第十四章 血缘　　　　
　　“陛下！”
　　殿内的压抑被打破，一名言官出列，声音带着激愤的颤抖：“长公主假借赈灾之名，行残害无辜之实！流民虽有错，但罪不至死！公主竟当众动用酷刑，断其命根！此举有损天家仁德，更寒百姓之心！请陛下明察严惩！”
　　殿内顿时传来压得极低的窃窃私语。
　　长公主向来跋扈，惨死在她手里的人不计其数，但如此公然施暴，仍是令人心惊。
　　公主一派的官员立即挺身反驳：
　　“荒谬！尔等只知其一不知其二！那刁民强暴良家女子未遂，意图带头扰乱秩序，其心可诛！”
　　“正是！殿下动用私刑实乃情势所逼！”
　　言官章巩驳斥道：“什么扰乱秩序！分明是……”
　　不等他说完，一位臣子语带讥诮：“呦！章大人污蔑长公主，怕不是因为怀恨在心吧？”
　　章巩脸色涨红：“你说什么！”
　　“是谁向长公主自荐枕席，结果被长公主连人带衣地扔出来着？瞧你这细杆似的身材，也配？”
　　“你！你！”
　　双方唇枪舌剑，僵持不下，差点要在朝堂上打起来。这时，一直旁观的吏部侍郎崔益嘴角勾起冷笑。
　　他一步跨出，声音洪亮，带着刻意的恭敬，“陛下！诸位同僚！当日事发，谢雪谏谢大人就在赈灾现场，乃是亲眼目睹之人！长公主此举是否得当，是否逾矩，想必谢大人最有发言权，何不请谢大人为大家解惑？”
　　“谢大人怎么在场？”
　　不知情的臣子们惊愕不已，目光齐刷刷地聚焦在谢雪谏身上。
　　世人皆知谢雪谏刚直不阿，曾为了弹劾长公主而在陛下的寝殿前跪了一夜，他与公主，本该是水火不容。他若在场，目睹公主杀人，怎会不加以阻止，或是上书弹劾？
　　吏部侍郎此言，分明是想将谢雪谏架在火上烤——要么承认自己目睹暴行而不作为，有负职责；要么……他与公主真有不可告人之私！无论哪种，对他的名节都是重创。
　　崔益眼中那一闪即逝的恶毒快意，被谢雪谏清晰捕捉，他喉结艰难地滚动了下，闭目，深深吸入一口滞重的空气。
　　无论出自私欲，还是公道，他都理应状告公主的罪责，将公主对他的羞辱、打压以及牵连到家人的迫害报复回去，证明自己的清白，夺回被碾进尘埃里的尊严。
　　可他……竟做不到。
　　他强行压下翻江倒海般的心绪，再睁开眼时，神色已然恢复一贯的端肃沉静。
　　终于到他说话了。
　　萧玦的目光牢牢地锁在谢雪谏的身上，这几日他收到密报——长公主与谏议大夫谢雪谏过从甚密，甚至还把谢雪谏的幼弟收入金樊阁。
　　他与她之间一定发生了什么……
　　想到这里，萧玦眉宇间的沉郁更为明显。
　　谢雪谏背脊挺拔，向前一步，掷地有声道：“陛下，吏部侍郎所言属实，臣确实在现场。”
　　他略一停顿，仿佛凝聚力量，又像权衡字句的分量，继续道：“非常之时，当行非常之策。流民汇聚，人心惶惶，若无雷霆手段震慑宵小，以儆效尤，恐酿更大祸患。长公主此举，并非出自私欲，而是安抚民心，立赈济之序。法理不外乎人情，更需审时度势。”
　　他的话语条理分明，逻辑清晰，每一个停顿都恰到好处，将公主那看似残忍的私刑，巧妙地披上“必要”与“大义”的外衣。
　　“长公主其心可鉴，其效可彰。臣以为，公主——并无过错。”
　　说到最后四字时，他语调加重。
　　在旁人听来是极力证明公主清白之意，可只有他自己清楚，这是他人生第一次说谎，欺骗了皇帝，欺骗了众臣，也欺骗了自己。
　　天平的一端是道义本心，另一端是长公主，他的重心终究是偏向了长公主。
　　崔益目的达成，嘴角扬起得逞的弧度。
　　他心知肚明，即使长公主真的犯下了十恶不赦之罪，皇帝也未必降责，既是顾忌骨肉亲情，也是权衡利弊后的抉择——若真激怒了长公主，后果不堪设想！当然，深谙权术的长公主，行事自有其章法，断不会危及大业根基。
　　他只是想毁掉谢雪谏。
　　什么清流砥柱，什么铮铮傲骨！不过是个肉体凡胎的男人罢了！长公主是何等人物？有谁能逃得出她的掌心？
　　玉扳指被无声地按紧，骨节泛白，萧玦目光沉沉地掠过谢雪谏。
　　端方、清白，风光霁月下藏着韧劲，亦如风中青竹卓立于朝堂，清绝孤拔。
　　不过又是一件合她眼缘的玩物罢了。
　　昔日被她厌倦的“君子”数不胜数，落到他身上的“兴致”又能维系多久？终不过两个结局——要么弃若敝履，要么……尸骨无存。
　　一丝难以言喻的、嘲弄的慰藉悄然滑过萧玦的心底，这世间，没有哪个男子能撼动他的地位，那是自母胎里便缠绕的血脉羁绊，在那方共享的幽水里感知到彼此的存在，倾听着对方的心跳声、母亲的心跳声和外界的声音。
　　可也正是这份从生命伊始的联结，成了最沉重的枷锁。
　　同样的血，同样的成长历程，浇灌同样的野心，这宿命般的对立早已刻入骨血，权力博弈已成定局，而那份扭曲的亲情注定是……一场无可转圜的死局。　　

第十五章 挑衅　　　　
　　雨，终是落了下来，织成灰蒙蒙的网，笼罩着皇宫。
　　早朝散去，章巩一行人撑着伞，步履沉重地踏入雨幕，面目皆如天色般晦暗。反之公主一派的几位臣子眉宇舒展，春风得意，与他们擦肩而过时，伞檐下投去的目光更是带着毫不掩饰的嘲弄讥笑。
　　“长公主仁德，赈济灾民有功，受到嘉赏是必然的。倒是那些个谗佞之徒，整日捕风捉影，捏造些莫须有的罪名冤枉公主，当真是痴人说梦！”
　　“怕不是黔驴技穷，只剩这等下作手段了？”
　　“掂不清自己几斤几两便妄想自荐枕席，正常人都做不出来！”
　　夹枪带棒的声音穿透雨幕，清晰地刺进章巩等人的耳中。
　　分明是说给他们听的！
　　章巩一行人顿觉气血冲顶，欲要辩驳，一时竟寻不出有力言辞，只得强压怒火，等待那几道志得意满的身影消失在雨幕深处。
　　“皇上……”
　　糊涂二字几乎冲口而出，章巩终究是咬紧牙关，硬生生地咽了回去。
　　妄议天子，是重罪。
　　“陛下可不糊涂。”一位洞悉世事的老臣压低了声音，“军机大权牢牢攥在掌心呢！陛下与长公主之间……不过是维系着表面的体面与平衡。”
　　一位年轻臣子憋不住火气，警惕地扫视四周，确认没有公主的耳目后，他才敢从齿缝里挤出怨毒的低语：“长公主一个女人，不老老实实在后宫带着，偏要牝鸡司晨，搅弄朝堂风云！”
　　声音被雨声吞没大半，却让章巩心中的怒火烧得更烈了。
　　“何止！”他恨声接道，“还豢养面首，秽乱宫闱，哪还有半点皇家体统！”
　　恰在此时，前方转角处，一道熟悉的身影闯入视线。
　　只见谢雪谏撑着一柄黄伞，踽踽独行，身姿依然挺拔如松，只是他似乎心事重重，连伞面歪斜，半边官袍洇成深色都浑然不觉。
　　“他……真是公主的人？”一位臣子拧着眉，语气充满难以置信的困惑。
　　那样一个清正刚直，从不攀附，也不站队，竟会为离经叛道的长公主说话。
　　“谁知道呢？”另一位臣子幽幽叹息，声音不由自主地渗入几分敬畏，“连谢雪谏都被收服了，长公主的手段，当真是高深莫测！”
　　此话一出，周遭的空气都冷了几分。
　　雨丝细密，交织成迷蒙雾霭，笼罩着深宫高墙，愈发看不清前方的路。
　　一位臣子怔怔道：“幸好……长公主是个女子……”
　　若是个男子，只怕这江山早就易主了……
