，又生得单薄，原是很像的。”宝钗道：“如今设若见着颦儿，未必还像芙蓉，倒像一枝粉芍药呢！”
宝琴听了，甚为诧异，忙问：“如何能见着林姐姐？”宝钗只得将梦到太虚幻境的话，大概告诉与他。湘云一眼瞧见博古子上摆的西洋自行船。指着笑道：“你们瞧那自行船还弯在那里，他们倒成仙去了。这东西只可给哥儿做玩意儿罢。”
宝琴道：“你别高兴，也许林姐姐坐了自行船，来和你算账呢？”说得众人都笑了。宝钗更觉黯然！
探春道：“眼前若有会扶乩的，把他们都请了来，一块儿做做诗，倒也有趣。”湘云道：“邢妹妹就会。”邢岫烟道：“那都是妙师父扶的，我只能当个副手，那里算会呢？”探春道：“扶乩不过那两种符，抓符不是玩的，若抓着神道，就许出乱子。咱们只用请符，请不来也不要紧。”邢岫烟道：“真要扶，还得预备沙盘木筏，今儿也来不及了。”席罢，大家又坐了一会方散。
那贾兰到京之后，便忙着拜客，又要上园子去谒见军机。
此时，皇上因侍奉皇太后，已将郊外御园修复了两处，每年自春至秋，都在园子里办事，只冬令回宫。那些大臣们当然都要随扈。贾兰因有辽东节度使带的公事，必须面回军机，只得赶到园里。那天贾兰回来见了李纨，颇有不豫之色。不知为的何事？且听下回分解。

第十七回　励贤母攒金仿骄凤　殉故主绝粒化哀鹃

话说王夫人因李纨教子成名，吩咐大家凑份子，替他做生日，交宝钗办去。第二天，平儿将银子收齐，亲自带到，按数点明，交与宝钗。只湘云一份，说明由宝钗收取，不在其内。综计已有一百五六十两。宝钗心想若办得太热闹了，恐怕贾政不愿意；若是过于简略，王夫人面上又交代不过去。斟酌其间，只可传了一班小戏，余外杂耍一概不要，却将酒席格外从丰。
到了那天，李纨穿了封诰品服至王夫人处，刚好邢夫人已从东院过来，便向邢王二夫人都行了礼。邢夫人连忙扶起。王夫人也道：“今儿是你的好日子，别拘礼罢。”又打发绣鸾去唤宝钗、探春。等他二人来了，王夫人吩咐道：“你们替我款待大嫂子，让他舒舒服服的受用一天。”探春、宝钗答应了，笑对李纨道：“大嫂子听见了没有？回头可得依我们的。”一时，薛姨妈、李婶娘来了，不免周旋了一回，便同至内客厅。
一路走着，已听得锣鼓响台之声。
此时李纹、李绮、邢岫烟、薛宝琴、史湘云、惜春都在厅上等候。原来李家姐妹，前一天就跟着李婶娘同来，在稻香村住下。宝琴因路远，也住在娘家，和邢岫烟同来。从大观园走过，先至栊翠庵去寻惜春、湘云，大家一起来的。平儿一大早就叫小厮们带着车马，将巧姐接来，宝钗又邀了喜鸾、四姐儿。
只东府尤氏婆媳，来得最晚。当下虽没有外客，却也花团锦簇，绕座生春，很够热闹的了。又有各房丫环和有面子的家人媳妇们，听说传戏，也都赶来凑趣。大家见着李纨，都要忙着拜寿，还有些磕头行礼的。笑语喧阗搅成一片。
宝钗、探春依着王夫人的意思，在廊前另摆一席，请李纨上坐，李纨只是推让不肯。王夫人听见他们在那里三推三让，笑道：“你大嫂子若不肯坐，我可亲自来送酒了！”还是尤氏痛快，走过去说道：“今儿是什么日子，大嫂子你不上坐叫谁坐呢？难道等着太太来安席么？”硬推着李纨坐下了，大家坐定。
