一百三十八：往南而去
夏末凉风起，河滩杨柳依。
岸边小道上，一名少女衣着朴素，脚步轻快，背后一个大竹筐。竹筐半满，里面是幼笋与野果。
她哼着曲儿，抹去额上细汗。
也许是走得太快，也许是没留意脚下，少女绊了一下脚，险些跌倒。她身后竹筐一倾，几枚果子掉了出来，一直朝河滩滚去。
少女见状撩起裤脚，脱下布鞋，莲足一步一步追去河滩。
河水清澈，少女裸足踏入河滩浅处，浸肤清凉。她弯腰拾起果子，只见水花四溅，白皙脚丫上水珠晶莹。
她拾起果子，抖了抖果子上的河水，放回背篓里。
待掉落的野果都被拾起，她直起腰来，松了口气。
少女正要朝岸边走，却发觉滩边不远之处，似有衣物漂浮。她定睛一看，才发现那处滩边不仅是衣物，一位白发女子居然在那躺着。
少女赶紧将竹筐放下，三步并两步朝那滩边白发女子跑去。
那白发女子双眸紧闭，樱唇微动，似在喃喃自语，却没有任何声响。
“姑娘，姑娘醒醒！”少女将白发女子半身扶起。白发女子湿漉漉的身躯依在少女怀里。白发女子依然昏迷不醒。
少女打量白发女子，见其衣裳华贵，容貌俊丽，不似寻常人家女子。尤其容貌颇娇，与一头白发格格不入。
“来人啊，救命！有位姑娘溺水了！”少女心急，四顾大喊，声音清亮。
少女连唤数声，未见人来，于是乎少女将白发女子背起，咬牙挪步，朝自家迈去。她光着脚丫，无暇去顾竹筐，将之留于岸边。
少女家离河滩不远，亏得身上还剩几分气力，将白发女子背了回家去。
只见屋舍低矮，几只家鸡散放门前。少女步履急促，家鸡扑翅避开，少女朝屋舍喊道：“阿爹，救人啊！”
一五旬男子从门口探出，见少女光脚背着一名陌生女子，他脸色稍惊，道：“芹儿，你怎得背了一人来？”
少女名唤戈翠芹，与父亲戈引金相依为命，二人在这河边村落过着清贫生活。
戈翠芹道：“这位姑娘昏在河边，尚有呼吸，不知性命是否有忧。”她背着白发女子径直往屋里去。戈引金一探白发女子额前，道：“怕是受了风寒。她可是浸泡在河水里？”
戈翠芹点了点头。戈引金没有作声，眉头紧锁，走出屋外。戈翠芹见父亲不愿相助，便扶白发女子去床边，将其身上湿透衣裳解下。白发女子皮肤白皙，腰细臀翘，双乳丰硕，戈翠芹见之不由脸颊渐红，默默替白发女子擦拭身子。
戈引金望着屋前菜棚，沉默不语。父女二人过活清贫，尚能糊口，戈翠芹无端端背了一女子回来，依照戈翠芹性子，定是要照顾那白发女子。他苦笑一声，声音低微，屋内戈翠芹正全神贯注，亦不听闻。
白发女子睡于床上，依旧不醒，只是呼吸平缓，性命应是无忧，戈翠芹才放下心来。她出得屋外，不见戈引金，也不多在意，朝河滩返回，好将那采摘物事与那布鞋寻回。
戈翠芹背着竹筐回了来，依然不见戈引金。于是乎她去屋侧取了干柴，在灶前煮食。直到黄昏时分，戈引金才返屋，手中提着一捆药草。
白发女子已经醒转，半坐于床上。因原来穿着衣服在屋外晾干，此时白发女子身穿戈翠芹朴素布裳。布裳稍窄，白发女子酥胸半露。戈翠芹手捧瓷碗，正喂白发女子吃食。
戈翠芹听得脚步声近，见是父亲回来，道：“阿爹，你外出了许久，去了哪里？”