　　几人脊背发凉，不禁裹紧了官袍。后面的话，彼此心照不宣，谁也不敢续上。
　　章巩听着议论，心中惧意与郁气翻搅，目光不禁打量起谢雪谏的身段——从被雨水洇出深色的肩线，到行走时那份沉静孤拔的姿态，再到那身绯红官袍下，隐约勾勒出的、劲瘦而蕴含力量的轮廓。
　　他不知不觉间挺直背脊，下意识地模仿那道身影。宽大的袍袖下，他的掌心悄然抚上腰身，触到的是清晰硌手的骨形。
　　当真是“细杆”吗？只是瘦了一些罢了，未必就比谢雪谏逊色！
　　凭什么他能被公主看上？而自己却不能！
　　一股怨火直冲头顶，胸口无处发泄的浊气快要将他憋疯了。
　　“定是他意图攀附公主，才为公主说话，公主根本看不上他！”
　　几位臣子面面相觑，这话……听着便觉牵强。
　　“章兄……”语重心长的劝言还未说出口，章巩便怨恨地奔向前方了。
　　“章大人！不可！”
　　他可是正得公主盛宠的人！
　　阻拦的声音被雨水吞噬，紧接着，一个撕破雨幕的名字清晰响起。
　　“谢雪谏！”
　　那道孑然身影一顿，他缓缓转身看去，眉宇间凝着的心事未散，眼神带着一丝被打扰的茫然与迟滞。
　　“你要去政事堂处理公务？”章巩的官袍也被雨水洇湿了，看上去更狼狈了。
　　谢雪谏似乎费了点劲才将神思拉回，“正是……”
　　章巩的嘴角扯出一个刻薄的弧度，声音拔高，“去什么政事堂？你应该去金樊阁啊！”
　　赤裸裸的羞辱与挑衅，令谢雪谏的眉头骤然紧蹙。若是从前那个担得起君子之名的他，此刻必定厉声驳斥，力证清白。可现在，面对这无端的恶意，他竟一时间不知如何应对，心力交瘁。
　　就在这令人窒息的僵持间，一道慢悠悠的、带着几分慵懒笑意的声音清晰传来。
　　“是何人要来金樊阁？”
　　众人的心脏瞬间绞紧。
　　未露其面，先闻其声，便已感受到令人胆寒的强势威压。
　　章巩的伞柄从掌心脱落，几位臣子脸白如纸，本能般的扑通跪倒，额头重重磕地，声音因惶恐而颤抖变调：“臣……臣等叩见长公主殿下！”　　

第十六章 骨裂　　　　
　　谢雪谏动作迟了一瞬，似未反应过来，又似心绪凝重，随即沉沉跪下。
　　几位内侍抬着华盖步辇稳稳移近，明黄纱帘如烟似雾，重重迭迭，将雨水与外界隔绝于外，散发着天家不可直视的威压与神秘。明香与柳剑鸢撑着伞，侍立在步辇两侧，身后跟着几位禁军护卫，雨水沿着铁甲蜿蜒淌落，更添冷厉肃杀，凛然不可犯。
　　一时间，宽阔的宫道竟变得格外逼仄。
　　跪伏的臣子们更慌了。
　　辇内身影斜倚榻间小几，慵懒摇扇，似在端详帘外雨景，又似审视着什么，那轮廓随着微微飘拂的纱帘若隐若现。
　　谢雪谏似有所感，头压得更低了，任由雨水敲打。
　　萧韫宁的唇角扬起一抹弧度，眸光流转，继而投向抖颤跪伏的章巩，“这位大人好生面熟。”
　　“微、微臣……”章巩仓惶应声时，一阵挟带着雨水的风扬长而过，卷起身侧的伞翻飞，那是从他手里掉落的伞，那轻飘飘的、脆弱的伞无助地在地面翻滚几圈，消失在视野里，寻不见踪影。
　　他仿佛预见了自己的命运，心彻底沉了下来，竟连求饶都忘了，只得本能地回应：“微臣……左拾遗章巩。”
　　“嗯？”纱帘后传来一声极轻的疑问，带着恰到好处的茫然。
　　明香适时扬声道：“前些日子，殿下在画舫游玩，便是这位大人扮成傅粉伶人，欲献身侍奉，被侍卫扔了出去。”
　　章巩顿地脸颊发烫，头晕目眩，恨不得陷进地缝里。
　　“原来——是你呀！”萧韫宁拖长语调，语带讥诮，“换了身锦袍玉带，官架子一摆，倒是人模人样了，本宫险些认不出。”
　　团扇闲适地轻摇着，其他臣子大气也不敢喘，更不必说为他求情。
　　“你一个谏臣，傅粉施朱，扮作伶人，行那自荐枕席的下作勾当，岂不是亵渎职责？”萧韫宁幽幽叹息，“上次本宫念你是初犯，放你一马，可没想到，你倒是变本加厉了！”
　　这话是说给章巩听的，可谢雪谏却觉得芒刺在背，无地自容。
　　“我、我没有！”章巩百口莫辩，慌得语无伦次。
　　“没有？”  萧韫宁尾音上扬，带着洞悉一切的了然，“你身边的几位大人与你交情匪浅，不如，本宫问问他们。”
　　此话一出，几位跪伏的臣子如遭雷击，脸色煞白。
　　哪里是询问？分明是朋坐族诛的设局——无论章巩有无过失，长公主已然定罪。他们若说他没错，在长公主眼里便是欺瞒于她；若说犯了错误……那便坐实了章巩罪名，他们也成了知情不报，甚至是同流合污的共犯！
　　“章、章大人似乎是说了什么……”挨着章巩的老臣抢着开口，声音抖得厉害，“可臣年事已高，近来……近来耳疾愈发严重，雨又大，章大人具体说了什么，臣实在是……实在是不敢确定！”
　　既承认了章巩有过失，又给自己留了余地。
　　其他臣子见状，争先恐后地发声撇清，生怕遭受牵连。
　　“对对对！章大人好像是说了什么，可臣一心只惦记着公务如何处理，心神恍惚，没注意到他说的是什么。”
　　“臣也是！雨太大，委实听不真切！”
　　章巩难以置信地瞪着他们，瞪着这些曾与他称兄道弟，推心置腹的知己好友，双唇剧烈抖颤，想反驳什么却发不出一点声音。
　　就在此时，一位年轻臣子猛地抬头，声音激愤，“殿下！”
　　章巩死灰般的心底浮现一丝微光，未曾想，那义愤填膺的矛头竟指向了自己。
　　“微臣听得一清二楚！这逆臣方才口出狂言，辱骂殿下，犯下大不敬之罪！微臣正欲寻机面奏殿下，弹劾此人！”
　　“哦？”萧韫宁饶有兴致地问，“他都骂了些什么？”
　　散漫的语气仿佛只是在听街头巷尾的趣闻轶事。
　　年轻臣子添油加醋道：“他辱骂殿下身为女子，不……不安于后宫，偏要……偏要牝鸡司晨，搅乱朝纲，大逆不道！言辞之污秽恶毒，简直不堪入耳！微臣方才听得是心惊胆战，只恨不能立时将其拿下！”
　　章巩脸色大变，那明明是他说过的怨毒之言，怎么栽赃到自己身上了？
　　一声听不出喜怒的轻笑，穿透纱帘，降了下来。
　　章巩彻底瘫软在地，那是一种绝望的心虚，虽然是颠倒黑白的栽赃，但他也的确说了长公主的坏话。
　　“当真是污秽。”萧韫宁淡淡道，“看来是要扔的再远些了。”
　　她的语气平静得令人胆寒，视线落在高处的角楼上。
　　明香了然，示意侍卫动手。
　　人在垂死之际的本能挣扎爆发出来，章巩凄厉地哀嚎：“公主！公主——”
　　然而，他的挣扎无济于事，侍卫毫不留情地将他架起，迅速拖走，如同那柄寻不见踪影的伞。
　　谢雪谏眉头紧蹙，跪在雨水里的身体格外僵硬。身为谏臣，职责所在，他本应挺身而出，阻止公主施行私刑，可话却再度哽在喉间，无法发出。
　　这已经是第二次了。
　　家人族亲的头颅悬在无形的刀刃之下，他要顾虑他们的安危。可……果真只有如此吗？
　　无力感袭来，他闭紧双眼，任由雨水冲刷着无法言喻的耻辱。
　　哀嚎很快被雨幕吞噬，雨点砸落地面的声音清晰可闻。
　　年轻臣子的心跳突突加快，过度的紧张情绪让他的神志有些恍惚，害怕章巩只是被公主的侍卫扔去远一些的地方，小惩大诫。
　　他咽了咽嗓子，扯出一个比哭还难看的谄媚笑容：“殿下，您把这逆臣带到哪里了？”