贾兰夫妇穿着品服进来，从薛姨妈、李婶娘起，直至胡氏、巧姐，一个个的都敬了酒。薛姨妈道：“大奶奶，你看这一对佳儿佳妇，我们都替你喜欢。你还不痛痛快快的乐一乐么？”
李婶娘道：“我们姑奶奶这可熬出来了。将来真要像老太太那么大福气，还要看到重孙子、灰孙子、滴里搭拉的孙子呢！”
正说着,戏班里女伶上来请点戏。薛姨妈点了一出《吃糠》李婶娘点了一出《别巾》邢夫人推说不大懂得，王夫人再三叫他点，方点了《赏荷》随后王夫人也点了一出《坠马》，又命贾兰去请你母亲随意点两出。李纨揣度王夫人喜欢吉祥戏文，便点了《儿孙福》的《报喜宴会》紧跟着大家也都点了，最后是宝钗点的《诰圆》。当下就彩扮演唱起来。
众人看了《吃糠》都替那赵五娘可怜，也有伤心落泪的。
到《别巾》《坠马》上场,是丑角笑剧，又都笑了。薛姨妈道：“往常听戏，都是家里自己的班子，只那回凤姑娘生日，听过一回外头的。到底他们板眼认真，脚色也配得齐整。”邢夫人道：“他们的行头、切末，可没有家里的讲究呢！”李婶娘道：“我到了京城里，才知道这里的风气，都是讲究听戏的。不但切末不全，连行头都旧得不像样儿，只要唱得好，还算好戏。”
平儿问巧姐道：“姐儿，你在乡下听得着戏么？”巧姐道：“我们乡下那有好戏？无非是驼吼戏、蹦蹦戏，唱到野台戏，就算最好的了！”
湘云拉探春到一旁，唧唧咕咕的说了半天的话，不知说些什么？一会儿回到座上，正演着《诰圆》，看到末后，笑道：“那霍都梁有了郦飞云，又要华行云，到底谁是大谁是小呢？若不是皇上家替他调停，各经各的封诰，只怕要闹僵了。”宝钗道：“俗语说的‘又哭又笑，两个馒头都要。’就是这位霍状元了，究竟还是好的。如今的人娶了一个，丢下一个的多得很哪！”喜鸾道：“可不是么！我们隔壁江都尉，家里有了一大一小，在外头还另娶正室呢。”大家说着话，丫环们已将晚席摆上，宝钗、探春又忙着去招呼李纨。贾兰夫妇也上来预备安席。
惜春本来厌喧好静，又是向不吃荤，那天坐得也乏了，便先回栊翠庵去了。到了庵里，只有当家老婆子出来开门，走进房也是静悄悄的，不见一人。忙问：“紫鹃那里去了？”老婆子回道：“紫鹃姑娘躺在那里一天也没有动，恐怕是病了，四姑娘去瞧瞧罢。”惜春走到紫鹃屋里，灯还没点，连忙叫人掌灯。进去一看，只见紫鹃一丝两气的，闭着眼躺在炕上，面色如白纸一般。惜春叫了他几声，总不答应，不禁吓了一跳！心想早起他还照常出来的，怎么病到这般地步？
原来紫鹃服侍黛玉多年，一心只向着黛玉。那年潇湘焚稿的时候，他就想跟了去的。因为自己是贾府的人。殉了黛玉，不近情理，所以因循下去。自黛玉托梦给他，才知黛玉成仙，又是许多人都在那里，当时就要跟去，黛玉未允。醒后哭了好几天，思来想去，别无他路，自己便打定主意，渐渐将饮食减少，以至绝粒。惜春、湘云只见他照常出来服侍，那知他是拚命扎挣的呢？
此时，惜春见他病重，未免惊慌。赶即打发婆子们，将湘云接了回来。湘云摸紫鹃身上并无寒热，叫了两声，只将眼微睁，却又闭下，也猜不透是何急玻忙命人通知外头，悄悄的请了王太医来。那王太医向来稳当有余，诊他六脉平和，只是虚弱，便道：“这病是思虑伤脾，平素秉赋又弱，以致积成亏耗。”开了一贴补中益气的方剂，好容易叫人抓了来，煎好了，一瓢一瓢的灌他。无奈紫鹃咬牙合口，灌不进去，灌了少许，却又吐出。湘云也是无法。闹到夜深，吩咐婆子们好生看他，自去睡了。