戈引金沉默片刻，道：“去借了些药草回来，兴许你用得上。”他瞄了一眼白发女子，将药草放去一边。屋里床一张，矮凳两张，方木桌一张，两边木架置了些杂物。
戈翠芹纤手探去白发女子额上，只觉女子额上犹自发烫。待白发女子用罢，戈翠芹便扶她重新躺下。
坐于矮凳上的戈引金，忽而说道：“你想留这女子在屋？”
戈翠芹看向戈引金道：“是。虞姑娘身子抱恙，就让她在这休养几天吧。”
戈引金道：“她姓虞？”
戈翠芹看了一眼床上，白发女子双眸闭上，似已睡去，道：“虞姑娘芳名人儿，她只道了姓名，却没说为何昏倒在河边。孩儿听她睡着时呓语，孟什么的云云。”
戈引金不语，径直从木架下取了草席，铺于房屋角落。他与女儿戈翠芹二人共住这简陋屋内，床榻供女儿用，自己则于草席休息睡眠。
戈翠芹问道：“阿爹饿不饿，孩儿煮了些吃食。”她见戈引金铺了草席，有作休息之意。
戈引金摆了摆手，道：“不需要，你与那位姑娘吃吧。”
戈翠芹点点头。二人家境清贫，彼此心里都明白。只是近日阿爹忽然沉默寡言，戈翠芹只觉得有些古怪。
天色渐暗，戈翠芹打理门前田地鸡只诸事之后，与虞人儿共卧床上入眠。
次日虞人儿依然不见好转，四肢发热，梦语不断。戈翠芹熬药煮汤，忙前忙后。戈引金一早已出去，晌午过后才回来。
戈翠芹收拾碗碟时，戈引金道：“芹儿为何留那姓虞的陌生女子在家？家中并无多少余粮去供三人口食。”
戈翠芹道：“阿爹曾教导孩儿，遇有难之人虽尽力救之，孩儿一直记在心中。”
戈引金闻言沉默，没想到对女儿年幼之时所言，女儿记得至今。戈引金不由心中一阵酸楚。
戈引金看去虞人儿，虞人儿依旧沉睡在木床。戈引金思考片刻之后，拿起锄头去屋外打理田地。
又是一日过去。
戈翠芹父女所在村落，大约有十几户人家。只是每户人家并不挨近，纵是有人在家中叫喊，戈翠芹不一定会听得到。反之亦然。
虞人儿衣物已干，戈翠芹拿来给虞人儿换上。虞人儿半卧床上，经两日戈翠芹煮药相喂，气色稍微好转。
虞人儿换回己身衣裳。戈翠芹见虞人儿气质清高，容颜绝丽，一身衣裳典雅华贵，不由得现出羡慕之色，道：“虞姐姐长得这般漂亮，小妹要是能有像姐姐这样的衣裳就好了。”戈翠芹自小住在村落，衣装朴素，只有来往商贾才令她见得村外人穿衣打扮。而今虞人儿卧于这简陋屋里，在戈翠芹眼底，却似天仙下凡一般。
虞人儿螓首微点。
戈翠芹只道虞人儿病体尚未痊愈，不便多言，道：“虞姐姐可还觉得不适？要不要再躺一躺？”
虞人儿摇了摇头，语声轻弱：“不必。”
昨日戈翠芹已问了虞人儿出自何地，思及此处，于是说道：“这里逢初一，十五，便有外来车辆经过。介时虞姐姐大可借个方便，乘车出去，汇道小城，便可觅得路途前往洛城。”话是这般说，戈翠芹心里却没底，毕竟她自己也没出过外边，尽是从村里那些叔伯婆娘听说。
虞人儿闻言不语，心事重重。
忽闻屋外脚步声，不止一人。戈翠芹好奇放下手中活计，出得屋外看。只见阿爹戈引金与数人齐来。数人之中，三人戈翠芹不曾见过，其中一人锦衣在身，年约四十，气度偏傲，而他身旁两位身穿劲装，应是随从手下。还有两位是村里德高望重之人，戈翠芹认得他们二人，分别是刘成，陆生。