　　萧韫宁意味深长地一笑，“你很快便能看到他了。”
　　话音落下——
　　“嘭！”
　　一声如轰雷般的闷沉巨响传来。
　　方才活生生的人，赫然躺在远处的雨幕里，那是从上方的角楼扔下来的，摔得面朝地，筋骨脱位，一条腿几乎反折到头颅旁，诡异而又扭曲。黑色的发凌乱地散在积水里，官帽不知被风雨卷去了哪里。
　　如果翻开他的身体，那该是怎样的血肉模糊，脑浆炸裂……
　　想到这里，几个臣子头皮发怵，浓烈的血腥气味仿佛穿透雨幕，直冲鼻腔，逼得胃里翻江倒海，年轻臣子甚至忍不住地当场干呕起来。　　

第十七章 动摇　　　　
　　伞柄不知不觉间握紧，低垂的伞檐下，柳剑鸢神色复杂，凝重地别过头。
　　几个臣子虽早知长公主手段狠戾，残忍无情，但这是第一次亲眼见证，彻底被吓住了。
　　萧韫宁惬意摇扇：“耳疾自当尽快医治，留下后患便不好了。至于走路……更要当心脚下，若是摔伤了，家里人该多心疼！”
　　轻淡的声音如毒蛇吐信般可怖。
　　“是是是……臣等谨记殿下教诲！一定注意！一定当心！”臣子们悚然磕头，力道之大，似要磕破脑袋，用那殷红的血来证明他们的投诚。
　　云奔雨骤，天地昏暗。
　　步辇里的女人尚未露面，便轻而易举地予夺生杀。任她拨弄摆布的人心如同断了线的珠子，噼里啪啦碎了一地，东零西落，徒留狼藉逃窜的背影。
　　可宫道未因臣子们的惶急退去而变得空旷，反倒更感逼仄，笼罩着挥之不去、黑压压的阴影。洇湿的红从高墙淌下来，一道道的，汇流向地面，蜿蜒至手边。那带着腥气的红，是雨水冲刷不掉的，糊进眼睛里，充斥视野全部。
　　强烈的眩晕感倏地袭来，血红的石板似在晃动，谢雪谏一时间分不清现实与记忆，心脏快要跳出胸腔。
　　他强压不适，死死地稳住发抖的手。
　　再一看，石板清洌可鉴，映着霭青天光，唯有雨落溅起的细微水花。
　　四下是死寂般的平静，雨声响得清晰。
　　他清楚，这不是真正的平静，辇帘后的那双眸子正锁着他，如观笼中之鸟，即将施展股掌之中的把玩……
　　“雨水寒凉，你身子未愈，快些起来吧。”
　　温柔的声音，似仁者垂怜。
　　雨，仿佛停了。然而抬首的那一瞬，他撞见了那双眸子——
　　似笑非笑，优雅恣肆，带着一如既往的、居高临下的玩味，清晰地出现在他的头顶。
　　不知什么时候，萧韫宁下了步辇。
　　谢雪谏强撑着晕眩感，沉沉起身，维持着风仪严峻。
　　“谢……公主恩典。”
　　他低垂眉眼，目不妄视，伞檐落下的雨柱如牢笼，将他围困，密不透风，隔出一方只余二人气息的狭小天地。
　　“难道要公主为你撑伞吗？”明香忽然冷声道。
　　谢雪谏陡然回神，旋即避开那只手，那只曾触碰过他唇边的手，局促地攀上伞柄，紧紧握住。那湿凉的触感骤然温热，仿佛是她掌心残留的余温。
　　心神不由自主地再度恍惚，谢雪谏蹙眉克制。
　　君子不以冥冥堕行。他不应该，也不能产生一丝妄念，既是礼度大防，也是为他曾烙下的屈辱而鸣不平。
　　萧韫宁饶有兴味地看着他，只见他腕骨一沉，伞柄偏斜如执笏，伞面仍稳稳地为她遮住风雨，而他则向后退一步，离开伞下的方寸之地，绯红官袍没入雨中，湿鬓贴颊，水珠沿眉骨向下滚落，沿颌线直坠。如此狼狈境遇，可他仍是端肃模样，背脊挺直，恪守着不容逾越的礼法纲常。
　　他愈是端方自持，萧韫宁便愈是好奇在床笫之间，那副官袍之下的身躯，是否还是如现在这般刚直？
　　是彷徨的迷乱？是堕落的陷溺？亦或是闷不作声的、克制到极点的爆发……
　　她微微一笑，“你是本宫的人，只有本宫能欺辱你。旁人若欺负你，便是轻视本宫，与本宫为敌，记住了吗？”
　　轻飘飘的声音，带着斩钉截铁的威压。
　　远处宫道的尸身还在雨里泡着，他也在雨里淋着。
　　家人族亲的性命握在她手里，他不能抗拒，也无法反抗，只能认命。可这一次，他明显察觉到内心深处的抗拒不如从前强烈。
　　伞柄似被风吹得动摇。
　　萧韫宁睨着那只指节泛白的手，嘴角扬起一抹弧度。
　　“你是我的人。”她沉声重复道，“虽然不算名副其实，不过这‘实’，岂不是早晚的事？”
　　谢雪谏的心跳蓦地骤停，旋即跳得极快。
　　萧韫宁还在兴头上，无非是施舍点逗玩笼中鸟雀的耐心。
　　她想看他求她，折了那一身傲骨，跪到她身下，求她。
　　一丝残忍的玩味，悄然滑过她眼底。
　　谢雪谏应该感到屈辱与愤怒，可现在，他的心跳仍然快得厉害，砰砰的、滚烫的，按捺不住。
　　风动了，雨乱了，无以自解。

第十八章 虚伪
　　他只得转移注意，目光落向远处的尸身上。
　　“公主……”
　　身为谏臣，他本能地将字句顶得硬直，可如今顾虑繁多，只得将语气碾作艰涩的温和，“私刑虽一时痛快，但易树敌，恐遭物议，礼法难容。”
　　萧韫宁不以为意地一笑：“不然呢？”
　　谢雪谏深吸一口冷气，艰难地滚动喉结：“不如以理服人，方为……”
　　一声冷笑截停他的话。
　　“以理服人？”萧韫宁敛容凝肃道，“黎国国力强盛，兵精将勇，尽是精锐之师，大晋因先帝的几场败仗而兵力积弱，实力远不及黎国，难道大晋向黎国讲道理，黎国便不再攻打大晋，投降示好？”
　　谢雪谏沉默了。
　　萧韫宁语调冷厉：“当年黎国来犯，先帝束手无策，若非我皇兄苦战顽抗，换来一纸休兵十年的契约，你此刻焉能立于此处，与本宫‘讲道理’？”
　　她仍记得，那时先帝为保江山，竟要送她去和亲！
　　一颗石子投入心湖，激起波澜。
　　她的眸底掠过愠色，但很快，涟漪散尽，复归一片冷冰冰的平静。
　　“谢大人博学多识，应听过一句话——克城以武，戡乱以仁。”
　　“现在，还不是讲道理的时候。”
　　攻城掠地需用武力，到戡乱治平之时，方可施行仁政。
　　这句话不止用于国事，也是她追逐权力的根基。
　　她是个女人。
　　她喜欢上天赋予的、得天独厚的身份。女人拥有孕育生命的能力，本该是生命的主宰，牢牢掌握着生杀予夺，偏这世道荒唐，反将神只锁进绣楼当玩物。
　　当她一步一步地夺回权柄时，总有无形的力量阻碍她，那是一双双拿着枷锁的手，试图把她禁锢，拽回为她布置好的牢笼里。
　　她唯有用杀戮、酷刑，以其人之道还治其人之身，方能博得出路，反败为胜。
　　显然，她成功了。
　　不过对于她而言，还远远不够。
　　那具冰冷扭曲的尸身不知在何时不见了，宫道空荡荡的，恍惚间，谢雪谏似乎又看到了那具尸身，只是不再是章巩的模样，而是……他自己。
　　一股奇异的颤栗蔓延开来，不是愤怒，也并非恐惧，那是一种认知被颠覆的混乱感。
　　荒淫无道，残忍暴戾，视人命如草芥……这些亡国暴君才拥有的特性，正一点点在她的身上瓦解。
　　明明，她仍拥有这些恶劣的特性，可他的心里却不由自主地涌出无数理由为她辩白，正如朝堂之上的、他自以为违心的“谎言”。
　　她没有过错。
　　这个念头深深地烙进他的灵魂深处，难以抹去，分不清真假。
　　“明香，谢小公子服药情况如何？”
　　恍惚之际，那熟悉的语调将他拽回现实。
　　明香回：“还算适应。”
　　谢雪谏心尖揪痛，他还只是个孩子！