这里紫鹃正在昏沉，忽见黛玉进来说道：“傻丫头，你要跟我去，不是很容易的么！何必这么吃苦？”紫鹃道：“姑娘，你丢下我走了，可叫我怎么去呢？”黛玉将衣袖向他脸上一拂，道：“紫鹃姐姐跟我来罢！”不觉便随了他去，身子仿佛虚飘飘的，看那天色，就如同刮黄沙的一般。霎时间，进了牌坊，瞧见许多宫殿式的房子。又走了一会，方见一座朱油金钉的宫门，随着黛玉进去。一派都是殿宇巍峨，前院开着石榴花，后院却开着海棠。紫鹃心中暗想，往常听人说神仙世界，那花儿是四时不断的，果然不错。又走进一层院子，有人说道：“妃子回来了。”只见一群人接了出来道：“奶奶倒回来得快。”
近前细看，却是晴雯、麝月、金钏儿。当下紫鹃暗想：怪不得我那回梦见姑娘和他们在一起呢！只是那院落又不像这里。又想道：那些人称什么妃子？他们又称呼奶奶，难道姑娘已嫁了宝玉么？
正在胡想，麝月上前拉住紫鹃的手道：“你可来了，我们都惦记你哪！”金钏儿道：“我在绛珠宫，瞧见一个人走进来，好像紫鹃姐姐似的？正要叫你，被侍女们拦出去了。至今想着，总有点疑疑惑惑的，想不到你真来了。”紫鹃神魂未定，想不出说什么好，半晌方说道：“你们敢则都在一块儿呢？”走进屋里，有许多精致的断，颇似。晴雯又拉住他，问这个问那个，说了半天。
又见宝玉从外头进来，瞧着黛玉笑道：“妹妹回来了，没累着么？别尽在外间站着，这里有风呢！”黛玉瞪了他一眼道：“你还是这么婆婆***，这脾气多咱才改呢？”紫鹃此时如何敢怨宝玉，便即上前见礼。宝玉笑道：“紫鹃姐姐，你瘦得多了！如今还理我不理呢？”说得紫鹃也笑了。麝月道：“你们没瞧见他那时候，别提有多么狠心了！二爷站在廊檐底下那么央及他，只要问他林姑娘几句话，他死也不开那扇门。央及了半天，连点活动气儿也没有。若不是我把二爷请了回去，就把二爷闪在那里冻坏了，他也不管。二爷回去哭哭啼啼的，又赔了许多眼泪，他还不知道呢！”黛玉听得眼圈儿又红了，勉强说道：“说那些废话做什么？咱们里屋去罢。”
大家进了里屋。紫鹃见那床帐陈设布置一新，料定是黛玉的新房。忙道：“我还没给姑娘道喜呢！”说着，便拜了下去。
黛玉连忙拉他起来道：“你还和我闹这些？我们好些时不在一块，也该好好的说说话儿。”宝玉让他们说话，自同晴雯、麝月到西屋去，金钏儿还在这里伺候。紫鹃便将黛玉死后，他拨在宝玉房里，那年和尚来了，他如何和袭人抢玉，后来又如何到栊翠庵，一一的都说了。黛玉听到中间，也落了几点泪！
金钏儿也将这番玉旨赐婚，黛玉执意不从。后来林公夫妇如何来信，元妃如何亲临主婚，都告诉与他。紫鹃听了，深替黛玉欢喜，说道：“姑娘一向想家，这可好了，姑老爷、姑太太有了准地方了，就回去看看，想也不难的。”黛玉道：“他本说要和我到临淮去的，就因为你这事耽误了。过一两天，我们还要去的。”紫鹘道：“姑娘要去，千万带了我去，我也见见姑老爷、姑太太。”说着，宝玉已走了过来，金钏儿便拉着紫鹃退至西屋，自去和晴麝诸人说笑。