戈翠芹不曾见过眼前阵仗，一时呆立在彼。戈引金步伐缓慢，眼神躲闪，数番有开口之意，却迟迟不语。
刘成眼见戈引金不语，径直走向戈翠芹，道：“芹儿，你今儿走了大运了。”
戈翠芹回过神，好奇问道：“刘伯伯，怎地有走运一说？”
刘成道：“你阿爹已替你说下一门亲事，对方乃是一位贵人哩。”
戈翠芹闻言大惊，忙道：“却是几时的事？我阿爹为何未曾与我说起？”她看向阿爹戈引金。只见戈引金看向别处，沉默不语。
只见那锦衣之人向陆生问道：“这小娘子模样倒也生得不差，却不知今年几岁？”
陆生看了看戈引金，道：“回李大人，戈翠芹来年十六。”
那锦衣李大人朝戈引金说道：“戈老头儿，倒没瞧出来，你这女儿竟有这般好模样。你女儿，我便要了。”
说罢，李大人只把手一摆。旁边一名劲装随从会意，取出几锭白银来，递到戈引金手中。
李大人又道：“这里便是先前说定的二十两银子。”
戈翠芹目睹眼前一幕，即时懂了几分，她急切看向戈引金，问道：“阿爹是说了亲事，还是要将孩儿卖了？”
旁边刘成语气温和，向戈翠芹劝道：“当然是一门亲事，你阿爹拿的银子……是聘礼！”
戈翠芹眼泛泪珠，朝戈引金喊道：“阿爹！”戈引金依旧不理睬。
陆生也走上前来，向着戈翠芹道：“芹儿莫要怕。李大人这等贵人，亲自到咱这小村落来寻你，正是你的造化哩。往后跟了大人，自然过些衣食无忧的日子。你阿爹也是一番好心，都是为了你着想。”
李大人有些不耐烦，道：“多讲无益，我要事在身，现今便要启程。”
这着锦衣之人乃是李少水，年纪四十出头，曾趁官职之便贪掠财富。直至三年前江陵失陷，梁元帝被俘，李少水也官位不保，唯有携着家中财宝，朝南而去。
李少水在南方投奔一位高人，得以落脚。李少水如今也只是按那位高人吩咐办事，在多地寻觅年轻女子，以作妾室。
刘成对戈翠芹道：“芹儿，快些去换一身干净衣裳。如今便要动身了。”
戈翠芹急忙走到戈引金跟前，扯住他胳膊，哭道：“阿爹，我哪里也不去！我只要跟着阿爹，在这里过活！”
李少水冷哼一声，朝身旁两个劲装随从使了个眼色。那两个随从会意，便抢上前来，要将戈翠芹拿住。
戈翠芹哪里肯依，慌乱之中转身便往田地里跑。那两个随从脚下甚快，只是几个起落，便已追到近前。戈翠芹一个弱女子，哪里逃得过这等习武之人，没跑出多远，便被二人拿住。
两位劲装随从将戈翠芹按得跪在地上，挣扎不得，戈翠芹哭得泪流满面。
李少水道：“走。”两人将戈翠芹押着扶起，走向李少水。
李少水无意一望，只见屋门站着一位白发女子，身材高挑，容貌绝丽。正是虞人儿。
李少水怔住了，目光被虞人儿容颜所吸引。
李少水指着那白发女子，向陆生问道：“那位姑娘是谁？”
陆生一看，他在村里哪里见过这般姿色倾城的女子，不由得一时语塞，看向戈引金。
戈引金道：“那是小女所救之人，来历不明。”
李少水如同捡到意外财宝，心中大喜，道：“这个姑娘我也要了。”其中一个随从闻言，便朝虞人儿走去。
戈翠芹脸挂泪痕，朝虞人儿喊道：“虞姐姐，快跑！”