　　“公主……”他脱口而出唤了声，双唇翕动。
　　伞面微晃，萧韫宁满意轻笑，视若无睹，“既如此，今夜便传谢小公子侍奉，免得让谢大人误会是本宫冷落了令弟。”
　　谢雪谏几乎要跪下，可他还为她撑着伞，只得压弯了脊骨，“一切都是臣的错，请公主饶恕舍弟，舍弟年幼无辜……”
　　“若换作别的男人，”萧韫宁闲适地打断他的话，“你当如何？”
　　谢雪谏怔住了。
　　别的男人……
　　当他无意识地重复这四个字时，一种莫名的酸涩滋味在心底翻涌。
　　他不由得眉头紧锁，神色复杂。
　　“你是心疼幼弟，还是……”萧韫宁似笑非笑地欺近他，“见不得他侍奉我？”
　　最后几个字压得极轻，似贴在他耳畔呢喃絮语。
　　酥麻感直窜脊背，谢雪谏顿觉喉间一紧，心跳砰砰乱跳，甚至丝毫没有发觉握伞的手肘向内靠拢了，头顶的雨悄然断了。
　　萧韫宁又道：“谢大人是君子，应是不会说谎。”
　　他的确不会说谎。
　　明明是毋庸置疑的选择，偏偏说不出口。
　　可他也是会说谎的，在朝堂上为她辩解，口若悬河，应对如流。
　　他知她弦外之音，那分明是要他以身代之，她要亲眼看到他的堕落，亲耳听到他骨头断裂的声响，见证他那摇摇欲坠的、可怜又可笑的坚守彻底崩塌。
　　他再度沉默了。
　　什么东西往心底里钻，寻不见来处，也挡不住去路，只能任其肆虐，与他的筋骨血肉、与他二十余年来信奉的一切展开厮杀。
　　一枚玉佩悄无声息地移到眼前，他的腰间顿觉空落。
　　那是视为君子的象征，更是他贴身之物，如今正悬在她的指尖，随着风雨飘摇。
　　“谢雪谏。”萧韫宁讽刺冷笑，“你不觉得你很虚伪吗？”
　　他心头震颤，一种混杂着骇异的羞耻猛地侵袭。
　　对于她的近身取物，他竟毫无察觉，更让他难以置信的是他的身体竟一点也不抗拒她的亲近。
　　伞下的空间再度变得狭窄，空气愈发稀薄。
　　萧韫宁惬意地把玩着他的珍重之物，可她看都没看一眼，仍高高在上地睨着他。
　　“今夜。”她的指腹摩挲着温润细腻的表面，徐徐打转，“传谢小公子侍奉。”
　　明香利落应声：“是。”
　　“公主……”谢雪谏下意识地挽留，声音被雨幕吞噬。
　　辇帘隔开了雨，也隔绝了一切声音，哪怕跪地求饶也无济于事。
　　侍卫抬着步辇径直离去，没有转圜余地。大雨如注，无情地鞭挞着他的脊骨，湿寒侵体。
　　雨，似乎下了很久，很久。
　　从初见她那日，便不曾停歇。
　　他永远也走不出这场雨。

第十九章 仇恨
　　啪嗒……啪嗒……
　　檐角黏连的雨珠沉沉坠落，没入泥泞里，余留空洞闷响，一下又一下，似垂死挣扎的心跳。
　　谢雪谏忽觉手背一凉，低头看去，是打湿的黄纸钱，卷着边，吸附在皮肤上。
　　一阵冷风吹过，那纸钱打着旋儿地被带走，沾着灰烬，飘向幽暗深处，那是一间低矮破败的茅草屋。
　　他不知自己是如何走到这里的，浑浑噩噩，脚步沉重，仿佛拖着镣铐。
　　“吱呀”一声，残破的门被风顶开，一口棺材赫然闯入眼中。
　　一个约莫十二叁岁的少年正靠着棺木枯坐，瘦骨嶙峋，面色苍白，他的眼眶红肿，双眸空洞，显然哭过许多次，熬干了眼泪，不知麻木地望向哪里。
　　谢雪谏感到心酸，愧疚与懊悔涌上心头。当初若不是他招惹了公主，那个无辜的侍卫便不会死在他剑下，更不会成为一具冰冷的尸体躺在棺材里。
　　这念头仿佛浸透盐水的鞭子，狠狠地抽打在他尚未愈合的旧患上——是他的脊骨，是他的良知，更是他日夜难安的灵魂。
　　窒息般的疼痛侵袭而来，谢雪谏只得攥紧拳头忍耐。
　　少年木然地扫过去，那是一个从未见过的陌生人，衣着虽然朴素，但气度不凡，非富即贵。
　　死水般的眼眸掠过一丝微澜，他声音嘶哑：“你是？”
　　谢雪谏心虚地避开那目光。
　　灵堂十分简陋，只有一口棺木，一个牌位，以及摆放在供桌上的窝头果子，不过牌位十分干净，棺材也是上好的木料，半点尘埃也没有，显然是反复擦拭过的。
　　谢雪谏垂下眼眸，对着棺木，沉重地跪拜。
　　少年见状，眼中闪过一丝难以置信的波澜，他与哥哥相依为命，没有亲朋好友，怎么会有人祭拜？还是他素未谋面的贵人。
　　难不成是哥哥在宫里结识的好友？
　　少年连忙起身，深深鞠躬还礼，随即带着几分惊喜的探究问道：“你是我哥哥的朋友？”
　　灵堂死寂。
　　谢雪谏滞涩起身，没有作答。他拿出一个沉甸甸的荷包，双手捧过去，“对不起……你哥哥的事皆因我而起。丧仪诸事，我必尽心操持，令其入土……”
　　“是你！”少年的怒火猛地蹿起。
　　竟然是害死哥哥的人！他怎么敢……怎么敢来祭拜！
　　瘦弱的身躯顿时爆发出惊人力量，一拳狠狠地砸在谢雪谏的脸上。
　　“嘭”的一声闷响，银子哗啦啦地滚落一地。
　　谢雪谏倒地，血丝从嘴角渗出，脸颊也肿了起来。
　　对于他的愤怒，他早有预料，只得闭上眼睛，吞下罪孽的血腥。
　　见他没有还手闪躲的意图，少年没再打下去，一把抓起他的衣襟，撕心裂肺地怒吼：“是你！是你亲手杀了他！你的身上沾着我哥哥的血！现在装什么好人！你知道……你知道我是在哪里找到我哥哥的吗！
　　少年胸膛剧烈起伏，早已泪流满面。
　　“乱葬岗！是乱葬岗……被那堆腐烂发臭的尸体压着！”他死死地攥着谢雪谏的衣襟，发泄着几日来压抑的、无处宣泄的痛苦与恨意。
　　如果不是他倾尽所有银钱买通了一个宫中内侍，他根本找不到哥哥的尸首。
　　“他死的前一天，给了我刚发的饷钱，还给我买了我最爱吃的炊饼……说下次休沐，带我去吃更好吃的……”
　　少年双手颤抖，泣不成声。
　　谢雪谏的视线也模糊了，眼前少年痛哭的模样，经与一张熟悉的、稚嫩的脸庞重迭在一起。
　　那是他的幼弟。
　　他们年龄相仿，境遇也一样，都是惨遭他连累，承受这无妄之灾的可怜人。
　　他那被囚禁在金丝笼里的幼弟，此刻是否也如这般跪地呜咽……
　　“对不起……”他无力地吐出叁个字。
　　少年更为愤怒了。
　　那个内侍告诉了他全部真相。
　　哥哥的死，只因长公主的一句话！
　　一句话啊！
　　“伪君子！长公主的走狗！有你卑鄙无耻的官和那样残暴不仁的公主，世道怎么会好起来！”他咬牙切齿地咒骂着。
　　谢雪谏感到脸颊火辣辣的疼，他的确不配做君子，可这世道崎岖并非因为公主，反而，公主是想让世道好起来。如果她没有雷霆手段，如何在满是男人的朝堂上立足？滥杀无辜或许是偏激了些，大概和她入宫前的经历有关。
　　“公主她……是有苦衷的。”一句辩解竟不由自主地滑出来。
　　话音落下，谢雪谏如遭雷击。
　　他竟然在为她开脱！一种难以置信的荒谬感在心头炸开，伴随着自我厌恶的唾弃。
　　“苦衷？”少年怒极反笑，说不出一句话。
　　谢雪谏垂下头，他多想此刻被他打死，将这虚伪的、曾是他最憎恶模样的躯壳彻底摧毁。
　　但他不能死，他的命早已不属于自己，公主不会放过任何一个敢夺取他性命的人。
　　他艰涩地劝道：“人死不能复生，我想你哥哥在天之灵，一定希望你好好活着。从今往后，我会负责你的衣食住行，护你周全，待你安顿妥帖，要杀要剐……悉听尊便。”