这里黛玉见没人了，便歪在床上闭着眼睛养乏。宝玉道：“好妹妹别睡了，咱们说说话儿。”黛玉道：“你且闹他们去，让我歇歇。”宝玉道：“我在那边也坐腻了，叫我往那里去呢？”一面说着，便走近炕沿，拉着黛玉的手。黛玉摔开手道：“好好的那边坐着，咱们说话。”宝玉道：“坐着没意思，我也躺躺。”黛玉道：“你要躺着，我就起来了。叫他们瞧见了，有什么意思呢？”宝玉道：“从前怎么倒可以的？你忘了，我还给你说黛山林子洞的故事呢！”黛玉道：“那时候可以的，如今还是那时候么？你又不乏，早上睡到什么时候？还不好好给我坐着呢！”宝玉不管，也取个枕头，对面歪着。黛玉倒真个坐起来了，三步两步就要走出去。宝玉一骨碌起来，追上去拦祝只听晴雯大声道：“二姑娘来了！”这才同往外屋接去。
只见迎春和鸳鸯款步进来，说道：“我们听说紫鹃来了，同来看看他。”黛玉道：“二姐姐和鸳鸯姐姐里屋坐罢，我叫紫鹃来见你们。”二人入室，只闻得一股幽香，似兰非麝。迎春问道：“林妹妹薰的是什么香？”黛玉笑道：“好两天没薰了，也许是那回薰那群芳髓留下来的香味。”迎春道：“那香我闻过的，也不大像。”
黛玉请他二人坐下，那紫鹘便已进来。鸳鸯和他都是服侍过贾母的，见了分外亲热。说道：“想不到我们这一把子，走的走，散的散，剩我们和晴雯倒同在一起了。”紫鹃问鸳鸯是否住在这里？鸳鸯道：“我管着‘痴情司’，就住在司里。因为这里办喜事，宝二爷留我陪二姑娘住下，一直还没回去呢！”
迎春先请了贾赦、贾政、邢夫人、王夫人的安，又问了许多家里的事。闻知兰哥连中，家道复兴，颇有喜色。紫鹃又说到探春、湘云重起诗社，做了许多杏花诗。宝玉道：“咱们这里渐渐的人来多了，将来也起个诗社罢！”黛玉道：“通共能有几个做诗的，起什么诗社？要做你自己做罢。”鸳鸯道：“我听说你们要到临淮去，可有这事么？”黛玉道：“他这们说的，知道他多咱才走？若是准走了，还要请你们两位替看家呢！”
迎春道：“见了姑爹、姑妈，可记着给我们带信请安。那回搅扰了好两天，真叫人怪不安的。”二人又坐了一会方去。宝玉催着黛玉卸妆就寝。欢娱易过，转眼就是两天。
那天，宝玉、黛玉一起来，就忙着料理上路。只带了紫鹘、麝月二人，一路驾云行去，到了临淮衙门里。贾夫人一听得姑爷、姑奶奶来了，真是又惊又喜。迎到院里，见了黛玉，便搂住哭个不休。众人劝了好一会方祝宝玉是从先见过的，那时还小，如今见他长成英俊，也十分欢喜，说道：“你们瞧宝二爷，真像从前国公爷的样儿！”有一个陪房的郑升媳妇，是见过贾代善的，说道：“真是的。刚才哥儿从外头进来，我一瞧见，就楞了一楞。连大老爷、二老爷都没有这么像，那二老爷倒有点像老太太呢。”一时进了堂屋，黛玉又领着紫鹃、麝月，拜见了贾夫人。问知紫鹃是一向服侍黛玉的，麝月是身殉宝玉的，对他们也很敬重，只叫鹃姑娘、麝姑娘，并不以侍婢相待。
那时，林如海正在坐堂问案。一时，堂事结了，换便服踱了进来。见着宝黛夫妇，也是悲喜交集。问了黛玉许多话，又试探了宝玉的学问、道行，自是乘龙妙选，不由得喜形于色，便和宝玉细谈经史的异义，诸子的精理。一会，又谈起八股文章，说到那年殿试对策，只据实敷陈，写的大卷，也不行行到底。不料，倒蒙皇上赏识，拔在一甲，点了探花。并因此简在帝心，不久便转了兰台，放了盐院。