戈引金一伸手，道：“大人，再添二十两罢。”
李少水哈哈大笑：“戈老头儿真是会做买卖。”李少水从怀里摸出半锭金子，掷在地上，道：“多出来的赏你了，大爷今日高兴。”
戈引金连忙捡起地上金子，生怕他人抢走。
戈翠芹见亲爹竟作出这般贪财模样，心中一阵酸楚，眼泪止不住地往下淌，颤声道：“阿爹，你……你怎能如此……” 虞人儿神情茫然，见有人过来拿她肩膀，也不挣扎。那随从见虞人儿不作抵抗，也省了力气，轻推虞人儿前走。虞人儿朝戈翠芹走去。
虞人儿俯下身来，纤手将戈翠芹泪痕拭去，语声依旧轻弱：“戈姑娘，莫哭了。”
戈翠芹抬眼望着虞人儿，见其神色淡淡，半点不见慌乱，心中诧异。
虞人儿向那押着戈翠芹的劲装随从说道：“放开她，我们自个儿会走。”
那随从见虞人儿神色淡漠，说话间又全无惧意，怔了一怔，竟松了手。
李少水在旁瞧着这一幕，觉得颇有意思，当下哈哈一笑，大手一挥道：“我们走。”
戈翠芹得了自由，忙缩到虞人儿身旁。虞人儿便挽住她的手，拍抚着她手背，似在无声安慰。
戈翠芹回头望去，只见戈引金全然不理会自己，心中悲恨失望。她含泪望着那片田地，菜棚倾倒，满地狼藉。
她曾想有朝一日离开这村庄，总该有个好端端的光景，谁知今日竟是这般情形。想到此处，戈翠芹眼泪又落了下来。
虞人儿、戈翠芹两个，跟随李少水出了村外。只见两辆马车等候在那。二女上了车，车夫扬鞭，向南而去。
李少水却不告诉戈翠芹要往何处去。初时车轮颠簸，甚是难行；后来渐渐出了山地，道路平坦，车行也稳当起来。
一连行了两日，来到一处小镇。李少水在镇上停留，将虞人儿、戈翠芹二女关在客店一间小房之中。每日三餐有人按时送来，不曾短了她们吃喝。
戈翠芹在李少水吩咐下换了一身青碧罗衫，越发衬得她少女娇姿可人。
闲来无事，戈翠芹便与虞人儿说话。虞人儿说起在鬼王桥上的遭遇，戈翠芹听了，只觉惊讶稀奇。
次日一早，二女又被带上马车。戈翠芹上车一看，只见车中多坐了一位少女，年纪与自己相仿，脸颊红润，双眸清亮，只是脸上泪痕才干。
戈翠芹只瞧了一眼，心知这姑娘也是遭了同等变故，被李少水买了来。她想到这里，不觉又是一阵心酸。
马车仍自向前。新进马车的那个少女，身穿淡蓝衣衫，里面银绣白绫，绣纹精细，一望便知是来自富贵人家。脸上还带着几分稚气，神色却冷冷的。她自己抹了眼泪，默默坐于车厢一角。戈翠芹几次欲问她姓名来历，见她这般模样，又将问话止了。
马车一路走走停停，数个时辰过去，已是午后。李少水下车歇息，三女也被喊去下车。
淡蓝衣裳少女下车之时，戈翠芹才看出她右腿有些不便，便上前扶她，搀着下了车。
三女于树下用饭。车夫并几个李少水的随从，都在旁边看守。李少水在一旁吟诗，悠然自得，声音响亮，语气间颇为得意。
淡蓝少女静坐不动，清亮眼眸此刻神情木然，望着远方。戈翠芹将吃食递给她，淡蓝少女接过，低首轻声道了句“多谢”，却只把吃食放去腿旁。
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