　　少年恨不得立刻把他打死，不过这样太便宜他了！而且，要想祭奠哥哥的亡魂，一个人的血还不够。
　　他亲手要为哥哥报仇！
　　亲手杀掉真正的凶手，那位高高在上的长公主！
　　复仇的藤蔓在他的心底疯长。
　　“我不需要你的假慈悲！”他指向门外，五官因恨意而扭曲，“滚出去！”
　　谢雪谏双唇翕动，想说些安慰的话，又觉得虚伪，明明，他是发自肺腑地想要关心他。
　　他下意识地想要解下贴身玉佩作为信物，指尖一触，令他耻辱的画面闪过脑海。
　　那玉佩，早已成了她的掌中玩物。
　　正如他的灵魂。
　　他只得拔下发间的玉簪，“倘若你有难处，便来谢家找我。”
　　这如果算是一种赎罪，他希望少年平安健康的活着，他的幼弟也能少受些苦楚。
　　少年不肯收，他便轻轻放在他的身侧。
　　“滚！”又是一声怒吼。
　　谢雪谏不再停留，深深地望了眼棺木，踉跄离去。
　　玉簪纯洁无暇，可在少年眼里却污秽至极——那是仇人的信物，沾满哥哥的鲜血！
　　他的恨意与怒火烧得炽烈，他猛地伸手抓去，掌心触及微凉温润的刹那，高抬的手臂突然停住了。
　　买通内侍已散尽所有家财，操持哥哥丧事的银钱还是他跪遍大街小巷，磕头作揖，忍着白眼与鄙夷借来的。
　　屈辱的火焰与现实的冰冷撞到一起，割裂了他的心。
　　若想报仇，他需要钱。
　　地上散落的钱，手里的玉簪……这都是他的养料。
　　为了保住火种，他不得不在被冰冷吞噬之前，掐灭火焰。
　　他攥紧拳头，将玉簪嵌入掌心，硬生生地压下手臂，眼中满是赤红的恨意。

第二十章 梨肉
　　比起卑微顺从，萧韫宁更喜欢从猎物的眼里看到愤怒与恐惧。
　　尤其是脑袋一热、不计后果的激愤，弱点软肋暴露无遗。
　　“我不会从了你的！除非我死！”
　　被侍卫死死按在地上的孩童挣脱不开，只得扯着嗓子大喊大叫，稚嫩的声音因愤怒与恐惧而变了调，一把脱手的匕首静静地躺在他身侧，似在无声昭示着他的落败。
　　萧韫宁斜倚软榻，轻摇团扇，如风过耳。
　　不愧是谢雪谏的亲弟弟，性子当真是如出一辙，只是少了些谢雪谏的沉静与端肃，看起来像一个无理取闹的顽童在讨要玩具。
　　他虽已过十叁岁，但言行举止与七八岁幼童无异，稚气未脱，眉宇间尽是娇生惯养的天真与任性，显然是被谢家捧在掌心里宠大的，不过……
　　萧韫宁眼皮轻抬，慵懒的目光扫了过去，似笑非笑。
　　论皮相，他倒是比他那端方持重的兄长更为出挑，肤白如玉，矜贵俊俏。尤其那双标致的丹凤眼，极为漂亮。现在年纪尚轻，风情尚未完全展露，假以时日，青涩褪去，必定是个勾人的狐狸。
　　很适合养在手心里逗玩。
　　萧韫宁起身踱步，无声无息，可在孩童耳中，那衣裾曳地的悉索声响十分清晰，似毒蛇悄然逼近。他下意识地屏住呼吸，压制背脊的力量更沉了。
　　她的目光没有掠过去，而是落在他身侧的匕首上，信手拈起。
　　孩童陡然一紧，心突突地乱跳，眼中不知不觉涌起的惊惧，快要覆盖原本的倔强。
　　她要杀了自己吗？
　　他以为他是不怕死的，谢家的家风也不允许他贪生怕死，可真到了命悬一线之际，他还是怕了。
　　然而，萧韫宁什么都没对他做。
　　她只是随意地拎着刀柄信步而行，任由寒光悠晃。在他茫无定见时，刀尖倏地刺穿果盘里的一块梨子，汁水顺着刀刃渗了出来。
　　孩童不由自主地吞咽了下。
　　他不是馋那块雪白饱满的梨肉，而是面对未知的恐惧。
　　她越是云淡风轻，他越是惶恐不安。
　　萧韫宁悠然回身，闲步向他靠近。
　　阴影渐渐巨大，密不透风地笼罩着他。
　　孩童被钉住了，动弹不得，无处可逃，只能眼睁睁地看着那块悬垂在刀尖的梨子，悠悠荡至鼻尖，一滴汁水滑落至唇边，甜得发腥，黏住他的呼吸。
　　“尝尝，很好吃的。”轻柔的声音，似从炼狱传来的低语，“自己拿着。” 不知何时，压在背脊上的力量消失了，可孩童仍感沉重，身体甚至更加僵硬。
　　他只得颤巍巍地探出手，不等指尖触及，匕首毫无征兆地脱手坠落。
　　“当啷”一声，刺耳的金属撞击声激得他一哆嗦，寒意从背脊窜起，遍布全身。
　　“瞧你，连刀都拿不住。”萧韫宁幽幽叹息，唇角却勾起一个凉薄的弧度，“本宫在你这个年纪，都会杀人了。”
　　孩童脸色惨白，支撑着地面的手，止不住地发抖。
　　“你知道，本宫是怎么杀人的吗？那可有趣极了。”
　　宛若哄睡的语气，可怎么听，都像是要将他拖进黄泉里。
　　“就用一把刀。”萧韫宁拾起匕首，在掌心里掂量，“与这把刀像极了。”
　　她的笑意未达眼底，藏着如刀刃般的锐利寒光。
　　那时，她还不是金枝玉叶，只是神棍手里的一件活物。因伪装成男儿身，性子冷厉，没遭过欺辱。村东头的光棍兄弟买回来的一个疯女人，夜夜都能听到她凄厉的哭喊声，这在村子里已是习以成俗。
　　她曾以为，她也是见惯不惊的，可心底里总感到莫名的压抑，甚至是不安。即使在炎热夏日，也冰冷彻骨。每当此时，她都会裹紧身上的破衣服，那是一件过世的男人的衣服，直到那一天。
　　她在割麦子的时候流血了，身上没有伤口。
　　那个蓬头垢面的疯女人看到了，什么都没有说，默默地递给她一套破旧却又干净的衣服，以及一条干净的长布带。
　　她感到前所未有的暖流在涌动。
　　从那一刻起，她看到了源头，看到了长久以来的压抑与不安的源头。
　　在一个月黑风高的夜晚，疯女人凄厉的哭喊再度响起，在亮着烛火的村子里回荡。可与以往不同的是，哭喊声戛然而止，再也没有了动静。
　　是死了吧……
　　可能是想开了……
　　村民们一笑置之。
　　她也笑了，血溅了她一身。
　　风吹着半敞的门，吱呀乱响，一道影子逃了出去，无声无息地消失在黑夜里。
　　昏暗的烛光里，男人狰狞的脸融进血泊里，目眦尽裂。
　　很快，另一个男人嗅到恶臭腥气，匆匆赶来。
　　屋子里黑漆漆的一片，他小心翼翼地迈进去，鞋底不知黏住什么，似踩进腐坏的泥沼，步履滞重，正欲低头查看时，后颈被重重锤击。
　　“你猜，我是怎样杀掉他的？”
　　萧韫宁饶有兴味地低语，被贯穿的梨肉探出一点森冷刀尖，隔空轻轻地划过孩童的脸，似在惬意作画。那尖锐的寒意并未刺破皮肤，却感到十分疼痛。
　　孩童早已被吓得发不出声，头颅抖颤得像摇头。
　　萧韫宁笑出了声。
　　她在幼时为了求生，和哥哥一起猎杀过山林野猪，习得剥皮剔骨，阉割去势的技巧。
　　对于她而言，野猪和人，没什么区别。
　　待男人醒来，他被绑在柱子上。头仍感昏沉，后颈剧痛无比，四肢还没有恢复知觉，动弹不得。
　　他的眼前是一口架在火上的锅，水花沸腾。
　　一个浑身是血的男人静静地躺在平日里杀猪用的桌子上，那是他的兄弟，已经死了。
　　来不及悲伤，他定眼看去，半边身子竟然是空的！
　　桌旁是一个眼熟的少年，正专心致志地给腿骨剔肉，淋漓的血肉被她一片一片地割下来，随手丢进沸腾的锅里。
　　见男人醒了，她夹起一块熟透的肉来到他面前，那是一块肥肉，雪白饱满，她贴心地喂到他嘴边。
　　尝尝，很好吃的。
　　她说。
　　男人鼓睛暴眼，紧闭嘴唇，脸色惨白得像死人，突然，他扭曲的表情僵住了，一动不动。