原来林如海虽成了神，这些科名结习，也还未能忘掉。宝玉素常厌恶这些，却因是林公，只得跟着说说。林公又笑对宝玉道：“你中了举人，便把举业丢下，倒也有理。如今，举人比进士、翰林还要吃香呢。听说有个举人出身的武中堂，他说举人都是通的，进士都是不通的，那翰林更是狗屁不通。还有一个大名士，也是如此说法。我就不信，我们进士、翰林，不也是举人里出来的么？”说得宝玉大笑。
依宝玉的意思，当天就要回来。无奈林公夫妇再三挽留，黛玉也依依不舍。贾夫人因宝黛尚未满月，在园子里收拾几间精室，给姑爷、姑奶奶同祝林公又带着出去，逛了两处名胜。
一直住了五天，方肯放他们走。临走，贾夫人又私自给黛玉许多东西。林公知道了，笑道：“夫人，你太傻了，他们都是散仙的地位，还短些什么呢？”
那天，辞了林公夫妇，一路回至赤霞宫。晴雯、金钏儿接了黛玉进去，宝玉便到前院去看湘莲，谈了许久。回至内室，黛玉正和迎春、鸳鸯说话。宝玉忙叫晴雯将带回来的许多珍玩，都检点出来，大件的摆在几案之上，小件的忖量尺寸，都摆在博古子里。刚摆上，瞧着不合适，又重新挪过。自己爬高上梯的，忙了半天，连迎春、鸳鸯走了，也不曾理会。
黛玉送迎春等回来，瞧见了笑道：“你这无事忙，又忙这些做什么？”宝玉道：“妹妹，你从前瞧见人家带来的东西，就想起家来，擦眼泪抹鼻涕的。这些东西，都是家里来的，还不该好好的摆起来么？”黛玉笑道：“你看我也太小气了，难道在乎那些东西么？”一时，晴雯、紫鹃替黛玉卸了妆，还陪着说话。宝玉插不上嘴，歪在榻上，只管装困。晴雯回身瞧见了，说道：“二爷别睡着了，盖上点罢。”黛玉道：“今儿我也走乏了，你们安置好了，也歇歇去罢。”一宿无话。
次日，迎春、鸳鸯见喜事已过，宝黛二人去临淮也回来了，便要搬回司里去。黛玉留他们不住，只得叮嘱他们两边住祝又过了两天，黛玉因闷坐无聊，和晴雯、紫鹃同至前院走走。看那花儿开得正好，便打发侍女们分头去请迎春和鸳鸯、香菱，都来赏花。少时迎春先到，黛玉陪他在前院看石榴花。
只见正殿外几棵大树，都开得密密层层，就像花山子似的。迎春道：“怪不得这里叫做赤霞宫呢！人说天台山的赤城，全是一片仙霞堆成，恐怕还没有这么浓艳呢！”
说着，鸳鸯、香菱也来了。大家都就石榴树下白玉绣墩坐着赏玩。迎春道：“宝兄弟呢，怎么没有在家？”黛玉道：“刚才元妃姐姐叫他去了，想必就要回来的。”鸳鸯散步看花，见那边旁院，也有些山石花木，说道：“那儿还有小园子呢，我们瞧瞧去。”晴雯道：“柳二爷住着呢。”鸳鸯刚要走去，连忙折回。黛玉道：“咱们里院坐罢，这里究竟不大方便。”
大家便同进工字院来。
此时，斜阳照着海棠花上，满院里都是花光。鸳鸯笑道：“我们住在这院里，一天忙忙碌碌的，也不觉着怎么好。回去了几天，再来看这花儿，都像分外有了精神似的。可见，玩的事总要心闲，才领略出好处来。”迎春道：“再好的园子，住长了也觉着不希罕。那紫菱洲我是住惯了的，看着还不如潇湘馆、呢。那回从孙家回来，住了两天，直舍不得走，还不是那几间房子么？”大家凭栏看了一回，见回廊上摆着玉几绣墩，还有些竹床藤榻，便随意坐下。
一时，宝玉回来。晴雯、麝月忙着服侍他换了家常便服。
黛玉问道：“怎么去了这们半天？”宝玉道：“宫里寄来了一篇御制祭文，那上头说着元妃许多贤德，娘娘叫我抄了下来。有些四六句子，不大懂得，还叫我讲给他听。我瞧他哭哭啼啼的，那里好就走呢？末后，又叫我替他拟谢表。我说这谢表可怎么寄去呢？娘娘听着倒笑了。”
香菱正和紫鹃、金钏儿靠着栏干坐着说闲话。他自从那回在大观园听宝玉说那薛蟠娶亲的话，误以为有心调笑，总远着宝玉。此时，也知宝玉不是那种人，却是见着他，脸上还有些讪讪的。便拉着紫鹃，同往廊外看花，恰和鸳鸯在花下遇着。
紫鹃见花片落得鸳鸯一身，忙上前替他掸了。鸳鸯道：“林姑娘向来爱花的，这些花片，怎不收拾？”紫鹃道：“二爷每天一清早亲自扫了，都收在锦袋里。这是刚落的呢。”
香菱只顾看花，说道：“那几枝新开的，红得多么可爱。我念过古人诗‘涂抹新红上海棠’，今儿才知道那‘涂抹’两字，真亏他想的！”紫鹃道：“咱们站在这儿，就闻见一阵阵的花香，人说海棠无香，真是冤枉。”香菱叹道：“世间冤枉事多着呢！菱角分明有香的，还受我的连累，被我们冤家奶奶瞎批评了一阵。”鸳鸯道：“看花罢，说那些做什么？”
那边，迎春和宝黛绕廊闲步，迎春道：“这里海棠、芭蕉都是成片的，才配称‘怡红快绿’呢！若在京城里，芭蕉叶子一大，海棠早就谢了，那赶得到一块儿？”宝玉道：“上回元妃姐姐看了，也是这么说。他还要提另写个匾，至今也没写来。”
黛玉道：“古人诗词上芭蕉、海棠的字眼多得很，何必单抄那个？倒显得贫气。”
一时，侍女们回道：“席摆齐了。”黛玉忙即让坐，香菱、鸳鸯坐了一席，黛玉陪着。宝玉却陪迎春另坐一席。晴鹃麝钏也在两席上打横分坐。黛玉素不善饮，只举杯相陪。
宝玉隔席对鸳鸯道：“鸳鸯姐姐，你是向来做令官的，今儿咱们也行个令儿罢。”鸳鸯道：“行什么令儿呢？咱们击鼓传花罢，传到了谁，鼓住了就喝一杯，念一句成诗。要带花字的。那花字数到谁，谁再喝。说不出来的罚三大杯。”晴雯忙道：“那可不行。我连字都不认识，那里找诗去！那不是安心坑我们么？”鸳鸯笑道：“不会说的，唱个小曲，或是说个笑话。”金钏儿道：“不会唱的怎么办，那里现找笑话去呢？别算上我罢。”宝玉笑道：“酒令大如军令，那个不遵的，先罚三大杯。”金钏儿瞅了宝玉一眼道：“二爷，你倒是铁面无私的，我喝不了可找你。”鸳鸯已命侍女折了一枝海棠，送到席上，另一侍女在帘外击鼓。
一声起令，便听得冬冬鼓响，那花刚传到黛玉手中，鼓便住了。鸳鸯道：“这是林姑娘喜气招的。”黛玉笑道：“你们做弄我呢！”举杯喝了一口，把酒都倒在手巾里了。念道：“云鬓花颜金步冶，刚好数到鸳鸯。鸳鸯笑道：“也不知谁做弄谁？”大家催着，只得喝了。听那鼓声又起，那花轮了两轮，却到迎春手中歇祝迎春喝过令杯，念道：“马踏春泥半是花“，大家数是香菱。鸳鸯看着香菱喝了酒，说道：“二姑娘为什么单说这种句子？”
正说着，又冬冬声起，少时歇住，花儿正到宝玉手里。宝玉将令杯喝了，念道：“落花犹似坠楼人”，数来恰是麝月。