　　她伸出手指试探鼻息，已经咽气了。
　　是被活活吓死的。
　　人每天都在进食尸体。
　　动物的尸体，植物的尸体。
　　怎么到人的尸体，纵然炖得骨肉分离，鲜嫩入味，也吃不下了呢？
　　原来，他们心里门儿清——那不是普通的肉，而是他们自己。

第二十一章 服药
　　孩童再也承受不住，晕厥过去。
　　萧韫宁顿觉索然，手里的刀随手一丢，漠然置之。她的目光不经意地掠过窗外。一个熟悉的身影跪在阶前，任凭劲风吹打，衣袂翻飞，身形却依旧岿然不动，挺拔孤直一如初见，只是神色添了几分恍惚与疲惫。
　　“公主。”内侍端着一碗汤药，面露难色，“谢小郎君的药，还没来得及服用……”
　　萧韫宁仍望着窗外，唇角轻扬。
　　谢雪谏强忍着双膝痛楚。
　　这场因他而起的闹剧该收场了，若再继续，不知还会连累多少无辜人。
　　夜幕悄然降临。
　　一个瘫软的熟悉身影被侍卫拖了出来，谢雪谏脸色骤变，挣扎欲起。
　　“还活着。”萧韫宁淡淡道，随意把玩着玉佩。
　　谢雪谏紧绷的身躯松了一瞬，但仍感到深重的忧惧与自责。当他的目光触及她掌中那枚熟悉的玉佩时，内心还是不可避免地刺痛了下。
　　事情已经无法挽回，除了认命，他别无选择。
　　他旋即重重叩首，额头死死抵住冰冷地砖。维系君子风骨的体面彻底崩裂，用来遮羞的最后一点尊严，在此刻，荡然无存。
　　“一切都是臣的错，臣罪该万死！臣甘愿领受任何责罚，请公主开恩，饶了臣弟，放他回去。”
　　“回去？”盘转在指尖的玉佩倏地停住，萧韫宁笑了，“还当他是谢家金尊玉贵的小公子吗？”
　　“他入了金樊阁，便与谢家再无瓜葛。如今他只有一个身份，那就是本宫的面首。生是本宫的人，死是本宫的鬼，本宫就是他的归处。”
　　语调散漫，却字字清晰，铿锵有力，将他唯一的希冀彻底粉碎。
　　无力感席卷全身，一抹苦笑在唇边漾开。
　　这不是一场筹码置换的交易，他的希冀，不过是囚徒的痴心妄想。
　　内侍稳稳地端着木盘立于她身侧，木盘之上放着一碗汤药，是给男人服用的避子汤药，他清楚那象征着什么。
　　在她面前，他从小熟读的圣经贤传，他奉为圭臬的道德礼法，成了虚有其表的笑柄。他要研修的不再是文采德行，而是相貌、身段，以及……在枕席间取悦她的能力。
　　尊严被彻底碾碎，他已是无复孑遗，还有什么是豁不出去的？
　　萧韫宁默默睨着他的反应。他没有任何表情，那双灰暗的眼眸，翻涌着一种近乎死寂的决绝。
　　他什么都没说，径自夺过那碗汤药，一饮而尽。
　　从此，再无回头路。
　　苦涩烧灼着喉管，他原以为会是屈辱的滋味，没想到，是意料之外的释然。
　　一瞬间，他竟不知自己姓甚名谁。
　　他蹙紧眉头，克制着紊乱的呼吸与心跳。
　　他想，她应该满意了……
　　心声仿佛暴露在空气中，如鬼魅般的声音在耳边轻轻回荡， “谢雪谏，这难道不是你想要的吗？”
　　仿若幻听。
　　可她那洞悉一切的眼眸近在咫尺。
　　内心深处的隐秘之门被撬开，即将暴露出从未示人的狼狈一面，他几乎是下意识地、局促地退后半步，呼吸与心跳更加紊乱。
　　萧韫宁没再迫近。
　　“一个月。”她闲适道，“连续服用一个月方可见效。”
　　“本宫，静候佳音。”
　　话音落下，谢雪谏的身躯被风吹得一晃，他垂下头，看不清神情，仿佛全部力气被抽空，只剩下一具苟延残喘的躯壳。
　　一丝残忍的愉悦感掠过萧韫宁眼底，指尖无声无息地盘转着玉佩。
　　药效其实七日便足以稳固，可对于他来说，时间越长，越是痛苦，在沉沦与清醒之间日复一日地挣扎。
　　她喜欢看他的挣扎，也想看看是否会迸发出意想不到的有趣火花？
　　不过玩归玩，男人只是消遣的乐子，她还有重要的事要做。

第二十二章 过去
　　养兵之策进展顺利，一切朝着好的方向发展，然而朝堂上的势力还需培养与巩固。
　　她要的不仅仅是对抗皇帝，更要推翻脚下的这片千年土壤。
　　那些依附于她的臣子，心思各异，要么是被她的雷霆手段震慑从而屈服，未必是实心实意地效忠于她；要么是利益交换，为了权势钱财投入她门下，但也可能因更大的利益倒戈；要么是假意示好，投机上位，视她为踏板。
　　而最为关键是，他们皆为男子。
　　他们是这片土壤的根，是他们滋养了这片土壤，无论出于何种目的加入她的阵营，无论是真心效忠，还是假意示好，她都不能完全信任。
　　她需要的是真正属于自己的力量，真正打破桎梏的力量。
　　她的目光望向东宫的方向，那里有一座她熟悉的殿阁——崇文馆。
　　表面是太子学习之所，实则是招揽英杰，培植心腹的政治基地，前朝多少宰辅重臣，皆由此发迹。
　　如今太子之位空悬，崇文馆也早已荒废，蛛网尘封。
　　她要重启这座殿阁，并彻底改造，成为一座只成就女官的青云之处，这也是她多年前的愿景。
　　一些记忆碎片在脑海里浮现，过往的人与事，匆匆消散。
　　她向来不信命，可有些事是早已注定的，无法改变。她的视线不由自主地落在一个女人的身上。
　　柳剑鸢低下头，避开那道探究的目光。
　　“回宫吧。”萧韫宁语调平静，听不出波澜。
　　谢雪谏感知到气氛的微妙变化，可捉摸不透。
　　难道要如此浑浑噩噩地度过这一个月吗？
　　“许是公主在民间长大，受了许多苦，手段狠了些。”
　　陈三娘的话回荡在耳边，他似被奇绚的旋涡卷了进去，难以自拔。
　　浓雾似的夜沉沉垂落，万籁俱寂时，一点昏黄的光晕染湖心，若隐若现。
　　“公主的过去确实是坎坷，从小流落民间，还当过乞丐讨食，陛下也是如此。”陆云甫夹了口小菜，缓缓道，“公主和陛下被先帝接回宫里后，也不受先帝重视，甚至还曾传出来身份造假的谣言。不过……”
　　他话锋一顿，带着几分迟疑。
　　“不过什么？”谢雪谏神色严肃。
　　陆云甫谨慎地环视四周，亭外水波轻漾，月色清冷，除了水声，再无其他声响，更衬得这方水榭孤悬浮寄。
　　确认稳妥后，他才压低声音道：“不过这谣言并非凭空捏造。陛下与长公主的模样……确实不像先帝，也不像文德皇后，后来滴血验亲，才勉强平息了风波。”
　　三人成虎，众口铄金。
　　时间久了，假的也成真。
　　谢雪谏不禁想起萧韫宁曾对他说过的话，以及她眼中那丝罕见的、洞悉世事的悲悯，一时陷入沉思。
　　陆云甫为他斟满酒，沉沉叹息。
　　在陆云甫的印象里，谢雪谏向来不屑打听宫闱秘事，可现在对长公主的过去甚是好奇，大概是被长公主胁迫，性子都变了。
　　不过，也是意料之中——但凡被长公主看上的男人，没有谁能逃得过长公主的手掌心，再清正的君子也不例外。
　　陆云甫帮不了什么，只能知无不言，言无不尽。
　　“陛下和长公主是亲兄妹，先帝在位时期，关系甚是融洽，那时大晋打不过黎国，先帝欲要送公主和亲，还是皇子身份的陛下主动请命，率军出征。”
　　此事谢雪谏有所耳闻，正是那一战，大晋与黎国达成十年休战之约。只是那时的他闭门苦读，消息皆来自父亲口中。
　　想到自己苦学得来的东西变成了笑柄，心底那份平静而麻木的难过再度翻涌上来，只得借酒消愁。
　　或许……那些东西的确是错的。
　　他的头脑变得不清醒，心里沉甸甸的。
　　陆云甫没有察觉到他的情绪变化，饮了杯酒继续道：“那场仗一开始是赢的，可奈何大晋兵力薄弱，架不住黎国的车轮战，陛下遭敌军追杀，下落不明。是公主不顾禁令，冒险出宫，潜入战场，将陛下寻回救下，陛下才得以重返沙场，与黎国打个平手，足见兄妹情深。只是……也因此传出些不堪的流言……”
　　他挠挠头，似在斟酌措辞。
　　谢雪谏蹙眉追问。
　　陆云甫压低声音：“流言说……陛下与长公主同榻而眠，有违人伦。”
　　闻言，谢雪谏如芒刺背，仿佛回到那日早朝上。陛下的目光确实异样，带着难以言喻的……敌意？
　　他兀自摇摇头，一定是自己喝多了，胡思乱想。
　　陆云甫道：“不过你也看到了，陛下与长公主势同水火，谣言自然不攻自破。长公主……野心昭然，她所求为何，世人皆知。”
　　“最是无情帝王家。”谢雪谏感慨一笑，带着几分醉意低喃，“或许……公主会是个明君。”
　　陆云甫闻言一怔，神色讶异。
　　他那样一个清正刚直的人，被公主当作玩物般对待，怎么……反倒夸起她来了？
　　谢雪谏眼神飘忽，似觉失言，又不知如何转圜，只得起身踱至亭边。粼粼水光映着他惆怅的面容，他将杯中残酒一饮而尽。
　　陆云甫只当他醉了，又道：“其实陛下与公主不和，还有一桩旧事。”
　　谢雪谏微微侧首。
　　陆云甫声音压得更低：“听闻……是陛下毒杀了公主的心上人。”
　　谢雪谏心头一颤，难以置信。
　　那般残忍无情之人，也会有心上人？
　　“是……何人？”
　　“曾是废太子萧承桢的心腹重臣，隶属东宫的太子宾客兼崇文馆学士——程道荀。”

第二十三章 储君
　　雨过天青，烟霭蒙蒙，清冽的草木芳香散逸于湿雾之中，沁入肺腑。桃林早已过了盛放的时节，余留湿冥冥的繁茂绿叶，静待结果。
　　一座青石墓碑静静伫立在桃林深处，碑面光洁如洗，不见半点苔痕与尘埃，显然常有人精心拂拭。
　　镌刻在上面的名字清晰地映入萧韫宁眼中，她独自凝望许久，面容沉静，无悲无喜，独自凝望许久，仿佛只是端详一件寻常旧物，又像陷入幽深的回忆里。
　　“可有心事？”一道熟悉的声音从身后传来，如春风拂面般和煦，轻轻拨开了林间湿重的寂静。
　　萧韫宁没有回首，只淡淡道：“为何这样说？”
　　男人轻轻一笑，“他的忌日，你从未来过；他的生辰，也未见你身影。唯有你有心事时，才会想起此处，看看他。”
　　他的嗓音仍然温醇，没有半点嗔怪之意，只有言罢时，泄出一丝不易察觉的喟然轻叹。
　　风过林梢，静默在两人之间弥漫，水珠从叶尖滚落，悄然坠下。
　　“叁哥。”
　　一声久违的轻唤，恍若隔世。
　　圈圈涟漪漾开，猝不及防的怔忡与惘然掠过他眼眸。
　　算日子，已有半年未见她的身影了。
　　短暂的沉寂后，萧韫宁终于转过身，平静道：“我是来看你的。”
　　萧承桢立于几步之外，一身朴素洁净的白衣，芝兰玉树，温文尔雅，举手投足流露着与生俱来的贵气，仍是她记忆中的模样，只是再也寻不见当年身为储君的意气风发，洒脱率意。宽大的袖口挽至小臂，那只曾执掌东宫印鉴，挥毫泼墨的手，此刻正握着一柄修剪花枝的木剪。
　　见她的目光落至手边，萧承桢的唇角牵起一丝若有似无的苦笑。起初被她软禁于此时，他还会窘迫地将这劳作的工具藏起，维持往日的高贵与尊严，可现在不同了，他从容地放下袖子，将木剪挂在一旁的树枝上，动作如拂去衣尘般自然。
　　“新制的桃花茶，尝尝吗？”他温雅一笑，引她至一旁的青石桌，“不如宫里的贡茶珍贵，但也别有一番风味。”
　　萧韫宁依言落座。
　　石桌置于桃荫之下，几件普通的粗陶茶具，在萧承桢手中却变得优雅逸然。清亮的茶汤自壶口倾泻而出，注入杯中，氤氲起带着桃瓣清甜的水雾。
　　茶烟袅袅，两人相对无言。
　　忽然，萧承桢掩唇闷咳了几声，打破了这片沉寂，是当年箭疮留下的旧患。
　　“太医开的药可还坚持喝着？”萧韫宁随口一问。
　　突如其来的关切，寻常如寒暄，却还是让他的心恍惚了。
　　“一直喝着。”他垂眸，指腹压紧温热杯壁，语调听上去是一如既往的温和，“心疾难愈，无碍。”
　　两次中箭皆因她起，一次是舍身护她，另一次……
　　是心疾，亦是……心疾。
　　萧韫宁端至唇边的茶盏，倏地悬停。
　　叁年过去了，想来，他心中的恨只增未减。如果不是被她陷害，如今坐在龙椅上的人本该是他，然而他向来克制，正如从前，总将最温柔的一面呈现给她。
　　言念君子，温其如玉。
　　是她当年送他的字，那挥洒自如的行书笔意，正是昔日他执着她的手，一笔一划教出来的。
　　萧韫宁放下茶杯，语气平静无波：“时间会让很多事情淡忘。”
　　萧承桢唇角牵起一丝苦笑，旋即隐去。
　　时间长河的确会冲散许多事情，可有些记忆，刻骨铭心，无法湮灭。
　　先帝驾崩前夕，身为储君的他听信了她的谎言，误以为先帝要杀他，遂起兵造反，却被她和萧玦联手镇压。程道荀将一切罪行揽在自己身上，被萧玦赐死，而他侥幸留了一条命，贬为庶人，被她软禁于此。
　　他曾以为，堕入深渊的那一夜，会是他永世难忘的烙印，可如今，血与火的细节早已模糊不清，真正挥之不去的记忆却仍是那些愉快的、纯粹的、与她息息相关的美好时光。
　　“桃花春色暖先开，明媚谁人不看来，妹妹喜欢这灼灼桃花，也是情理之中。”
　　“不是这个原因。”
　　“那是为何？”
　　“因为可以结清甜好吃的桃子。”
　　“那叁哥便为妹妹辟一处桃园，保你岁岁年年，吃个尽兴。”
　　昔日的欢声笑语如烟消散，唯余一片死寂桃林，当年为她而建的桃园，如今成了囚禁他的牢笼。
　　他被她困在了桃林里。
　　他也的确……困在了桃林里。
　　石桌上，几颗新桃静静陈放，纹丝未动，似无声的嘲讽——能让时间冲散的事，或许，本就微不足道。

第二十四章 桃林
　　萧承桢端起茶杯，垂首啜饮，茶汤滑入喉间，却只尝到一片苦涩，“殿下此来，不止是来看望我这个旧人吧，可还有话要说？”
　　萧韫宁目光沉静，淡声道：“我要重启崇文馆。”
　　萧承桢一恍惚，旋即扯出一个从容的笑，陌生的语气似从未触及，“那东宫……想必也要换一番天地了。”
　　那熟悉的字眼，曾是烙在他骨血里的印记，承载着他的滔天权势与无上荣光，如今早已和凋谢的桃花一般，尽作尘烟，一场空罢了。
　　“或许吧。”萧韫宁淡淡道，仿佛在谈论一件无关紧要的器物。
　　萧玦早已遣散后宫，也服了药，断不会有子嗣威胁她的地位。至于那些皇室宗亲，也都明里暗里地一一除去，现在，只剩下软禁在桃林里的他。
　　东宫，早已失去了存在的意义，除非日后，成为延续她生命与传承她精神的象征。
　　倘若一个女人能够冲破重重桎梏，执掌乾坤，那么，这世间便没有什么是她不能改变的。
　　“殿下会成功的。”
　　萧承桢为她续上热茶，作为毫不相关的旁观者，他倒是很期待未来的变化，看看这天地，究竟在她的掌心翻覆成何种模样？
　　当然，他也听懂了她的警示 他曾是名正言顺的储君，那些蠢蠢欲动的、不安分的蛰伏势力一旦寻得时机，必定拿他当傀儡，聚拢人心，起兵造反。