麝月嗔道：“小爷你怎么啦？”举杯正要沾辱，宝玉却就他手中喝了。晴雯说道：“可别轮着我。”恰巧花到手中，鼓声刚祝笑道：“真是怕什么有什么。”鸳鸯劝他说笑话，也不肯说。还是宝玉说：“从先在听他唱过小曲。”晴雯没法子喝了令杯，唱了一支《卖花球》，方算过令。
底下鼓声歇住，又轮到金钏儿。大家也要他唱小曲，金钏儿笑道：“你们别小看我，我肚里还有诗呢！”念了一句：“桃花流水渺然去”。众人都诧异道：“你这句那里来的？”金钏儿笑道：“我听二奶奶念过的，下一句还是‘别有天地非人间’呢。”鸳鸯笑道：“真亏他，现贩来现用。”数到花字；恰是宝玉，宝玉正喝着，鼓声又歇住，轮到鸳鸯。鸳鸯喝了酒，说道：“我说一句收令罢，‘名花倾国两相欢’。”数那花字，正是紫鹃，紫鹃也喝了。大家都道：“这句收得真好。”
一时席罢，大家散坐。黛玉道：“我有点小事出去一趟，你们都别走，等一会还有人来呢。”宝玉忙道：“刚吃完了就走，看扑了风，你急什么？”黛玉瞅着他道：“我也是为你哟！”说着，便带着紫鹃去了。迎春、鸳鸯纳闷，都问宝玉来的是谁？宝玉微笑道：“横竖一会儿就明白了。”
约莫一顿饭的工夫，方见黛玉、紫鹃同着一个人，从前院进来，原来却是宝钗。香菱先瞧见，忙上前拉手道：“姑娘，你怎么也来了？”宝钗未及答言，迎春、鸳鸯又接着见礼说话。
黛玉道：“宝姐姐，里院坐罢。”又邀众人一同进去，宝玉也随至内室。宝钗见了宝玉，佯作不理，只和黛玉及迎春等殷勤款叙。宝玉无从搀言，只呆呆的瞧着宝钗。鸳鸯揣度他们夫妻必有一番密语，只坐了一会，便拉迎春、香菱一起出来。黛玉留他们不住，忙叫晴雯、金钏儿去替他们安置床榻。紫鹃领着麝月过来见宝钗，宝钗慰问了一番，方才退去。
这里只有他们夫妻姐妹三人，黛玉笑对宝玉道：“你想想，怎么对得起宝姐姐，还不该演一出《负荆请罪》么？”宝玉趁此便向宝钗深深的作了一揖，说道：“姐姐，你是向来体谅我的。”宝钗道：“你这话就不通，我有什么体谅不体谅的？你想，老爷、太太那么期望着你，太太那么疼你，怎么对得起两位老人家呢？”宝玉道：“老人家呢，我将来总有补报的地方，姐姐你总瞧得见的。只是对不起你，你虽不怪我，我良心上也不能自恕的！”宝钗道：“我算什么？就苦死了也是活该！”
说着，眼圈儿红了。
黛玉道：“你们俩也难得见着的，别管谁对不住谁，都是妹子的不是。姐姐都看在妹子面上罢！”宝钗道：“咱们俩还说这话，倒生分了！从先，咱们是怎么好来着？那回他们糊弄着，叫我顶妹妹的名儿。我知道了，还哭了好几天呢！这只有天知道罢了。”黛玉道：“既是如此，从前的话都不必提了，咱们只论现在的。姐姐若在家里呢，把未了的事办完了，仍旧咱们在一块儿。若愿意在这里呢，我就去借着姐姐的身子，替你守节抚孤，我也是做得到的。”宝钗道：“妹妹，你从前的苦，也受得够了，目前正该补偿补偿。咱们俩就如同一个人，又何分彼此呢？只是便宜他了。”黛玉道：“姐姐，你和他说说话儿，我还要招呼二姐姐他们去呢，回来再看你。”宝钗要拉黛玉，一把没拉住，便走到前院去了。不知宝玉如何安慰宝钗，且听下回分解。