　　他的确恨过她。
　　恨她的欺骗，恨她的利用，恨她的无情，更恨她做这一切都是为了助萧玦登上皇位。
　　明明他比萧玦更有资格做皇帝，也更适合……保护她。
　　可后来，那恨意淡了。
　　她要的，从不是他人庇护，无论登上皇位的那个人是谁，都只是她成就野心的垫脚石罢了。
　　他只恨他自己。
　　明明清醒地看透这一切，却还是无可救药地陷了进去。
　　哪怕什么都不做，哪怕一句话也不说，只要能够静静地陪着她，他便心满意足了。正如当初她心情烦闷时，独自坐在桃树下吹风。他怕她着凉，也担忧她安全，为她披上衣衫，默默守了她一夜，待天亮时，他的手臂都被她枕得没有知觉了，疼了好几日，可他却一点也不觉得难受。
　　现在……他唯一的慰藉便是盼着她来，哪怕只看她一眼。
　　他的不甘早已在日复一日地等待中消磨殆尽，即使要他死，他也不怨不悔。
　　“罪民幸得殿下怜悯，苟存于此，这一方桃林便是罪民的归处，罪民甘愿埋骨于此。”
　　他的语调沉静，带着一种看破红尘的枯寂与虔诚。
　　当年身为东宫之主的意气风发，真的彻底消失了。
　　一声轻笑自她唇边溢出。
　　眼前的他，与那些被她丢弃在寺庙里，还要为她守身祈福的失宠面首无异。
　　只是他的身份更特殊些。
　　一种奇异的满足感悄然在她心底滋生、蔓延。
　　他所有的骄傲、他的荣光，以及那份流淌在他血脉里的“天命所归”，皆被她亲手碾碎，取而代之。她仿佛亲眼目睹一件稀世珍宝被狠狠摔破，满地碎片被尘埃覆盖，光华尽褪，静待腐朽。
　　那是一种掌控与摧毁的快感，是权力赋予她的资格。
　　纵然是罪恶的、自私的，残酷至极的。
　　萧承桢静静地望着她，那双温润的眸子似有水光氤氲，映着疏落的桃枝碎影，无声流转着一种难以言喻的疼惜。
　　爱是真的，利用也是。这是他被软禁的前一夜，她曾对他说过的话，可他心知肚明，这也是谎言。
　　他应该恨的，可他却难生恨。
　　他疼惜她一路走来的艰辛酸楚，明白她的不择手段，甚至懂得她此刻心底那隐秘的、扭曲的满足。
　　那无言的心疼早已逾越兄妹的界限。
　　或许，本就没有血脉的枷锁。
　　萧韫宁饮尽杯中茶，起身离去。
　　“罪民恭送殿下。”萧承桢郑重叩拜，“愿殿下千岁千岁，千千岁。”
　　千岁的祝颂听上去似万岁，清晰、肃穆而又决绝地回荡在桃林里。

第二十五章 命运
　　夜已深沉，宫苑沉寂，唯有一方佛堂还昏沉的亮着，那是长明灯晕在窗棂上的光，在黑暗里孑立。
　　门枢幽咽，风，不请自来地涌了进来，烛火挣扎着跳荡，似他的心跳。光影错乱间，晦涩的经文随着檀香飘散，不知去向。
　　萧韫宁踏了进来，散漫而又极具侵略性的目光朝上扫了一眼。
　　佛眼垂着，金身却冰冷。看似普度众生，实则高高在上地作壁上观。
　　她不信命，更不信佛。
　　一声嘲弄的轻笑从她唇边绽开。
　　诵经声戛然而止。
　　萧玦没有回首，仍跪拜着佛像，低沉的声音在寂静中响起，带着诵经后的沙哑：“他过得如何？”
　　那跪拜的背影看上去虔诚而又专注。
　　萧韫宁的目光变得深沉，拜佛拜久了，真以为自己慈悲心肠了吗？
　　同样的血，浇灌着同样扭曲的土壤，贪婪地汲取着罪恶的养分，怎会结出圣洁无垢的果实？
　　她曾忌恨过萧承桢的好命，为何他生来便是养尊处优的皇太子，享尽荣华富贵，不用争取便能轻而易举地得到他想要的一切，拥有她梦寐以求的完美人生。而她却只能从污泥沼泽里挣扎求生，吃尽苦头。然而，翻涌着这蚀骨恨意的，又何止她一人？还有拥有相同命运的另一个自己。
　　“不用为了求生从野狗嘴里抢食，也不用装瘸扮惨只为博取一枚铜板的怜悯，更不必担心没讨到银钱而挨打……”她顿了顿，唇角勾起一个没有温度的弧度，“过得自然是逍遥！”
　　紧握佛珠的手，青筋突起。
　　被强行勾起痛苦记忆，萧玦只得紧闭双眼，压抑着翻涌的心绪。
　　漫不经心的语气，却咄咄逼人，她还是习惯如此，犹如那晚她故意梦呓，唤出程道荀的名字来刺激他。
　　他一言不发，神色沉凝。
　　萧韫宁冷笑了声，她就是看不惯他这副假慈悲。
　　明明都是贪欲的种子，被人血滋养至今，她偏不叫他认妄为真，还要拽着他，拽向更黑暗的深渊。
　　“哥哥……不，是皇兄……”她一步一步靠近他，“你日日拜佛，求的究竟是什么？”
　　指尖拂过他的背脊，那熟悉的、极具侵略性的触感，猛地将他拽回某个潮湿到令人窒息的夜晚里。尖锐如匕首的指尖，带着强烈的占有欲，深深陷入他赤裸汗湿的背肌，划出一道道灼热而又刺痛的血痕。
　　一种隐秘的、禁忌的颤栗油然而生。
　　她仍惬意地、自言自语似的呢喃着：“是追思战场上为你冲锋陷阵而丧命的万千亡魂？还是悼念在尔虞我诈中败北的累累白骨？亦或是……祭奠当年被大火活活烧死的三百村民？”
　　萧玦终是睁开了眼。
　　眉宇间仍凝着挥之不去的郁色，眼底翻涌着暗潮，双唇翕动，欲言无声，最终只化作一片死寂的沉默。
　　“他们，都该死。”萧韫宁冰冷的、斩钉截铁的声音落了下来，“也死得其所。”
　　谁能想到从死人肚子里爬出来的棺材子，那个在寒冬腊月与野狗争食、遭尽世人白眼的卑贱乞儿，竟与当今权势滔天的长公主是同一人！九五之尊的皇帝亦是如此。
　　为了守住这个万劫不复的秘密，他们害死了无数人，冲天的火光与那一张张狰狞的脸，烙印着他们屠村的暴虐罪行。后来为了踏上那至高无上的权力之巅，又不知杀死了多少人，血流成河，白骨累累。
　　可……那又如何？
　　这是逆天改命的必然结果。
　　她不在意，他也是。只是这随之而来的报应，他无法坦然面对，只能求神拜佛，求得一丝赎罪的心安，得以镇压那份报应，那份自己无法承受的、裹挟着禁忌欲念的报应。
　　烛火燃烧的噼啪轻响，短暂的死寂后，萧韫宁的声音再次响起。
　　“皇兄。”这一声血脉相连的称呼，语气却疏离得如同陌生人，“你我之间，何须再演这兄友妹恭却暗中较劲的戏码？我们还有什么是不能坦诚相见的？”
　　坦诚相见四个字如同利刃狠狠地刺入心口。
　　是啊！还有什么是不能坦诚相见的？
　　他与她的生命，从混沌之初便血肉相融，不分彼此，再到后来，在无数个相依为命的、被扭曲的依恋所驱使的夜晚里，他与她的身体再一次的相融，那是更为彻底的袒露，更为深入的占有，以及更为紧密的交缠。
　　他熟悉她每一寸肌肤的温度，她洞悉他每一次喘息背后的绝望与沉沦。
　　至亲，却又至疏。
　　她的语调平静而坚决：“我们不妨光明正大地争一争，看看这万里江山，最终，落到谁的手里？”
　　从她准备重启崇文馆的那一刻，表面维持的和谐不复存在。
　　不是商议，不是请求，而是告知。
　　冰冷的佛像无动于衷。
　　萧玦低首轻笑，似无奈，似决绝。
　　“好。”他只吐出一个字，却仿佛用尽了全身的气力。
　　从踏入宫门的那一刻，他便该清楚她与他会走到今日这一步，是血脉的牵引，是冥冥注定，又或是……报应。
　　门枢幽咽，冷风吹灭了几支烛火。
　　佛堂早已没了她的身影，独留他一人跪拜。
　　烛泪落下，夜不成眠。